📜 LEYENDA · EXP. Nº0270 ACTIVO

Mami Wata

Mami Wata es una leyenda de Niger Delta, West Africa, NG —un relato popular transmitido de generación en generación—. Este expediente reúne su origen, su significado y cómo se ha contado.

¿De dónde viene la leyenda de Mami Wata?

Ubicación: Niger Delta, West Africa, NG
Tipo de leyenda: Divinidad
Coordenadas: 4.452, 7.171
Testimonios: 0
Última actualización: 31/08/2026

UBICACIÓN

¿Cuál es la leyenda de Mami Wata?

Mami Wata no es un cuento, es una devoción viva: una divinidad del agua honrada desde Senegal hasta Tanzania y al otro lado del Atlántico, atendida por sacerdotisas y sacerdotes en santuarios en activo, a la que se atribuyen por igual la riqueza, la curación, la fertilidad y el peligro. Lo que sí se puede fechar es su cara. La imagen que se reproduce en más santuarios africanos que ninguna otra es un cartel de circo hamburgués, Der Schlangenbändiger, impreso en la década de 1880 por Adolph Friedländer para el tratante de fieras Carl Hagenbeck y copiado de una encantadora de serpientes anunciada como Maladamatjaute. Llegó a África Occidental en pocos años: antes de 1901, el fotógrafo J. A. Green retrató en el delta del Níger un tocado tallado a partir de ella. La versión que hoy se vende no es ni siquiera el original alemán, sino una reimpresión india hecha en Bombay en 1955 por la Shree Ram Calendar Company a partir de una copia enviada por comerciantes de Kumase, en Ghana. Nada de eso hace extranjera la devoción. África tenía divinidades del agua con nombre mucho antes (Olokun, Tingoi/Njaloi, Ogbuide del lago Oguta) y la estampa le dio a una creencia muy vieja un retrato en el que ponerse de acuerdo.

Mami Wata, Niger Delta, West Africa, Nigeria — «Figura de Mammy Wata en una barca, Nigeria», Museum Fünf Kontinente, Múnich; fotografiada por el usuario Daderot el 3 de mayo de 2011. Lo que el museo publica sobre la pieza es el pie entero: «Nigeria». Sin número de inventario, sin datación y sin pueblo. La etiqueta «escultura yoruba» que acompaña al fichero en Wikimedia Commons la puso un editor, no el museo, y aquí no se usa como dato. La sala permanente de África se rediseñó en el otoño de 2016, así que no está garantizado que la pieza siga expuesta. Imagen: Daderot · Public domain

¿Cuál es la historia de Mami Wata?

Hacia 1975, en un santuario igbo de Nigeria, el historiador del arte Henry John Drewal preguntó a una sacerdotisa de Mami Wata cómo sabía qué aspecto tenía el espíritu. Ella señaló una estampa en color colgada en la pared y contestó: «alguien con poderes especiales tuvo que bajar bajo el agua a hacerle la foto». Drewal publicó la escena en 1988. Esa estampa es la imagen de Mami Wata más reproducida de África, y su historia se puede seguir con fechas, ciudades y el nombre de una imprenta. Se hizo en Hamburgo. En 1848, un pescadero del muelle de St. Pauli, Carl G. C. Hagenbeck, recibió unos leones marinos de un pescador que faenaba en aguas árticas y los expuso; el éxito se convirtió en una colección de animales de Groenlandia, África y Asia, y después en los Völkerschauen, las «exhibiciones de pueblos», donde se exhibía a personas como atracción. Para anunciarlas, Hagenbeck recurrió a Adolph Friedländer, litógrafo hamburgués que sacaba carteles en color baratos por centenares. Hacia 1880, el cazador de Hagenbeck, Breitwieser, volvió del sudeste asiático y del Pacífico con serpientes, insectos y una esposa, que empezó a actuar como encantadora de serpientes con el nombre artístico de Maladamatjaute. Una fotografía de estudio hecha en Hamburgo hacia 1887, conservada en el archivo circense privado de Wilhelm Zimmermann, coincide con el cartel detalle a detalle: el corte del corpiño, las hileras de botones, las monedas en la cintura, los brazaletes, la serpiente al cuello y otra al lado, la flauta bifurcada que no puede sonar, el peinado. El cartel se titula «Der Schlangenbändiger», el encantador de serpientes. La estampa llegó a África Occidental en pocos años, probablemente en el equipaje de marineros africanos que la habían visto en Hamburgo y en las paredes de las casas comerciales europeas. La primera prueba firme de su impacto es una fotografía tomada por el fotógrafo bonyense J. A. Green en el delta del Níger antes de 1901: un tocado de espíritu del agua tallado con el pelo negro con raya en medio de la estampa, sus pendientes, su escote, la disposición de brazos y serpientes y hasta una copia en bajorrelieve del recuadro pequeño con un flautista arrodillado entre serpientes. Quince años después de una tirada hamburguesa, un cartel de circo europeo iba sobre una cabeza africana convertido en divinidad de las aguas. El segundo tramo del viaje está aún mejor documentado, porque una empresa contestó a una carta. La versión que hoy se vende y se enmarca por toda África Occidental no es el original alemán —que en 2008 Drewal daba todavía por no localizado—, sino una reimpresión india. Dos comerciantes de Kumase, en Ghana, enviaron un ejemplar a la Shree Ram Calendar Company de Bombay, que lo reimprimió en 1955; entre 1955 y 1956 la casa les mandó 12.000 copias de 10 por 14 pulgadas. En una carta a Drewal fechada el 17 de junio de 1977, el gerente afirmó que se había copiado «sin cambiar ni una línea del original». Nada de esto significa que la devoción viniera de Europa. Lo que vino fue una cara. Mucho antes, las divinidades africanas del agua tenían nombre, sacerdocio y arte propio: Tingoi/Njaloi, el espíritu femenino primordial de Sierra Leona y Liberia al que aluden los tocados de iniciación sande/bondo; Olokun, dios del mar y de la riqueza en el reino edo de Benín y entre los yoruba de Owo e Ijebu, tallado como figura con cola de pez en campanas de marfil y puertas de logia; Ogbuide/Uhammiri, la diosa del lago Oguta, en tierra igbo. Y las sirenas se absorbieron igual de pronto: un salero de marfil tallado en la isla de Sherbro para un cliente portugués a finales del siglo XV lleva la imagen africana de sirena más antigua que se conoce, y el escultor sapi la flanqueó de inmediato con dos cocodrilos. El nombre también es viejo, y su rastro datable más antiguo no es africano: Drewal cita documentación del siglo XVIII en Surinam, donde ya en 1775 los cronistas coloniales describían las danzas de la Watra Mama entre la población esclavizada, buena parte de ella embarcada en la costa ewe-mina. Mami Wata no es un espíritu, es una multitud —también masculina: los papi watas, como Densu—, y la estampa le dio a esa multitud un retrato en el que ponerse de acuerdo.

Cronología: los hechos documentados de Mami Wata

finales del siglo XV Un escultor sapi de la isla de Sherbro, frente a la actual Sierra Leona, talla para un cliente portugués un salero de marfil a partir de un modelo europeo. Lleva la imagen africana de sirena más antigua que se conoce, y el tallista la flanquea con dos cocodrilos, el animal local de los espíritus del agua. Se conserva en el Museo Nacional de Dinamarca.
enero de 1493 Cristóbal Colón anota el avistamiento de tres sirenas frente a la costa de La Española. «Salían bastante fuera del agua», escribe, pero «no eran tan hermosas como las pintan». En esa fecha, la creencia europea en la criatura no es una metáfora.
1775 En Surinam, los cronistas coloniales describen las danzas de la Watra Mama entre los africanos esclavizados, buena parte de ellos embarcados en la costa ewe-mina. Es la prueba dieciochesca que cita Drewal de un nombre criollo del espíritu, y está documentada en América, no en África.
1848 Un pescador que faena en aguas árticas lleva unos leones marinos a Carl G. C. Hagenbeck, pescadero del muelle de St. Pauli, en Hamburgo. Hagenbeck los expone; el éxito se convierte en una colección de fieras y después en los Völkerschauen, espectáculos en los que se exhibía a personas como atracción.
hacia 1880 Breitwieser, el cazador de Hagenbeck apodado «el agarraserpientes», vuelve del sudeste asiático y del Pacífico con serpientes, insectos y una esposa, que empieza a actuar como encantadora de serpientes con el nombre artístico de Maladamatjaute. La imprenta hamburguesa de Adolph Friedländer estampa su cartel, «Der Schlangenbändiger», en esa misma década.
1885 Un pasquín de circo publicado en Filadelfia la anuncia como «Nala Damajanti, la emperatriz del mundo de los reptiles, la más grande y asombrosa encantadora de serpientes del Indostán». La identidad india es publicidad: el nombre artístico junta a Nala y Damayanti, dos personajes del Mahabhárata.
18 de febrero y 17 de marzo de 1887 «Nala Damajanti» debuta en las Folies Bergère de París el 18 de febrero. Un mes después, el 17 de marzo, la crónica de tribunales de Le Gaulois da cuenta de un pleito en el que sale a la luz su nombre de pila: la investigación en el registro civil del Jura la identifica como Mathilde Marie Amélie Poupon, nacida en Nantey, Francia, en 1861.
hacia 1887 Una fotografía de estudio hecha en Hamburgo, rotulada en el archivo circense privado de Wilhelm Zimmermann «Maladamajaute ca. 1887 im circus C. Hagenbeck spetere Frau Breitwieser», coincide con el cartel pieza por pieza: corpiño, botones, monedas, brazaletes, la serpiente al cuello y la flauta bifurcada que no puede sonar.
antes de 1901 El fotógrafo bonyense J. A. Green retrata en el delta del Níger un tocado de espíritu del agua tallado directamente a partir de la estampa hamburguesa: el pelo negro con raya en medio, los pendientes, el escote, los brazos y las serpientes, y hasta una copia en bajorrelieve del recuadro con el flautista arrodillado. Unos quince años después de imprimirse el cartel.
1955-1956 Dos comerciantes de Kumase, en Ghana, envían un ejemplar de la estampa a la Shree Ram Calendar Company de Bombay, que la reimprime y les manda 12.000 copias de diez por catorce pulgadas. En una carta a Drewal fechada el 17 de junio de 1977, el gerente de la empresa afirma que se copió «sin cambiar ni una línea del original».
1967 El músico nigeriano Sir Victor Uwaifo publica «Guitar Boy», cuyo estribillo —«si ves a Mami Wata, no eches nunca a correr»— se convierte en la frase más conocida que se ha dicho sobre ella. Uwaifo contó en entrevistas que la escribió tras ver una figura reluciente entre las olas de Bar Beach, en Lagos.
1988 Henry John Drewal publica la reconstrucción de la cadena —Hamburgo, Friedländer, Maladamatjaute, Bombay— en TDR y en African Arts, a partir de trabajo de campo en Togo, Ghana y Nigeria y de investigación en archivos europeos financiada en 1980 y 1984.
6 de abril de 2008 «Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas», comisariada por Drewal, se inaugura en el Fowler Museum de UCLA y se mantiene hasta el 10 de agosto antes de girar a Madison, Washington, Newport News y Stanford. Es la primera exposición que despliega toda la historia visual en una misma sala.

¿Hay una explicación racional para Mami Wata?

La pregunta escéptica honesta no es si el espíritu existe. Es de dónde salió la imagen, y la respuesta está documentada: un cartel comercial impreso para un tratante de animales de Hamburgo, para anunciar un espectáculo en el que se exhibía a personas junto a animales. El exotismo se fabricó dos veces. Para el público europeo, la mujer del cartel era un misterio «oriental»; para el público africano, su piel morena clara y su melena ondulada demostraban que venía de ultramar. Y la propia artista era un disfraz. Drewal, trabajando con el archivo circense de Wilhelm Zimmermann, propuso en 2008 que había llegado «posiblemente de Samoa o Borneo» con Breitwieser, el cazador de Hagenbeck. Investigación posterior sobre la artista que giraba como «Nala Damajanti» —el nombre que usa en un pasquín de circo publicado en Filadelfia en 1885 y en un cartel de las Folies Bergère de hacia 1890— la identifica, a partir del registro civil del departamento del Jura y de una noticia de tribunales del diario parisino Le Gaulois del 17 de marzo de 1887, como Mathilde Marie Amélie Poupon, nacida en Nantey (Jura, Francia) en 1861. No he podido abrir yo mismo el ejemplar digitalizado de ese periódico, así que esta ficha lo da por lo que es: una identificación documentada que contradice la conjetura de Drewal. Si se sostiene, la «encantadora de serpientes del Indostán» era francesa, y el rostro más venerado de una divinidad africana del agua es el de una mujer francesa fotografiada en Alemania, reimpresa en la India y vendida en Ghana. Caben dos avisos más. Primero: cuando Drewal publicó en 2008, el original alemán del cartel seguía sin aparecer; lo que se conserva y circula es la reimpresión de Bombay de 1955, y la datación en los años ochenta del siglo XIX descansa en el criterio de la historiadora del cartel Ruth Malhotra y en la numeración de las primeras planchas de Friedländer. Segundo: nuestra propia versión anterior de esta ficha decía que la imagen «absorbió influencias de muchas fuentes a lo largo de los siglos, desde deidades acuáticas autóctonas hasta estampas extranjeras de sirenas». Más que falsa, esa frase está vacía: esconde tras una vaguedad una cadena con nombres y fechas, y funde en un solo ser lo que las fuentes mantienen separado —Tingoi/Njaloi en Sierra Leona, Olokun en Benín, Ogbuide/Uhammiri en el lago Oguta, la Watramama de Surinam, Mamba Muntu en África Central, Dona Fish en Angola, Lasirèn en Haití—. Drewal dice con todas las letras que los mami watas y los papi watas forman «una escuela vasta e incontable» de espíritus locales con nombre y carácter propios, que «pueden compartir o no» rasgos con Mami Wata. Todo lo que se afirme de golpe sobre todos ellos hay que leerlo como resumen nuestro, no como su creencia.

¿Se puede visitar Mami Wata?

No hay un solo sitio que visitar. A Mami Wata se la honra desde Senegal hasta Tanzania y al otro lado del Atlántico, sobre todo en santuarios domésticos y en los recintos de sacerdotes y sacerdotisas que no son lugares turísticos y no deben tratarse como tales: son sitios de culto en activo, a los que se entra por invitación y en los que muchas casas no permiten fotografiar. Las coordenadas de esta ficha señalan el delta del Níger porque allí se registró el uso africano datable más antiguo de la imagen de la encantadora de serpientes —la fotografía de J. A. Green en Bonny, anterior a 1901—, no porque la devoción pertenezca a esa zona más que a otras. Lo que sí se puede visitar sin invadir nada es el circuito de museos. La pieza fotografiada para esta página, una figura de Mammy Wata en una barca procedente de Nigeria, está en el Museum Fünf Kontinente, Maximilianstraße 42, 80538 Múnich (+49 89 210136100), cuya galería de África subsahariana se llama «Subsahara-Afrika. Lebendige Traditionen – Kreative Gegenwart». Abre de martes a domingo de 9:30 a 17:30, cierra los lunes y una lista de festivos alemanes; la entrada cuesta 5 €, 4 € reducida, 1 € los domingos y es gratuita para menores de 18 años. Un aviso: nuestra fotografía se hizo el 3 de mayo de 2011 y la exposición permanente de África se rediseñó en el otoño de 2016, así que no está garantizado que la pieza esté expuesta. Conviene preguntar antes de viajar a verla. La colección más profunda está en el Fowler Museum de UCLA, 308 Charles E. Young Drive North, Los Ángeles, donde «Mami Wata: Arts for Water Spirits in Africa and Its Diasporas», comisariada por Henry John Drewal, se inauguró el 6 de abril de 2008 y cerró el 10 de agosto de 2008 antes de viajar al Chazen Museum of Art de Madison, al National Museum of African Art de Washington, al Mariners' Museum de Newport News y al Cantor Arts Center de Stanford. La exposición terminó hace años; la colección del Fowler, no, y la entrada al museo es gratuita. También conservan piezas de Mami Wata el National Museum of African Art (Smithsonian), el High Museum de Atlanta y el Michael C. Carlos Museum de Emory. Y si lo que se quiere ver es la estampa y no la escultura que inspiró, no es objeto de museo sino de mercado: copias enmarcadas de la reimpresión de Bombay se siguen vendiendo en los mercados de África Occidental.

Fuentes consultadas

Ficha revisada por V. Serrano el 15/08/2026 · Cómo verificamos el contenido

📎 Fuente: Enigma Atlas