Majlis al Jinn

Bajo la meseta de Selma, en Omán, a unos 100 kilómetros al sureste de Mascate, se abre una de las mayores salas subterráneas del planeta: una única bóveda de 120 metros de altura y 58.000 metros cuadrados de suelo, accesible solo con cuerda por tres pozos que atraviesan un techo de unos 40 metros. Su nombre árabe, مجلس الجن, significa «lugar de reunión de los yinn», y la historia que suele contarse sobre ese nombre está del revés. No lo transmitieron los beduinos antes de que llegara nadie de fuera. El hidrogeólogo estadounidense W. Don Davison Jr., que localizó dos puntos del tamaño de un punto final en una fotografía aérea de 1982 y realizó el primer descenso en solitario el 23 de junio de 1983, escribió que él y su mujer, la espeleóloga Cheryl S. Jones, le pusieron nombre a la caverna solo después de terminar la topografía, en 1985. Jones fue la primera en bajar el pozo más estrecho, una caída libre de 158 metros que aún lleva su nombre. Los lugareños llamaban khoshilat a estos agujeros, y la meseta guardaba otra leyenda: que se arrojaron estrellas desde los cielos para formar siete de ellos, en recuerdo de una mujer llamada Selma.

Majlis al Jinn es una única sala de caliza bajo la meseta de Selma, en la gobernación omaní de Ash Sharqiyah Sur, a unos 100 kilómetros al sureste de Mascate. No tiene entrada a pie. Las únicas vías de acceso son tres pozos verticales que atraviesan un techo de unos 40 metros de espesor y se abren, sin previo aviso, sobre una bóveda de unos 300 metros de diámetro y 120 de altura. Quien la encontró no fue un aventurero, sino un funcionario. W. Don Davison Jr., hidrogeólogo estadounidense, llegó a Omán en septiembre de 1980 para trabajar en el Programa de Investigación Kárstica de la Autoridad Pública de Recursos Hídricos (PAWR) del Sultanato. El objetivo del programa era práctico y nada romántico: entender cómo circula el agua por el terreno calizo, porque en un país árido eso es una cuestión de abastecimiento nacional. Davison empezó a buscar cuevas grandes como parte del encargo. Durante dos años la búsqueda no dio casi nada. Entonces, en 1982, sacó una fotografía aérea de los montes Bani Jabir y vio una meseta kárstica que destacaba en una de las zonas más quebradas e inaccesibles de Omán. Le llamaron la atención varias grandes simas de absorción y, en el borde norte, dos puntos negros del tamaño de un punto final. Como escribiría después, aquellos puntos «no daban ninguna pista, ni siquiera con aumento, de la magnitud del hallazgo escondido en sus profundidades». En enero de 1983, Davison y su mujer, la espeleóloga Cheryl S. Jones, alcanzaron la meseta tras una durísima caminata de seis horas desde la costa, pasando de subida por el pequeño campamento de pastores de Sukun. Se quedaron sin tiempo y tuvieron que dar la vuelta sin localizar ni uno solo de los accidentes de la fotografía. Volvió en junio de 1983, esta vez por aire: un instructor de formación de aventura llamado Doug Green le consiguió plaza en un helicóptero de la fuerza aérea omaní que operaba en la zona. Soltados en mitad de la meseta, los dos hombres siguieron un rumbo de brújula hacia el norte entre matorral espinoso y cascajo y localizaron cinco bocas de cueva en un solo día. Dos de ellas eran los puntos. Midieron cada caída con un peso pequeño y un carrete de hilo de cobre fino: una tenía unos 120 metros y la otra, 140. La mañana del 23 de junio de 1983, Davison volvió solo, con cuatro horas de margen hasta que regresara el helicóptero. Amarró la cuerda a un bloque grande en el borde del pozo desplomado y se descolgó. «A poca distancia el pozo se ensanchó —escribió—, y a medida que bajaba, girando despacio en el aire sobre la cuerda, se reveló un panorama estupendo». Cinco minutos después aterrizó sobre un cono de derrubios junto al esqueleto de una serpiente grande y un fardo de tela de colores vivos que alguien había tirado desde la superficie. Merece la pena anotar lo que recorrió las horas siguientes, porque es el contenido real del sitio. Un lecho lacustre seco de polígonos agrietados, de 200 metros por 50, que solo se inunda con las tormentas. Cauces cuyo grava está mezclada con huesos de animales que habían bajado por los pozos bastante más deprisa que él. Miles de perlas de caverna blancas, algunas de cuatro centímetros, sueltas en pozas secas. Un bosque de estalagmitas de un metro rematadas por crecimientos minerales erráticos que los topógrafos apodaron «Fray Tuck». Cochinillas cavernícolas translúcidas y sin ojos bajo un trozo de madera podrida. Una temperatura constante de 17–18 °C. Estallidos ocasionales de desprendimientos resonando por la sala. Y un fallo lento y desconcertante de la escala: Davison escribió que su sentido de la distancia «no lograba asimilar de inmediato que distancias tan enormes estuvieran bajo un techo». Desde el suelo entrevió un asomo de luz diurna en lo alto de la pared: una tercera boca, mucho más estrecha. Cheryl Jones hizo su primer descenso en marzo de 1984. Con 158 metros, es la mayor caída libre de Arabia, y lleva su nombre: Cheryl's Drop. La categoría de la sala no se estableció hasta que Davison y Jones completaron el levantamiento topográfico en cinco viajes de abril y mayo de 1985, un trabajo recogido en el informe gubernamental PAWR 85-20 en octubre de ese año. La topografía dio una superficie de suelo de 58.000 metros cuadrados y un volumen de más de cuatro millones de metros cúbicos, y la convirtió, entonces, en la segunda sala subterránea conocida más grande del planeta, por detrás de la Sarawak Chamber de Malasia. Levantamientos posteriores en otros lugares —en particular la medición con láser de la Miao Room de Guizhou, China, en 2013— han ampliado desde entonces la tabla, y hoy figura dentro del top diez, no en el número dos. Y solo en ese momento, en 1985, recibió la cueva el nombre por el que hoy la conoce el mundo. Davison lo dice sin rodeos: «solo entonces le pusimos nombre a la caverna».

Conviene tenerlo claro antes de planear nada: Majlis al Jinn no es una cueva turística y, según la última comprobación publicada, sigue sin estar abierta al público. En 2008 el Ministerio de Turismo de Omán anunció un plan para acondicionarla y la cueva se cerró a la espera de esas obras. Ese mismo año, estudiantes de la Universidad de Innsbruck redactaron un plan de gestión. Nunca se construyó nada ni se publicó una marcha atrás formal: el proyecto se abandonó en silencio. No hay ascensor, ni túnel, ni escalera, ni vía ferrata, ni tirolina. Cualquier operador que dé a entender lo contrario vende algo que no existe. Dónde está. La meseta de Selma (Salma), gobernación de Ash Sharqiyah Sur, a unos 1.380–1.400 metros de altitud, a unos 100 kilómetros al sureste de Mascate, aproximadamente en 22°52′50″N 59°06′19″E. Cómo se entraría. Solo con cuerda. La sala tiene tres pozos de caída libre que atraviesan un techo de unos 40 metros: First Drop / Khoshilat Maqandeli, 118 m —el más ancho, de hasta unos 20 metros de boca, y el que se instala habitualmente—; The Asterisk / Khoshilat Beya al Hiyool, 140 m; y Cheryl's Drop / Khoshilat Minqod, 158 m, con apenas unos dos metros de anchura en superficie. El socorrido «rápel de 150 metros» es una mezcla de cosas: las tres caídas son distintas, y el punto más bajo del suelo queda unos 178 metros por debajo de la boca más alta. Esto es técnica de cuerda única con unos 200 metros de cuerda, y el descenso es la mitad fácil: la subida con puños es una escalada larga y comprometida, en el aire. Llegar al borde. Hoy sube una pista estrecha y mala desde las inmediaciones de Tiwi, en la carretera costera entre Mascate y Sur, hasta la meseta, y un 4×4 solvente alcanza las cercanías de las bocas. Antes de que existiera esa pista había que subir andando seis horas o alquilar burros en un pueblo situado a hora y media —lo que, como apunta con sorna showcaves.com, filtraba con bastante eficacia a los mal preparados—. Adventure Trekking in Oman, de Dale y Hadwin, describe una ruta a pie de 'Umq a Ta'ab que pasa junto a la cueva. La visita realista, y el peligro de verdad. Para todo el mundo salvo un puñado de espeleólogos con formación, lo que hay es quedarse cerca del borde de un agujero en pleno pedregal desértico. Conviene tomárselo en serio. Las bocas no están valladas ni señalizadas, y están desplomadas: Davison describió el segundo pozo que encontró como algo «dispuesto a tragarse al despistado o al torpe», y los huesos de animales que hay 120 metros más abajo son lo que esa frase significa en la práctica. No hay que acercarse al labio, y menos con poca luz. Práctica. Hace falta autorización y la situación ha cambiado más de una vez: conviene consultar el estado actual con el Ministerio de Patrimonio y Turismo de Omán antes de viajar, y contratar un operador local con licencia si se concede el acceso. Durante las tormentas la escorrentía se vierte por los pozos, así que hay que evitar la meseta con tiempo inestable. Y si lo que se busca es simplemente ver una cueva omaní, la cueva de Al Hoota, cerca de Al Hamra, es la cueva acondicionada del país y no exige cuerdas.