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📜 LEYENDA · EXP. Nº3657 ACTIVO

Zerzura, la ciudad oasis perdida

Zerzura, la ciudad oasis perdida es una leyenda de Western Desert / Gilf Kebir, EG —un relato popular transmitido de generación en generación—. Este expediente reúne su origen, su significado y cómo se ha contado.

¿De dónde viene la leyenda de Zerzura, la ciudad oasis perdida?

Ubicación
Western Desert / Gilf Kebir, EG
Tipo de leyenda
Tesoro perdido
Coordenadas
23.75, 25.83
Testimonios
0
Última actualización
UBICACIÓN

¿Cuál es la leyenda de Zerzura, la ciudad oasis perdida?

Zerzura es un oasis perdido que nadie ha encontrado nunca, y su rastro documental es más corto y raro de lo que sugiere la leyenda. El nombre aparece por primera vez hacia 1246, en una lista de aldeas ya abandonadas del Fayum levantada por el administrador ayubí de la provincia: un caserío desierto del valle del Nilo, no un oasis del desierto. La ciudad blanca con un pájaro tallado sobre la puerta viene de otro libro posterior, el párrafo 369 de un manual egipcio anónimo de buscadores de tesoros del siglo XV impreso en El Cairo en 1907, donde la entrada se titula «la ciudad de Warde», la ciudad es blanca como una paloma y la instrucción es coger la llave del pico del pájaro y llevarse el tesoro. El oasis del desierto es aún posterior: en 1835 John Gardner Wilkinson publicó un rumor recogido en los oasis —palmeras, manantiales y ruinas de fecha incierta, hallados por un árabe que buscaba un camello extraviado— y en su edición de 1843 añadió un paréntesis que llamaba al camello la razón habitual que se aduce para todos esos viajes, reales o ficticios. Entre 1930 y 1934, automovilistas británicos y húngaros convirtieron ese rumor en tres valles reales del Gilf Kebir, adonde la gente de Kufra subía a pastar tras las lluvias.
Zerzura, la ciudad oasis perdida, Western Desert / Gilf Kebir, Egipto
La cara sur de la meseta del Gilf Kebir, en el desierto occidental de Egipto, el terreno que recorrieron las expediciones que buscaron Zerzura en los años treinta. Aquí nunca se ha encontrado ninguna ciudad. Fotografía de Roland Unger, 12 de marzo de 2011. Imagen: Roland Unger · CC BY-SA 3.0

¿Cuál es la historia de Zerzura, la ciudad oasis perdida?

Zerzura tiene rastro documental, y no es el que anuncia la leyenda. Detrás hay tres documentos distintos, escritos con siglos de diferencia y sobre tres cosas distintas, que en algún punto del camino hasta nosotros se fundieron en uno solo. El más antiguo es un catastro. Hacia 1246, Osmán al-Nabulsi, emir sirio nombrado por el sultán ayubí Nachm al-Din para administrar el Fayum, levantó la lista de aldeas de la provincia. Entre las que ya estaban abandonadas en su tiempo figuraba una llamada Zarzura, situada en la lista entre Qasr Qarun y al-Rayán, junto a un canal llamado Bahr Tanabtawayh. Eso es todo: una aldea desierta al norte del Uadi Rayán, en una provincia verde a unas horas de El Cairo y a cientos de kilómetros de cualquier desierto donde nadie haya buscado nunca. Su texto se conserva en una copia de 1447 y se imprimió en El Cairo en 1899. La ciudad blanca pertenece a otro libro, unos dos siglos más joven. Un manual egipcio anónimo de buscadores de tesoros del siglo XV —en árabe Kitab al-durr al-maknuz, aunque los exploradores del desierto lo llamaron Kitab al-Kanuz o «Libro de las perlas enterradas»— cataloga unos cuatrocientos parajes de Egipto donde se suponía que había riquezas enterradas, casi todos guardados por genios y accesibles solo mediante conjuros y sahumerios. Ahmed Bey Kamal publicó el texto árabe y una traducción francesa en El Cairo en 1907; Gaston Maspero autorizó la edición con la esperanza de que un libro que costara unos francos dejara de usarse como mapa del tesoro, porque, según escribió Kamal en su introducción, había causado más daño a los monumentos de Egipto que la guerra y el tiempo juntos. Su párrafo 369 no se titula Zerzura, sino «la ciudad de Warde», y dice: «En la ciudad de Warde, situada detrás de la ciudadela de el-Suri, veréis palmeras, viñas y manantiales. Entrad en el uadi y remontadlo; hallaréis otro uadi que se extiende hacia el oeste entre dos montañas. De ese último uadi parte un camino que os llevará a la ciudad de Farzurah, cuya puerta encontraréis cerrada; es una ciudad blanca como una paloma y sobre cuya puerta hay esculpido un pájaro. Tomad con la mano la llave del pico del pájaro y abrid la puerta de la ciudad. Entrad: allí hallaréis muchas riquezas, y también al rey y a la reina acostados en el castillo. No os acerquéis a ellos, pero llevaos los tesoros». Ese párrafo es la única fuente de la puerta, del pájaro tallado, de la llave en el pico y de la pareja real dormida. Dice que la ciudad es blanca. No dice que sea de bronce. El oasis del desierto es todavía posterior y viene de otra boca. En 1835 el egiptólogo John Gardner Wilkinson imprimió un rumor recogido en los oasis: a cinco o seis días al oeste del camino de Farafra había otro oasis, el Wadee Zerzoora, «abundante en palmeras, con manantiales y algunas ruinas de fecha incierta», descubierto unos nueve años antes por un árabe que buscaba un camello extraviado y que lo supuso habitado al ver huellas de hombres y de ovejas. Cuando reimprimió el pasaje en 1843, Wilkinson añadió un paréntesis: el camello perdido era «la razón habitual que se aduce para todos estos viajes, reales o ficticios». El hombre que le dio Zerzura a Europa marcó su anécdota fundacional como una fórmula de repertorio, y ese paréntesis casi nunca se cita. Los dos hilos se encontraron impresos entre 1925 y 1930. W. J. Harding King señaló el manuscrito del siglo XV; John Ball, del Servicio Geológico egipcio, salió a buscarlo, dio con al-Nabulsi por detrás, publicó el párrafo 369 en el Geographical Journal en 1928 y concluyó que Zerzura era una historia de tesoros a la que le había crecido un oasis. En enero de 1930 la revista abrió una sección entera titulada «El problema de Zerzura», y en ella E. A. Johnson Pasha, que era el dueño del manuscrito y lo había prestado al Servicio de Antigüedades hacia 1905, respondió que la entrada va a continuación de una descripción del Deir al-Qalamun, en Dajla, y que por tanto apunta a algún lugar al alcance de Dajla y no al Fayum. Luego llegaron los automovilistas. Ralph Bagnold y cinco compañeros fundaron el Club Zerzura el 5 de noviembre de 1930 en el Greek Bar de Wadi Halfa, y cenaron una vez al año en Londres hasta 1939. En 1932, László Almásy, sir Robert Clayton-East-Clayton, Patrick Clayton y el comandante de escuadrilla Penderel sobrevolaron el norte del Gilf Kebir y fotografiaron un valle lleno de árboles en el que no pudieron aterrizar ni encontrar la entrada. Una segunda expedición salió de El Cairo el 14 de marzo de 1933 con Almásy, el escritor Richard Bermann, el geógrafo de Budapest László Kádár y el fotógrafo Hans Casparius. En Kufra, un guía anciano llamado Ibrahim les dio los nombres de los valles: Uadi Abd el Melik y Uadi Talh, y solo más tarde, sonriendo, el de un tercero, Uadi Hamra. Entraron en el Uadi Abd el Melik el 3 de mayo de 1933 y hallaron cientos de acacias, dos manantiales de roca reducidos a unas gotas de humedad, restos de chozas de hierba tebu, estiércol de camello, huellas de arruí y pájaros pequeños de una especie que no conocían. Almásy trepó el escarpe el 5 de mayo y vio el Uadi Talh. En Ain Dua, Ibrahim confesó que el esqueleto de vaca que habían encontrado en la subida era suyo, perdido mientras conducía el ganado de otro: después de una buena lluvia, la gente de Kufra subía camellos y vacas al Gilf a pastar. El oasis perdido llevaba todo ese tiempo siendo el pasto de alguien, callado por la norma senusí de no revelar a los extraños los secretos del desierto. Bermann contó todo esto en la Royal Geographical Society el 8 de enero de 1934.

Cronología: los hechos documentados de Zerzura, la ciudad oasis perdida

  1. Hacia 1246 Osmán al-Nabulsi, administrador ayubí del Fayum, incluye una aldea llamada Zarzura entre las ya abandonadas en su tiempo, entre Qasr Qarun y al-Rayán, junto al canal Bahr Tanabtawayh. Es la aparición más antigua conocida del nombre, y se trata de una aldea del valle del Nilo, no de un oasis del desierto.
  2. 1447 Se realiza la copia conservada de la descripción del Fayum de al-Nabulsi; el Gobierno egipcio imprime su texto árabe en El Cairo en 1899.
  3. 1835 John Gardner Wilkinson publica la primera mención europea: un oasis llamado Wadee Zerzoora, a cinco o seis días al oeste del camino de Farafra, con palmeras, manantiales y ruinas de fecha incierta, hallado unos nueve años antes por un árabe que buscaba un camello extraviado.
  4. 1843 Wilkinson reimprime el pasaje y añade un paréntesis que las versiones posteriores suprimen: el camello extraviado es «la razón habitual que se aduce para todos estos viajes, reales o ficticios». Además estira el descubrimiento de nueve años antes a veinte.
  5. 1907 Ahmed Bey Kamal publica en El Cairo el texto árabe y la traducción francesa del manual de tesoros del siglo XV. El párrafo 369, titulado «la ciudad de Warde», contiene la puerta cerrada, el pájaro tallado, la llave en su pico, el rey y la reina dormidos y una ciudad blanca como una paloma. Maspero había autorizado la edición esperando que los ejemplares baratos desactivaran el libro.
  6. 1925 W. J. Harding King señala en Mysteries of the Libyan Desert que un lugar llamado Zerzura aparece en un manuscrito árabe del siglo XV, y repite la afirmación en el Geographical Journal en 1928. Es el hilo del que tira después Ball.
  7. Septiembre de 1928 John Ball localiza los dos manuscritos, publica por primera vez en inglés el párrafo 369, identifica la Zarzura del siglo XIII como una aldea abandonada del Fayum y concluye que el oasis perdido «no tiene más existencia real que la piedra filosofal».
  8. Enero de 1930 El Geographical Journal dedica una sección a «El problema de Zerzura». E. A. Johnson Pasha, dueño del manuscrito, que lo había prestado al Servicio de Antigüedades hacia 1905, sostiene que la entrada continúa una descripción del Deir al-Qalamun de Dajla y que por tanto apunta cerca de Dajla, no al Fayum.
  9. 5 de noviembre de 1930 Ralph Bagnold y cinco compañeros fundan el Club Zerzura en el Greek Bar de Wadi Halfa. Nunca tuvo estatutos ni actas, solo cenas anuales en Londres de 1931 a 1939.
  10. 1932 Almásy, sir Robert Clayton-East-Clayton, Patrick Clayton y el comandante de escuadrilla Penderel sobrevuelan el norte del Gilf Kebir y fotografían un valle arbolado en el que no pueden aterrizar ni hallar acceso desde la llanura.
  11. 3-5 de mayo de 1933 Guiada por los nombres que un anciano llamado Ibrahim les da en Kufra, la expedición entra en el Uadi Abd el Melik el 3 de mayo y Almásy alcanza el Uadi Talh el 5 de mayo; Patrick Clayton ya había entrado en el tercer valle, el Uadi Hamra. Ibrahim confiesa entonces que el esqueleto de vaca del camino era suyo, perdido subiendo ganado a pastar tras las lluvias.
  12. 8 de enero de 1934 Penderel y Richard Bermann presentan las expediciones al Gilf Kebir ante la Royal Geographical Society. Bermann informa de que los uadis se secan entre lluvias, «lo que quizá explique la desaparición y reaparición esporádicas de la leyenda de Zerzura a lo largo de los siglos».
  13. 1982 McCauley y sus colegas publican en Science los resultados del radar de imagen embarcado en el transbordador Columbia en noviembre de 1981: atravesó la arena seca del Sáhara oriental y reveló valles enterrados, algunos casi tan anchos como el Nilo. Lo que hay bajo la arena es una red de drenaje, no una ciudad.
  14. 2007 El decreto n.º 10 del primer ministro egipcio crea el Parque Nacional del Gilf Kebir, que abarca la meseta y el Yebel Uweinat, una de las áreas protegidas más extensas del mundo.

¿Hay una explicación racional para Zerzura, la ciudad oasis perdida?

El mejor escéptico sobre Zerzura es el geólogo que fue a buscar los manuscritos. En el Geographical Journal de septiembre de 1928, John Ball expuso por qué consideraba fútil la búsqueda: el terreno de arenisca al suroeste de Dajla no retiene la lluvia el tiempo suficiente para alimentar un manantial permanente, y con los dos textos árabes sobre la mesa el relato tenía ya una genealogía corriente. Su conclusión fue seca: el oasis perdido de Zerzura «no tiene más existencia real que la piedra filosofal». Ball propuso además un mecanismo, y lo propuso como conjetura y no como hallazgo: un narrador magrebí conocedor del «Libro de las perlas enterradas» llevando el cuento hacia el oeste por las rutas de caravanas, cambiando el tesoro por agua y vegetación porque el agua era lo que su público quería, y conservando el nombre porque no se parecía a ningún lugar real; los viajeros perdidos tomarían después un espejismo lejano por las palmeras de las que habían oído hablar y contarían, de perfecta buena fe, que habían visto Zerzura. Ball reparó también en que la entrada de Zerzura es una de las pocas de todo el manual que no contiene rito mágico alguno, que es justo lo que la hace portátil. El nombre apunta en la misma dirección. Ball lo derivó de una palabra que designa al estornino o a otro pájaro pequeño y concluyó que el pájaro tallado sobre la puerta lo había sugerido el nombre, y no al revés; seis años más tarde Bermann lo tradujo ante la Royal Geographical Society como «oasis de los pajarillos» y contó que la expedición había visto, en efecto, pájaros pequeños desconocidos en el Uadi Abd el Melik. Bermann aportó además el mecanismo que explica la terquedad de la leyenda mejor que cualquier conspiración: los valles del Gilf sostienen vida solo unos años después de una lluvia fuerte y luego se secan del todo, «lo que quizá explique la desaparición y reaparición esporádicas de la leyenda de Zerzura a lo largo de los siglos». Nunca se ha publicado la identificación de un lugar que corresponda al párrafo 369. Georges Daressy, que en 1918 repasó la topografía del libro de los tesoros, no pudo fijar ninguno de los nombres de esa entrada, y Ball lo repitió en 1928; hasta donde esta revisión ha podido comprobar en agosto de 2026, la situación sigue igual. Y lo que la teledetección sí ha encontrado bajo la arena no es una ciudad. El radar de imagen embarcado en el transbordador Columbia en noviembre de 1981 atravesó el manto de arena seca del Sáhara oriental y reveló valles enterrados, algunos casi tan anchos como el Nilo, publicados por McCauley y sus colegas en Science en 1982. El desierto sí esconde algo. Es una red de drenaje, no sillería.

¿Se puede visitar Zerzura, la ciudad oasis perdida?

No hay ninguna Zerzura que visitar, y el punto del mapa de esta ficha debe leerse como una marca de la zona donde se buscó —la meseta del Gilf Kebir— y no como la posición de un sitio localizado. Nunca se ha fijado en un mapa nada llamado Zerzura. El Gilf Kebir es una meseta de arenisca y caliza en el extremo suroeste de Egipto, junto a las fronteras de Libia y Sudán, que se alza más de 300 metros sobre el suelo del desierto hasta unos 1.075 metros y ocupa unos 7.700 kilómetros cuadrados; Penderel la describió ante la Royal Geographical Society en 1934 situándola a unas 450 millas al oeste del Nilo. Está dentro del Parque Nacional del Gilf Kebir, creado por el decreto del primer ministro egipcio n.º 10 de 2007. Las cifras de superficie del parque difieren según la fuente —la nota de prensa de la declaración da 47.940 kilómetros cuadrados y las páginas del Gobierno egipcio unos 48.523—, así que conviene tomarlas como aproximadas. Llegar es una expedición, no una excursión: no hay carreteras, ni combustible, ni agua, ni cobertura telefónica. Lo habitual es una semana o más en un convoy de todoterrenos desde Dajla o Jarga, con operador autorizado, gasolina de reserva y comunicación por satélite. Los objetivos de siempre son el arte rupestre del Uadi Sura, con la Cueva de los Nadadores que Almásy encontró en octubre de 1933, y el Yebel Uweinat, más al sur. Los paneles pintados y picados son frágiles: no se tocan, no se mojan y no se pisa el derrubio que tienen debajo. Los permisos son lo difícil, y el problema de seguridad es real. Según lo comprobado en agosto de 2026, el Ministerio de Exteriores británico desaconseja todo viaje que no sea imprescindible al área al oeste del valle y el delta del Nilo salvo excepciones concretas, desaconseja cualquier viaje a menos de 20 km de la frontera con Libia y advierte de que viajar a las zonas fronterizas del suroeste, cerca de Sudán o de Libia, exige un permiso del Ministerio del Interior egipcio. El 13 de septiembre de 2015, una unidad conjunta de policía y ejército egipcios atacó un convoy turístico en el desierto occidental y mató a ocho turistas mexicanos y a cuatro egipcios; el Ministerio del Interior declaró después que el grupo no debería haber estado allí. Confirma los permisos y el aviso vigente antes de reservar nada.

Fuentes consultadas

  1. John Gardner Wilkinson, «Topography of Thebes, and General View of Egypt (pp. 358-359: the Wadee Zerzoora passage)» — John Murray, London, 1835 libro
  2. John Gardner Wilkinson, «Modern Egypt and Thebes, vol. II (pp. 361-362: Zerzoora, with the added parenthesis on the stray camel)» — John Murray, London, 1843 libro
  3. Ahmed Bey Kamal, «Livre des perles enfouies et du mystere precieux, vol. II (French translation, paragraph 369, 'La ville de Warde')» — Institut francais d'archeologie orientale, Cairo, 1907 libro
  4. W. J. Harding King, «Lost Oases of the Libyan Desert (pp. 244-249)» — The Geographical Journal, vol. 72, no. 3, 1928 académico
  5. John Ball, «Remarks on 'Lost' Oases of the Libyan Desert (pp. 250-258; Zerzura at 252-255)» — The Geographical Journal, vol. 72, no. 3, 1928 académico
  6. E. A. Johnson Pasha, «Zerzura (pp. 59-61, in the section 'The Zerzura Problem')» — The Geographical Journal, vol. 75, no. 1, 1930 académico
  7. Richard A. Bermann, «Historic Problems of the Libyan Desert (pp. 456-462; paper read to the RGS on 8 January 1934)» — The Geographical Journal, vol. 83, no. 6, 1934 académico
  8. H. W. G. J. Penderel, «The Gilf Kebir (pp. 449-456; paper read to the RGS on 8 January 1934)» — The Geographical Journal, vol. 83, no. 6, 1934 académico
  9. J. F. McCauley, G. G. Schaber, C. S. Breed and others, «Subsurface Valleys and Geoarcheology of the Eastern Sahara Revealed by Shuttle Radar» — Science, vol. 218, no. 4576, pp. 1004-1020, 1982 académico
  10. Andras Zboray (FJ Expeditions), «The Zerzura Club: founding, members and dinners» — fjexpeditions.com, 2005 web
  11. Egyptian Environmental Affairs Agency / IUCN Mediterranean newsletter, «Declaration of the Gilf Kebir Protected Area (press release on Prime Ministerial Decree No. 10 of 2007)» — IUCN-Med newsletter, issue 24, 2007 informe
  12. Foreign, Commonwealth and Development Office, «Egypt travel advice: regional risks (Western Desert, Libya border, permits)» — gov.uk, 2026 web
  13. Time staff, «Egyptian Forces Accidentally Kill a Group of Mexican Tourists» — Time, 2015 hemeroteca

Ficha revisada por V. Serrano el 16/08/2026 · Cómo verificamos el contenido

📎 Fuente: Enigma Atlas

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