Nahuelito

El nombre no es antiguo: se lo puso el periodista barilochense Carlos Bustos hacia la década de 1970, y es el diminutivo del lago —nahuel es voz mapuche y significa tigre o yaguareté—, no de una criatura indígena. El plesiosaurio tampoco salió de un testigo: cuando en 1922 Clemente Onelli, director del zoológico de Buenos Aires, anunció que buscaría un animal misterioso en la Patagonia, iba tras el perezoso gigante viviente de Florentino Ameghino, y el 15 de marzo declaró a la Associated Press que plesiosaurio era «un seudónimo que le han dado los periódicos y que se ha pegado». Y el avistamiento tampoco fue aquí: Martin Sheffield lo situó en una laguna somera del Hoyo de Epuyén, en Chubut, a cientos de kilómetros al sur. El Nahuel Huapi heredó el monstruo porque la expedición se alojó tres semanas en Bariloche, y Bariloche lo remató en el carnaval de febrero de 1923 con una carroza mecánica. La tradición mapuche del agua existe y es anterior, pero es otra: se llama el Cuero.

El Nahuel Huapi no tenía monstruo hasta que se lo trajeron. Para entender de dónde salió hay que empezar veinticuatro años antes y a mil quinientos kilómetros de allí. En 1898 Francisco P. Moreno trajo a La Plata un fragmento de cuero momificado de milodonte hallado en la Cueva del Milodón, en Última Esperanza. La pieza estuvo en el museo apenas una semana, camino de la Zoological Society of London, y en ese hueco Florentino Ameghino —enfrentado con Moreno— consiguió un recorte y se apresuró a publicar. La frescura aparente del cuero le pareció prueba de que el animal había muerto hacía poco: lo bautizó Neomylodon listai y sostuvo que el perezoso gigante seguía vivo en la Patagonia. Europa y Buenos Aires se electrizaron y salieron expediciones a cazarlo. Ninguna encontró nada. Ameghino, entretanto, siguió alimentando el asunto: hablaba del Jemmich, «que los tehuelches conocen muy bien, pero cuyas historias siempre se han tomado como fábulas», y lo situaba en madrigueras a orillas de los lagos patagónicos. Ahí empezó la mutación que lo explica todo: mezclado con la mitología de los pueblos originarios, el perezoso terrestre de 1898 se fue volviendo, en la imaginación pública, un animal de hábitos acuáticos. En 1922 llegó el segundo empujón. Clemente Onelli, director del Jardín Zoológico de Buenos Aires, recibió la carta de Martin Sheffield, un estadounidense avecindado en la zona de Epuyén, que decía haber visto un animal de cuello de cisne. Onelli iba tras el desdentado de Ameghino —en las instrucciones que publicó La Nación el 24 de marzo pedía buscar «un desdentado muy afín, si no es el mismo, al Criptoterio doméstico»—, pero un subtítulo de periódico hizo el resto. El 15 de marzo, ante la Associated Press, Onelli lo dijo con todas las letras: «Plesiosaurio es un seudónimo que le han dado los periódicos y que se ha pegado», y sostuvo que se trataba de un edentado emparentado con el que Ramón Lista había baleado en 1890. La expedición partió de Buenos Aires el 23 de marzo. El grueso salió de Neuquén en automóvil el 26 y llegó al lago Nahuel Huapi el 30 de marzo. Y ahí se quedó casi tres semanas, recorriendo sitios cercanos a Bariloche, entre ellos el lago Correntoso. El 8 de abril el ingeniero Emilio Frey estaba en Buenos Aires por la creación del Parque Nacional del Sud, germen del futuro Parque Nacional Nahuel Huapi. Solo el 17 de abril salió la comisión completa hacia el Hoyo de Epuyén a buscar a Sheffield; llegó al sitio del avistaje el 20 y encontró a la mujer y los hijos, porque el propio Sheffield convalecía en un pueblo cercano a Esquel. Batieron la laguna somera contigua al puesto de caza, hasta con una balsa. El domingo 23 de abril Frey hizo estallar once cartuchos de dinamita en el agua. No salió nada. El 25 la agencia cablegrafió desde Cholila que la expedición volvía con las manos vacías, y esa misma noche Onelli explicaba en Buenos Aires que el lago batido no era el que Sheffield había señalado. Mientras tanto, los teletipos hacían su trabajo. En abril de 1922, un boletín de la National Geographic Society que se reprodujo en decenas de periódicos estadounidenses presentaba «uno de los más conocidos lagos andinos de la Argentina, el Nahuel Huapi», y remataba: «es en esta región de lagos intermontanos donde las expediciones científicas buscarán las extrañas criaturas que se dice haber visto allí». El mismo mes, Charles Wellington Furlong publicaba en el Sunday Star de Washington un largo reportaje que fijaba la franja de los avistamientos patagónicos entre los 52 grados sur y el lago Nahuel Huapi. La batida estaba en Chubut; el nombre que se imprimía era el del lago con hoteles. Y no era casual: en enero de 1924, un despacho fechado en Buenos Aires anunciaba que el Nahuel Huapi «se abrirá pronto al turismo cómodo», con dos hoteles de Bariloche en obras y excursiones semanales a punto de inaugurarse. El monstruo se quedó igualmente en Bariloche, y hubo dos motivos. Uno: el 6 de abril de 1922, con la noticia ya dando la vuelta al mundo, el Toronto Globe publicó sin firma «Local Man Lays Claim To Having Caught Sight Of Gigantic Plesiosaur», donde un empleado canadiense contaba que en 1910 él y su hijo, que vivían en el Nahuel Huapi, habían visto un animal extraño navegando el lago. Dos: en el carnaval del lunes 12 y el martes 13 de febrero de 1923 desfiló por Bariloche la comparsa «El Plesiosauro». Su idóneo era Primo Capraro, aserradero y vecino acaudalado, amigo de Onelli y de su misma colectividad italiana. Sobre el chasis de un camión Ford, con maderas y arpillera, montaron un plesiosaurio gigante con movimiento mecánico; lo acompañaban a pie unos aviadores, unos periodistas y «Don Clemente» con una jeringa, escoltados por Capraro disfrazado de Martín Fierro a caballo. Rafael Soriani lo fotografió en la calle Mitre esquina Villegas, frente al Banco Nación. La prensa italiana de Buenos Aires tituló «Il plesiosauro e' catturato». Era una burla, y funcionó como publicidad. La carroza se reutilizó en carnavales siguientes hasta arder en el incendio de los galpones del aserradero de Capraro. Onelli murió el 20 de octubre de 1924 y el asunto se durmió. El nombre llegó mucho después: «Nahuelito» se lo puso al plesiosaurio del lago el periodista barilochense Carlos Bustos, hacia la década de 1970. Cuarenta y ocho años después de la cacería.

El pin de esta ficha, en 40,9203° S y 71,521° O, cae en el sector de la isla Victoria del lago Nahuel Huapi, 5,8 km al norte exacto de Puerto Anchorena y a unos 30 km al noroeste del Centro Cívico de Bariloche, dentro del departamento Los Lagos de Neuquén. Ningún avistamiento de la ficha está ligado a ese punto: representa al lago, que comparten las dos provincias del campo de región, Río Negro y Neuquén. El lago queda dentro del Parque Nacional Nahuel Huapi. Su antecesor, el Parque Nacional del Sud, se creó el 8 de abril de 1922 sobre las tierras que Francisco P. Moreno había ofrecido en 1903, mientras Emilio Frey hacía esas gestiones en Buenos Aires y la prensa lo daba por cazador de plesiosaurios; la ley 12.103, del 29 de septiembre de 1934, lo convirtió en Parque Nacional Nahuel Huapi. La ciudad base es San Carlos de Bariloche, en Río Negro, y la puerta de la orilla norte es Villa La Angostura, en Neuquén. El animal tiene ya imagen pública en la orilla. El Cordillerano informó el 18 de julio de 2026 de que estaba terminado un Nahuelito tallado en uno de los pinos talados en la Costanera de Bariloche, dentro de un proyecto municipal para convertir esos troncos en esculturas. La página de tarifas del parque, consultada el 23 de septiembre de 2026, fija 35.000 pesos la tarifa general, 15.000 los residentes nacionales, 12.000 los estudiantes y 8.000 los residentes provinciales. Entre quienes entran gratis están los jubilados y pensionados, los niños de hasta seis años, las personas con discapacidad y su acompañante y los veteranos de Malvinas. El cobro se hace en el área Mascardi, camino al cerro Tronador; en Puerto Pañuelo, para las excursiones lacustres al bosque de arrayanes, la isla Victoria y Puerto Blest; y en la entrada de la península de Quetrihué. El segundo día en el mismo portal cuesta la mitad, y el pase se puede comprar por anticipado en línea. Las navegaciones desde Puerto Pañuelo hacia la isla Victoria y el bosque de arrayanes de Quetrihué las operan empresas privadas y se pagan aparte de la entrada. En este lago pasó la partida de Frey casi tres semanas desde el 30 de marzo de 1922, trabajando en puntos cercanos a Bariloche y en el lago Correntoso antes de salir hacia Epuyén. El Museo de la Patagonia «Francisco P. Moreno», en el Centro Cívico de Bariloche, depende del parque nacional. Según la página que el parque le dedica, consultada el 23 de septiembre de 2026, abre de lunes a viernes de 9:00 a 12:00 y de 14:00 a 17:00, atiende en el +54 294 442-2309 y tiene una biblioteca, la Biblioteca Perito Moreno, con unos 3.500 libros y catálogo en línea. El negativo original de la foto de Rafael Soriani de la carroza del plesiosaurio de 1923 lo guardaba, según El Cordillerano en noviembre de 2019, su nieto Carlos Soriani. La intendencia del parque está en la avenida San Martín 24 de Bariloche, teléfono +54 294 442-3111, y su web publica alertas meteorológicas y cierres de senderos.