Castillo de Buena Esperanza

La mañana del sábado 23 de abril de 1729, cuatro soldados fueron ahorcados en el Cabo por desertar. Esa misma tarde apareció muerto el gobernador que había firmado su sentencia, Pieter Gysbert van Noodt. En 1784, un escritor alemán llamado O. F. Mentzel publicó la versión que aún circula: un condenado que se vuelve en la escalera para emplazar a van Noodt «ante el tribunal del Dios omnisciente», y el gobernador desplomado en su sillón cuando el tribunal viene a dar parte de la ejecución. Las actas del Consejo de Justicia, que se conservan, lo cuentan de otro modo en casi todos los puntos: dónde y cuándo murió, y cuántos hombres fueron ahorcados. La fortaleza pentagonal de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales va desde la primera piedra del baluarte Leerdam en 1666, pasando por el Donker Gat donde estuvieron encadenados Adam Tas y Etienne Barbier, hasta la mina lapa que estalló en el patio en 1988; el archivo y la habladuría son cosas distintas.

El Castillo de Buena Esperanza existe porque el primero se deshizo. El Fuerte de Buena Esperanza que Jan van Riebeeck levantó en 1652 con barro y madera estuvo terminado en un año y resultó insuficiente casi de inmediato: la lluvia del Cabo se llevaba los parapetos más deprisa de lo que la guarnición podía rehacerlos. El estallido de la segunda guerra anglo-neerlandesa en 1664 zanjó la discusión, y la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) aprobó una fortaleza pentagonal en condiciones al este del asentamiento, según el modelo de traza abaluartada neerlandesa que venía de Sebastiaan van Noijen y los años cincuenta del siglo XVI. El terreno se despejó en 1665 y las primeras piedras del baluarte Leerdam se colocaron a principios de 1666. La obra fue lenta y desigual. A finales de 1671 Leerdam estaba acabado con un lienzo de muralla a cada lado; Catzenellenbogen se completó en 1672, Oranje y Nassau en 1673 y Buuren en 1674. Los cinco baluartes llevan títulos del príncipe de Orange. El castillo se dio por terminado en 1679, y Leerdam, el primero que se construyó, se vino abajo casi enseguida y hubo que rehacerlo. Simon van der Stel se instaló en la residencia del comandante en 1680. La puerta que fotografía casi todo el mundo no es la original. Entre 1682 y 1684 la entrada se trasladó del lienzo que miraba al mar, entre Buuren y Catzenellenbogen, al lienzo de tierra adentro entre Leerdam y Buuren, donde sigue hoy bajo el campanario. La campana se instaló en 1697; una de las funciones de la guarnición era, simplemente, dar la hora, con dos rondegangers vigilando un reloj de arena y tocando las horas a mano. En 1685, por recomendación de un comisario de la VOC, se levantó un muro transversal que parte en dos el patio viejo para reducir la superficie batible por el enemigo, y en 1703 el foso se profundizó y se llevó alrededor de todo el recinto. Quién lo construyó es una pregunta que los propios gestores del castillo responden con una franqueza poco habitual. El Plan Integrado de Conservación del Castle Control Board afirma que «no consta que el castillo fuera construido por esclavos y es inexacto asignarle la condición de 'sitio esclavista' por excelencia. Ahora bien, los esclavos sí desempeñaron un papel en su construcción». Había personas esclavizadas en el fuerte viejo y participaron en parte de la obra; terminado el castillo, quedaron sobre todo como servicio doméstico dentro de él. La verdad más gruesa va en dirección contraria. Los esclavos de la propia Compañía vivían en la Casa de Esclavos, al pie del Jardín de la Compañía, y esa bolsa de mano de obra se administraba desde el castillo; y el Consejo de Justicia que juzgaba a las personas esclavizadas —muchas veces de forma injusta, concede el mismo plan— se reunía entre estos muros. O. F. Mentzel, que vivió en el Cabo desde 1733, dejó anotado el horario: los jornaleros y los esclavos empezaban a las seis de la mañana y paraban a las seis de la tarde, mientras que los funcionarios de la Compañía trabajaban de nueve a once y de dos a cuatro. La mazmorra del castillo tiene nombre, Donker Gat —agujero oscuro—, y Mentzel, que la conoció en uso, es la mejor guía. Era, escribió, «una mazmorra en la que de ordinario solo se encerraba a los condenados a muerte». A los presos no los encerraban sin más: les ponían los pies en el cepo o los sujetaban con una cadena de hierro, y a los tercos los dejaban allí entre cuatro y seis semanas antes de la primera vista del juicio, con el razonamiento de que acabarían «hartos de vivir en esas condiciones» y confesarían. Adam Tas, uno de los burgueses que enviaron en secreto a Holanda la queja contra el gobernador Willem Adriaan van der Stel, estuvo allí desde marzo de 1706 hasta mayo del año siguiente. También Etienne Barbier, el sargento desertor que el domingo 1 de marzo de 1739 entró en Drakenstein con una tropa armada y clavó un escrito sedicioso en la puerta de la iglesia; se ocultó unos meses, lo apresaron y en noviembre de 1739 fue juzgado, condenado y ejecutado, y su cuerpo despedazado y clavado en postes por distintos puntos de la colonia. El Donker Gat que hay bajo el baluarte Nassau se enseña hoy al visitante como cámara de tortura, y se excavó arqueológicamente en 1988. Ese es el escenario del único episodio por el que el castillo sigue siendo famoso. En 1729, catorce soldados planearon desertar de la guarnición y llegar a pie a las posesiones portuguesas más allá de la bahía de Delagoa. La noche del sábado 2 de abril, dos de ellos estaban de guardia; se marcharon con sus armas y ayudaron a los demás a robar del cuerpo de guardia nueve mosquetes con munición. Uno no pudo escapar. Los trece restantes tiraron hacia Stellenbosch y comieron en las granjas de Andries Schutte e Izaak Nel. El gobernador Pieter Gysbert van Noodt ordenó a Pieter Lourens, landdrost de Stellenbosch, reunir una partida de burgueses; en la madrugada del lunes 4 de abril los alcanzaron en el paso de Hottentots Holland. Solo dos se entregaron. Los demás sostuvieron un tiroteo en retirada durante tres horas, hasta que su cabecilla cayó muerto y ocho fueron capturados; a otro lo apresaron días después y los tres últimos volvieron por su propio pie al castillo y se rindieron. La sentencia se dictó el jueves 21 de abril de 1729. Cuatro debían ser ahorcados; cinco, azotados, marcados y condenados a quince años de trabajos con cadenas; tres, azotados y condenados a diez años, y uno, azotado y condenado a tres. Al pie de aquella sentencia todavía pueden leerse las firmas, y dos de ellas son de hombres que llegarían a gobernar el Cabo: Hendrik Swellengrebel y Ryk Tulbagh. Los cuatro fueron ahorcados la mañana del sábado 23 de abril. La única intervención de van Noodt que conservan los registros es que usó su facultad de conmutación para permitir que los cuerpos fueran enterrados en lugar de quedar expuestos al aire y a los pájaros. Esa misma tarde, entre las tres y las cuatro, encontraron muerto al gobernador en la casa de recreo del Jardín de la Compañía. Unas horas antes, en apariencia con salud perfecta, había firmado documentos que se conservan. Su cuerpo se trasladó al castillo aquella misma noche y el 30 de abril fue enterrado con honores bajo el enlosado de la iglesia. El historiador George McCall Theal, que trabajó sobre las actas judiciales, añadió el detalle que le da la temperatura al asunto: «en los registros no hay rastro de que nadie mostrara pesar por su muerte». El castillo siguió siendo un cuartel general en activo mucho después de la VOC. Pasó a la Fuerza de Defensa de la Unión tras 1910 y sirvió de cuartel general de mando durante la Segunda Guerra Mundial. Durante buena parte del siglo XX, y en los años del apartheid, fue —en palabras del plan de conservación— «una de las caras más accesibles de la Fuerza de Defensa Sudafricana (SADF)», con su estrella de cinco puntas reproducida en el emblema de la SADF, manifestaciones, piquetes y pintadas contra el servicio militar obligatorio fuera de las murallas y celebraciones oficiales dentro. El 19 de agosto de 1988, mientras un equipo arqueológico excavaba el pozo central, estalló una mini-mina lapa en el patio. No hubo heridos, y la acción quedó recogida más tarde en las alegaciones complementarias que el Congreso Nacional Africano presentó en 1997 a la Comisión de la Verdad y la Reconciliación. El plan de conservación saca la conclusión: el castillo «nunca ha disparado ni ha sido disparado con intención hostil, salvo en el incidente de la mina lapa». Sus presos no fueron solo neerlandeses. Aquí estuvo el rey zulú Cetshwayo tras su captura en el bosque de Ngome, y también Sekhukhune, de los pedi. En agosto de 2016 se colocó junto a la capilla un monumento a Krotoa, la intérprete khoi enterrada en el castillo. El edificio fue el primer sitio de Sudáfrica declarado Monumento Nacional, en 1936; con la Ley de Recursos Patrimoniales Nacionales pasó a la categoría de antiguo monumento nacional y se trató como sitio patrimonial provincial desde el año 2000; y el 14 de octubre de 2016 la Agencia Sudafricana de Recursos Patrimoniales (SAHRA) lo declaró Sitio del Patrimonio Nacional. La proclamación es cauta: llama al castillo «posiblemente la fortaleza y el edificio más antiguos de Sudáfrica» y «actualmente el edificio colonial neerlandés en funcionamiento más antiguo del periodo».

El Castillo de Buena Esperanza ocupa la esquina de las calles Castle y Darling, en Ciudad del Cabo 8001, junto a la Grand Parade. Su página de aparcamiento pide no dejar el coche en la explanada y remite al aparcamiento propio del castillo, con entrada por Darling Street frente al edificio de la CCMA. Lo gestiona el Castle Control Board, que su informe anual de 2022/23 define como «entidad pública del Anexo 3A del Departamento de Defensa y Veteranos Militares»; el teléfono que figura en todas las páginas de la web es el +27 (0) 21 461 4673/6. Las dos páginas para visitantes, consultadas el 24 de septiembre de 2026, coinciden en el horario, de 09:00 a 16:00, y en las tarifas, y discrepan en dos detalles. La portada anuncia una «International Fee» de 50 rands para adultos, con 25 para niños de 5 a 17 años, 25 para pensionistas y 8 por alumno en grupos escolares; sitúa la venta de la última entrada a las 15:45 y el cierre el día de Navidad y el Día del Trabajador. La página de información al visitante repite las tarifas, con la de pensionistas rotulada «SA Pensioners», adelanta la última entrada a las 15:15 y dice que el castillo abre 363 días al año, cerrado el día de Navidad y el de Año Nuevo. Las dos avisan de que la compra por internet llegará «pronto». La página de visitas guiadas da pases a las 11:00, 12:00, 14:00, 15:00 y 16:00, «siete días a la semana». El castillo se declara accesible para sillas de ruedas y para personas con discapacidad visual, y abierto a familias y mascotas. El plano de la web enumera los museos que hay dentro de las murallas: el Museo de la Circunnavegación Española con la Cocina Adam Kok, el Museo del Patrimonio del Cabo, la exposición «Rethinking the William Fehr Collections», la Casa del Secunde, el Museo Militar, una muestra de cerámica sudafricana titulada FIRED!, el Museo Camissa y el Koena Art Institute. El mismo plano sitúa el monumento a Krotoa, el restaurante y, junto al baluarte Nassau, la «Torture Chamber & Dark Hole»: el Donker Gat donde, según el plan de conservación, estuvo preso Adam Tas desde marzo de 1706 hasta mayo del año siguiente. La tienda de recuerdos se llama «Die Afrikaaner Handelhuis». La página de información al visitante que guardó el Internet Archive en 2019 daba apertura hasta las 17:00 y añadía que la Ceremonia de las Llaves se hacía de lunes a viernes y que el disparo del cañón no tenía lugar los domingos, las dos cosas sujetas al tiempo. La página actual conserva la frase «These ceremonies are weather-dependent», aunque ya no nombra ninguna ceremonia, y el plano sigue rotulando el patio delantero como «Canon Firing». La única página que el castillo dedicó a su fantasma, un artículo de Independent Media del 5 de noviembre de 2018 titulado «Discover Castle's Ghostly Past», devolvía un error 404 al pedirla el 24 de septiembre de 2026 y se conserva en el Internet Archive. Ninguna de las páginas para visitantes consultadas ese día menciona aperturas de tarde ni de noche. El informe anual del Castle Control Board de 2022/23, el más reciente de su página de informes a 24 de septiembre de 2026, contabiliza 73.765 visitantes de todo tipo, entre escolares, turistas, asistentes a actos y grupos culturales, frente a un objetivo de 120.000. Fija como meta volver a los 200.000 anuales que tenía antes de la pandemia.