Panteón de Belén

Inaugurado en 1848 con el nombre oficial de Panteón de Santa Paula, obra del arquitecto Manuel Gómez Ibarra, y cerrado a nuevos enterramientos en 1896 por saturación, el Panteón de Belén fue el cementerio de la élite tapatía y es hoy uno de los más legendarios de México. Su tumba más famosa es la del llamado «Vampiro de Guadalajara», de cuyo pecho, según el relato, brotó el árbol que hoy crece sobre la sepultura. El repertorio de leyendas —el vampiro, el niño que temía a la oscuridad, el monje— empezó a contarse hacia 1965 según el propio director del museo: exactamente los años en que se vaciaba el mausoleo central y arrancaba el plan de convertir el cementerio en atracción turística. Es museo municipal desde 2010, gestionado por el Ayuntamiento de Guadalajara, y se visita con recorridos guiados, también nocturnos.

El Panteón de Belén no nació para dar miedo. Nació de una reforma sanitaria. Durante el periodo colonial, en Guadalajara como en el resto de Nueva España, a los muertos se los enterraba dentro de los templos y en sus atrios, y el sitio exacto dependía del bolsillo y del nacimiento: los clérigos bajo el presbiterio, los nobles y los ricos en el suelo de la iglesia según la cuota pagada, los pobres en las entradas. La Ilustración impuso otra idea —sacar los cuerpos de la ciudad, lejos de los vivos— y de ahí salieron los cementerios civiles. El de Belén es uno de ellos. Se construyó en 1848, obra del arquitecto Manuel Gómez Ibarra, a solicitud del obispo Diego de Aranda y Carpinteiro. Su nombre correcto es Panteón de Santa Paula; «Belén» es el de la calle y el del hospital contiguo, y acabó comiéndose al oficial. Está protegido por el Instituto Nacional de Antropología e Historia y catalogado como tesoro arquitectónico nacional. Lo primero que conviene entender es que aquel cementerio era un mapa de clases dibujado en piedra. En el centro se alzaba el Mausoleo Central, la cripta de los canónigos, reservada al clero y a los poderosos; alrededor, el patio y las gavetas para los ricos; y al fondo, cruzando un arco al oriente hoy clausurado, el Patio de los Pobres. «Todo estaba estratificado: los ricos acá, los menos ricos de este lado, los casi no ricos por allá. Cada quien en su lugar, no se mezclaban, era la costumbre de la época», resume el arquitecto David Zárate Weber, investigador de la Universidad de Guadalajara que coordinó la restauración del recinto a partir de 2006. En el patio de los pobres no había lápidas ni nombres. Los cuerpos se apilaban desnudos en capas sucesivas, cubiertos con cal y tierra, y los tapatíos bautizaron la práctica con el nombre de un postre local: la capirotada. La historiadora Isabel Eugenia Méndez Fausto, citada por la Gaceta de la Universidad de Guadalajara, lo describe como «un zanjón natural o improvisado donde se acumulaban de lado a lado varias columnas superpuestas de cadáveres, con la más extraña mezcla de sexos, edades y causas de muerte». Sobre esa fosa se levanta hoy la torre de especialidades del Antiguo Hospital Civil. El cementerio de las leyendas se sostiene, literalmente, sobre los muertos anónimos de la ciudad. La comedia social llegaba hasta la lápida. Zárate Weber observó que muchos monumentos aparentaban una riqueza que las familias no tenían: cuando no alcanzaba el dinero, los deudos pactaban con los sepultureros y hacían grabar el nombre de su difunto en el reverso de una lápida usada. «Refleja una manera de ser y de vivir —dice—. Vemos muchas veces cómo algunos personajes daban la apariencia de ser ricos, pero muchas veces solamente era eso, apariencia». Y sin embargo, los enterrados sí tienen historia comprobable. Por Belén pasaron el arzobispo José de Jesús Ortiz y Rodríguez, el compositor José Rolón, los poetas Alfonso Gutiérrez Hermosillo y Alfredo R. Plascencia, el educador Aurelio Ortega, el general Ramón Corona, el reformador de la instrucción pública Manuel López Cotilla, el revolucionario Manuel Macario Diéguez y Jacobo Gálvez, el arquitecto del Teatro Degollado. Es el quién es quién de la Guadalajara del XIX, y esa —no el vampiro— es la razón por la que el recinto importa. Duró poco. El 1 de noviembre de 1896, menos de cincuenta años después de abrir, el gobierno de Mariano Escobedo lo clausuró por saturación; el investigador Juan Madrigal, citado también por la Gaceta, precisa que la recomendación vino de la junta directiva del Consejo Superior de Salubridad y que lo que estaba saturado no era solo el espacio, sino de gérmenes. La clausura fue más nominal que real. La prensa siguió reportando inhumaciones, trabajos de jardinería y saqueos entre 1926 y 1940, y hubo entierros de propietarios con lotes a perpetuidad hasta 1983. El robo era un oficio: en el siglo XX se detuvo a un par de ladrones que decapitaban esqueletos para arrancarles los dientes de oro. El momento que lo cambia todo es la década de 1960. Entre 1964 y 1967, el oficialismo exhumó a los ilustres del Mausoleo Central y trasladó sus restos a la Rotonda de los Jaliscienses Ilustres —Diéguez en 1964, Jacobo Gálvez en 1965, Ramón Corona en 1967—, con cierres de calle, pompas y discursos. Vaciado de sus notables, el panteón necesitaba una razón para existir, y los políticos propusieron restaurarlo y promoverlo «para imbuir una clara, definida, conciencia turística». Entre 1969 y 1985 se limpiaron o sustituyeron 104 columnas, se remozó la capilla, se imprimieron folletos, se editaron dos libros —El Panteón Romántico de Guadalajara, de Víctor Manuel Villegas, y Epigrafía del Panteón de Belén, de Ramiro Villaseñor y Villaseñor— y se montó un espectáculo de «luz y sonido» al estilo del de las pirámides de Teotihuacán. Guárdese esa fecha: volverá en el apartado escéptico. Después vinieron cuarenta años de abandono intermitente. En agosto de 1996 la prensa describía tumbas colapsadas, humedad y musgo. A finales de 2006, una tormenta anegó las azoteas del columbario norte, cegadas por hojarasca, y el muro se vino abajo sobre el estacionamiento; antes de que nadie reaccionara, al menos cuatro ataúdes expuestos fueron violados y saqueados a martillazos por quien buscaba un reloj o una joya. Ese derrumbe trajo a Zárate Weber y su restauración. Lo que salió de aquellas excavaciones es el mejor argumento a favor del panteón. Los ataúdes infantiles se forraban de tul azul cielo los de los niños y rosa los de las niñas; apareció uno de madera forrada de seda verde agua, de un adolescente. En la cripta del arzobispo Ortiz y Rodríguez —vacía, porque sus restos habían ido al Sagrario— quedaban botones de cuerno, fragmentos de listón de seda púrpura y los restos de una corona de olivo repujada en lámina de zinc pintada de verde oscuro. En el patio se recogieron monedas de cobre, una lámina de oro repujada, botones de marfil, nácar y carey. De una zona usada como basurero salieron jeringas antiguas, frascos, medicamentos, sábanas, ropa de paciente y huesos serrados. Y detrás de un nopal, junto a la portada que llevaba al patio de los pobres, aparecieron siete muñecos de trapo con agujas, bolsas con pollos descabezados y cojines negros con alfileres y fotografías: trabajos de brujería depositados allí por gente viva, en el siglo XX. Todo se registró y se depositó en el Ayuntamiento, con copias al INAH. La antigua Capilla de los Leprosos, un espacio de cinco por catorce metros, ya había sido acondicionada en 1970 por orden del presidente municipal Efraín Urzúa Macías «para que se puedan montar exposiciones de toda índole, recitales, conciertos, conferencias». En 2007 volvió a servir de museo de sitio para los hallazgos de la obra, y el 1 de enero de 2010 el conjunto quedó formalmente inaugurado como Museo Panteón de Belén, dependiente de la Secretaría de Cultura del Ayuntamiento de Guadalajara.

El Museo Panteón de Belén está en calle Belén 684, entre Hospital y Eulogio Parra, en el centro de Guadalajara (CP 44100), pegado al Antiguo Hospital Civil. Lo gestiona la Secretaría de Cultura del Ayuntamiento de Guadalajara. Teléfonos: 33 1001 5299, 33 1374 0134 y 33 1594 3652; correo [email protected]. No se entra por libre: se visita siempre con guía, en recorridos a hora fija. Recorridos diurnos: de martes a sábado, a las 10:00, 11:00, 13:00 y 14:00. Recorridos nocturnos: de miércoles a sábado, a las 20:00, 21:00, 22:00 y 23:00, con unos 50 minutos de duración y grupos de hasta noventa personas. Los precios los fija cada año la Ley de Ingresos del municipio, así que suben en enero. La ficha oficial de trámite del Ayuntamiento (ejercicio fiscal 2024) señalaba 39 pesos la entrada general, 19 la reducida —estudiantes y maestros con credencial, menores de 12 años, personas con discapacidad y mayores de 60—, 97 pesos con cámara fotográfica o de vídeo, 356 para tomas de eventos sociales, 101 el recorrido nocturno y 50 el nocturno reducido. En octubre de 2025 la prensa tapatía publicaba ya 41 y 20 pesos de día, 102 con cámara y 106 el recorrido nocturno. Conviene consultar la tarifa del año en curso antes de ir. Para el nocturno hay reglas concretas y merece la pena conocerlas de antemano: el pago es en efectivo, en taquilla y el mismo día, con venta a partir de las 19:30 y un máximo de cuatro boletos por persona. No se permiten fotografías ni vídeo durante el recorrido, ni disfraces, ni bolsas grandes, ni comida o bebida. Sí se permite llevar linterna. Se recomienda ropa abrigada —Guadalajara refresca de noche— y calzado cómodo: se camina por un cementerio del XIX, con suelo irregular y poca luz. Los recorridos se mantienen salvo condiciones meteorológicas severas. Dos visitas complementarias, ambas a poca distancia, cambian por completo la experiencia y son gratuitas: El Antiguo Hospital Civil Fray Antonio Alcalde, justo al lado. El panteón fue su anexo funerario, y la torre de especialidades se levanta sobre lo que era el Patio de los Pobres, la fosa de la capirotada. Ver los dos edificios juntos explica el cementerio mejor que cualquier leyenda. La Rotonda de los Jaliscienses Ilustres, en el centro histórico, donde reposan desde los años sesenta los notables exhumados del Mausoleo Central de Belén: Ramón Corona, Manuel M. Diéguez, Jacobo Gálvez. Es, en la práctica, la segunda mitad del panteón. Un apunte de expectativas. Quien vaya buscando un cementerio monumental abarrotado de mausoleos encontrará algo más despoblado de lo que las fotos sugieren: un siglo sin mantenimiento, los saqueos y las clausuras se llevaron por delante muchas tumbas, y el propio equipo que lo restauró reconoce que Belén está más dañado que el vecino Panteón de Mezquitán. Lo que queda en pie —las dos galerías de gavetas y la aguja del Mausoleo Central de Gómez Ibarra— sigue mereciendo el viaje.