Oficina de la Junta de Ayuda Benéfica y Hospital del Distrito de Waikato (Antigua)

Durante treinta y cinco años, este edificio de ladrillo de dos salas en Hood Street fue donde la Junta de Ayuda Benéfica y Hospital del Distrito de Waikato decidía quién cobraba socorro en la región. En su primera reunión aquí, el 6 de agosto de 1903, subió un chelín la asignación de un hombre de Huntly, hasta cinco chelines semanales, y contrató un cocinero para el Asilo de Ancianos. Es un lugar histórico de Categoría 2, número 9279, y hoy alberga el Biddy Mulligan's Irish Pub: el Digger's Bar, que es como lo siguen llamando casi todos los relatos, cerró en 2018. La leyenda que arrastra son un rumor y un apodo: que un médico se ahorcó aquí en su despacho y que el personal del bar llamaba «Richard» a la presencia. El grupo de Hamilton que investigó el edificio dice sin rodeos que no ha encontrado prueba alguna del suicidio. Nadie la ha encontrado, y además el edificio nunca tuvo despacho de médico donde ahorcarse. Lo que sí tuvo, documentado en octubre de 1903, fue una sala de juntas que retumbaba tanto que la Junta escribió al arquitecto para quejarse.

El edificio de ladrillo de dos salas del número 17 de Hood Street es lo bastante pequeño como para pasar de largo sin verlo, y durante treinta y cinco años fue el sitio donde alguien decidía si comías esa semana. La Junta de Ayuda Benéfica y Hospital de Waikato nació en 1886 de una revuelta fiscal. El dinero de Waikato iba a parar a la Junta Hospitalaria de Auckland y se gastaba, a ojos de los contribuyentes de Waikato, en Auckland. Encabezó la revuelta el alcalde de Hamilton, W. A. Graham, convencido de que la región podía gobernarse sola; cuando se creó la junta separada, fue su primer presidente. El Hospital de Waikato abrió al año siguiente, en 1887, con siete pacientes, a medio kilómetro del centro y en lo alto de una loma suave. Durante sus primeros dieciséis años la Junta no tuvo sede propia y celebró sus reuniones mensuales en las salas del Ayuntamiento. En 1902 empezó a buscar oficina. Se estudiaron cuatro emplazamientos. Ganó Hood Street porque estaba en la carretera directa al hospital, a unas ochenta yardas del Banco de Nueva Zelanda y a cien de la oficina de correos, y porque era el más barato de los cuatro, algo que el informe de catalogación de Heritage New Zealand describe como una costumbre de esta Junta. El terreno se compró en 1903 a un tal señor Young por 100 libras. En la reunión de febrero de 1903 la Junta acordó construir en ladrillo. Al mes siguiente aceptó la oferta de John P. Murray, de 437 libras, la más baja de las dos recibidas. El diseño es del arquitecto de Auckland Thomas Mahoney (h. 1854-1923), hijo mayor de Edward Mahoney: una oficina de una sola planta con falsa fachada de estilo clásico despojado y frontón curvo, con un tabique interior a un tercio de la profundidad que separaba el despacho del secretario, delante, de la sala de juntas, detrás, y un techo de chapa repujada en esa sala de juntas. La Junta se reunió por primera vez en su nueva sede el 6 de agosto de 1903. La prensa local la llamó espaciosa y, apunta con sorna el informe de catalogación, calculó con optimismo que bastaría para las necesidades de la Junta «para siempre». Según el historiador Hamish Steven, citado en ese mismo informe, la oficina de la Junta fue el primer centro de bienestar social de Hamilton. Qué significaba eso en la práctica consta en el acta de esa primera reunión. El cirujano informó de diecinueve pacientes varones y trece mujeres, con las salas femeninas tan llenas que hubo que aplazar tres casos. Se aumentó en un chelín el socorro a un hombre de Huntly, con lo que pasó a cobrar la cifra total de cinco chelines a la semana. El escribiente comunicó que había contratado a un cocinero para el Asilo de Ancianos, que también dependía de la Junta. Ese es el registro real de la sala: un chelín aquí, un cocinero allá, una mujer a la que se manda esperar. En octubre de 1903 la Junta ordenó a su secretario que escribiera a Mahoney «con vistas a mejorar las propiedades acústicas de la sala de juntas». El eco era un problema. 1903 fue también el año en que la señorita Cogswell, del Hospital de Waikato, quedó primera de toda Nueva Zelanda en el examen nacional de enfermería, implantado junto con el registro profesional en 1901. Examinar la lista de aspirantes a enfermeras en prácticas era una de las tareas rutinarias de la Junta en esta sala; el hospital fue el primer sitio de Hamilton que ofreció formación avanzada de forma continuada y se convirtió en uno de los mayores empleadores de mujeres de la región, con unos sueldos cuya diferencia entre médicos varones y enfermeras destaca expresamente la valoración de Heritage New Zealand. A finales de 1903 el secretario, C. J. W. Barton, dimitió al ser elegido alcalde de Hamilton y le sustituyó W. I. Conradi, hasta entonces escribiente e ingeniero del condado de Raglan. En marzo de 1911 un incendio destruyó buena parte de los archivos de la Junta anteriores a 1901 y dañó el edificio lo bastante como para que las reuniones volvieran durante varios meses a las salas del Ayuntamiento. En una sesión extraordinaria del 16 de marzo el arquitecto de Hamilton John Willing Warren (1859-1936) informó del coste de la reparación y quedó autorizado a ejecutarla; el constructor H. M. Hollow, de Otahuhu, se llevó la obra con una oferta de 199 libras y 10 chelines, y en julio se autorizó a Warren a rematar las oficinas con cemento Keen. Warren llegaría a ser arquitecto de la Junta Hospitalaria de Waikato, y este es uno de sus primeros encargos para ese cliente que sigue en pie. En 1921 el Ministerio de Sanidad ordenó a la Junta suprimir las palabras «Ayuda Benéfica» de su nombre. Pasó a llamarse Junta Hospitalaria de Waikato. El informe es cuidadoso con lo que eso significó y lo que no: la labor de socorro continuó, pero el ministerio prefería que se llamara «bienestar social». El rótulo del pretil —Office of the Waikato Hospital & CA Board— parece que siguió arriba hasta hacia 1938. El 1 de agosto de 1935 la Junta ya se había quedado sin sitio en aquellas dos salas: más personal, más expedientes y tecnología de oficina como máquinas de escribir y una multicopista Gestetner. Las nuevas oficinas de Marlborough Place no estuvieron listas hasta 1938, y la Junta se reunió allí por primera vez el 21 de abril de ese año. En mayo el local de Hood Street se arrendó a Treloar Brothers Limited. James Treloar (m. 1945), inventor de la ordeñadora Treloar y después concejal de Hamilton, tuvo aquí oficina, tienda y fábrica, ocupando la parcela entera, los números 17a y 17b. El arrendamiento siguió en manos de los Treloar hasta los años ochenta. Hamilton Lighthouse abrió aquí en abril de 1963 con Rolly Coombes de gerente y se mudó a Victoria Street en 1966; hacia 1985 entró el Wilsons Sports Centre, de Vern Wilson, que vendía licencias de pesca, equipos de buceo y armas guardadas en armarios cerrados del cobertizo trasero, y siguió allí al menos hasta 1989. En algún momento de esos años se arrancaron las ventanas de guillotina para poner una luna corrida y se bajó el techo. La propiedad tomó después un rumbo insólito. El suelo pasó a la Waikato Area Health Board en 1992 y a Health Waikato Limited en 1994; en 1996 fue a la Corona y de inmediato a la Tainui Maori Trust Board, al parecer como parte del acuerdo de Waitangi de 1995, luego a Tainui Corporation Limited en 1997 y en 1999 a los propietarios actuales, George y Cheryl Williamson, su hijo Craig Williamson y Nigel Smith. La restauración que dio al edificio su aspecto actual se aprobó en 1994: se pulieron los suelos de kauri, se repuso el techo de la sala de juntas con moldes de fibra de vidrio sacados de un panel original de chapa repujada y se instalaron dos ventanas de guillotina recuperadas de otro edificio y ajustadas a las originales que quedaban en el muro lateral. El Digger's Coffee House and Bar estaba abierto a finales de 1995, explotado en arrendamiento por Phil Pavich y Richard Dyer. En 2000 se añadió una planta alta trasera con proyecto de Vaughn Priddy y en 2007 una licencia cubrió el patio y añadió un balcón en la primera planta, obra del arquitecto Murray Price. El informe de catalogación de Heritage New Zealand, redactado por Kathryn Mercer, se completó el 4 de noviembre de 2008; el inmueble se inscribió en la Lista del Patrimonio de Nueva Zelanda como lugar histórico de Categoría 2, número 9279, el 26 de junio de 2009. La web de Digger's dejó de servir páginas entre junio y agosto de 2018 y el bar cerró. Biddy Mulligan's Irish Pub, hasta entonces en el 742 de Victoria Street, se quedó con el local; su propia web anunció la mudanza diciendo que Digger's ya no existe y que ahora es Biddy's. Ese es el negocio que hay hoy.

El edificio está en el número 17a-17b de Hood Street, Hamilton 3204, en el extremo sur y más antiguo del centro urbano. Heritage New Zealand clasifica el acceso como «able to visit», visitable, y aquí eso significa lo evidente: es un bar en activo y se puede entrar a tomar algo. Desde 2018 el inquilino es el Biddy Mulligan's Irish Pub. No busques el Digger's Bar: ese negocio terminó y su web dejó de funcionar a mediados de 2018. Biddy Mulligan's anuncia música en directo todas las noches, comida de pub y dos salas privadas para eventos, y su horario general publicado es a partir de las 15:00 todos los días, con apertura a mediodía los sábados. Los horarios de un local de música en directo cambian, así que conviene confirmarlos antes de ir. No hay entrada, ni visita guiada, ni ruta de fantasmas: las visitas de la Quantum Foundation se concertaron en privado con los gestores, no fueron actos públicos, y aquí no se vende nada relacionado con la fama paranormal del sitio. La fachada se aprecia mejor desde la acera, a cualquier hora. Lo que se ve es una pequeña falsa fachada de una sola planta, de clasicismo despojado, con frontón curvo y el tejado bajo de chapa ondulada escondido detrás. Las dos ventanas de guillotina no son las originales del edificio, pero son lo correcto en el sitio correcto: se recuperaron de otro inmueble durante la restauración de 1994 y se ajustaron a las originales que sobrevivían en el muro lateral. No busques el rótulo que recorría el pretil con las palabras «Office of the Waikato Hospital & CA Board»: se retiró hacia 1938, junto con los pináculos y la chimenea. Dentro merecen un momento dos cosas. Las tablas del suelo son en buena parte de kauri original, de unos 14 cm de ancho. Y el techo de la sala trasera —la antigua sala de juntas, donde se decidían los socorros— lleva paneles decorativos fundidos en fibra de vidrio a partir de una placa de chapa repujada original del edificio. La sala delantera, con techo de tabla y listón, era el despacho del secretario. El informe de Heritage New Zealand de 2008 anotaba que entonces colgaban dos fotografías históricas del edificio en la pared frente a la barra; si han sobrevivido al cambio de inquilino, no he podido confirmarlo. La calle merece el paseo por sí sola. El Loaded Hog, en el antiguo Grand Central Private Hotel de 1914 (Categoría 2, número 5310), queda justo a la derecha mirando el edificio desde Hood Street, casi enfrente del cruce con Alexander Street. El antiguo edificio del Banco de Nueva Zelanda (Categoría 1, número 768) y la antigua oficina de correos (Categoría 2, número 5299) —los dos edificios cuya cercanía alegó la Junta en 1903 para elegir este solar— siguen en pie y se ven desde la puerta. El inmueble forma parte del itinerario patrimonial «Hamilton's Historic Southend». Una cortesía final: aquí el personal sirve cervezas, no gestiona un centro de interpretación. Las entrevistas sobre la fama del edificio las consiguió la Quantum Foundation por acuerdo previo y a lo largo de varios años. Plantarse en la barra a preguntar por «Richard» en plena noche de trabajo no es lo mismo.