Prisión de Napier

La Prisión de Napier abrió en Hukarere (Bluff Hill) en junio de 1862, construida para catorce presos, y siguió funcionando 131 años, hasta que en diciembre de 1993 salieron sus últimos 56 internos camino de Mangaroa. Dentro de estos muros se ahorcó a cuatro hombres y tres eran maoríes: Kereopa Te Rau en 1872, Haira Te Piri y Makoare Wata en 1889. El cuarto, Rowland Herbert Edwards, sigue enterrado en el patio bajo una piedra con sus iniciales y la fecha. Aquí estuvo preso Te Kooti Arikirangi Te Tūruki en 1866, antes de ser deportado sin juicio a las islas Chatham, y en 2014 la Corona indultó a Kereopa Te Rau a título póstumo. Desde 2002 el recinto lo arriendan y gestionan Marion y Toro Waaka, que ofrecen elegir entre una audioguía histórica y otra de fantasmas. La de fantasmas es la recién llegada: la web del propio negocio no tuvo contenido paranormal alguno hasta 2008. El informe de catalogación de Heritage New Zealand, minucioso, no menciona ninguna aparición.

La colina existía antes que la cárcel, y no era terreno vacío. Hukarere —el promontorio que los colonos rebautizaron Bluff Hill— forma parte de Mataruahou, y el informe de catalogación de Heritage New Zealand recoge que era «un hito que los tohunga usaban con fines astronómicos» para fijar el calendario de las actividades tradicionales. Aquí se alzaba Tūhinapō, que ese mismo informe llama «el punto más sagrado del distrito», y aquí se hacían ofrendas rituales. En 1851 la tierra pasó a la Corona en la compra del bloque de Ahuriri y quedó reservada para cárcel y matadero. Lugar sagrado, compra de tierras, presidio: esa secuencia es la historia de la Prisión de Napier en miniatura, y explica que el sitio se siga considerando tapu. En 1861 el Gobierno Provincial de Hawke's Bay, creado tres años antes, aprobó 800 libras para una cárcel nueva que sustituyera a un calabozo insuficiente para una ciudad en crecimiento. El edificio abrió en junio de 1862, proyectado para catorce presos más el personal, y ese mismo año fue declarado formalmente lugar de ejecución. Estuvo abierto 131 años y encerró a hombres, mujeres y niños. También encerró a enfermos mentales, y el motivo está escrito sin rodeos: alojar a los presos junto a los pacientes psiquiátricos se calificó entonces de «abominación», así que en 1869 se abrió un «ala oeste» como manicomio público al amparo de la Lunatics Act de 1868, con patios vallados que separaban a las presas, a las pacientes y a los pacientes varones. En el extremo norte de la reserva se levantó un manicomio propiamente dicho, inaugurado en 1875, que cerró el 1 de agosto de 1886 cuando las autoridades decidieron que «su existencia ya no podía tolerarse». Heritage New Zealand señala que apenas queda nada físico de los primeros manicomios neozelandeses, lo que convierte al ala de 1869 en uno de los dos únicos que siguen en pie de los construidos por gobiernos provinciales. La historia maorí de esta cárcel no es una nota al pie: es casi toda la historia. Entre marzo y junio de 1866 el penal custodió a prisioneros hauhau, entre ellos Te Kooti Arikirangi Te Tūruki, que pidió varias veces sin éxito ser juzgado y fue deportado sin juicio a Rēkohu/Wharekauri, las islas Chatham, el 5 de junio. De aquella deportación saldrían su fuga, su guerra y la fe Ringatū. Dentro de estos muros se ahorcó a cuatro hombres, y tres eran maoríes. Kereopa Te Rau, de Ngāti Rangiwewehi y uno de los primeros seguidores del profeta Pai Mārire Te Ua Haumēne, fue juzgado en Napier en diciembre de 1871 por la muerte del misionero Carl Völkner en Ōpōtiki y ahorcado el 5 de enero de 1872: la primera ejecución del penal. Tareha se llevó su cuerpo, que fue enterrado en otro sitio. En 2014, 142 años después, la Corona lo indultó a título póstumo dentro del acuerdo del Tratado de Waitangi con Ngāti Rangiwewehi; es decir, el Estado que lo ahorcó aceptó por escrito que no había cometido el asesinato. Rowland Herbert Edwards fue ahorcado a las ocho de la mañana del 15 de julio de 1884 por el asesinato de su mujer y sus hijos. Sigue en el patio, bajo una piedra pequeña con las iniciales y la fecha —«R.H.E. July 15 1884»—, y es el único de los cuatro que tiene señal. Haira Te Piri, de 28 años, fue ahorcado el 13 de mayo de 1889 por el asesinato del tendero Frank Pook, su mujer Jane y su bebé Bertie en Mataahu, en la costa este. Antes de morir pidió despedirse de los demás presos maoríes, que entraron en su celda de uno en uno. Makoare Wata, condenado por asesinato e incendio, se despidió de tres de sus hijos a las seis de la mañana del 28 de septiembre de 1889 y fue ahorcado a las ocho. Los dos quedaron enterrados en el recinto. Dos de los ejecutados yacen en tumbas sin marcar dentro del solar, y sus descendientes las consideran especialmente sagradas. Los muros que hacen fotogénica la prisión los cortaron los hombres que estaban dentro. Los presos condenados a trabajos forzados extrajeron y labraron la arenisca de una cantera situada justo enfrente, al otro lado de Coote Road, y los muros de cierre y contención se levantaron por fases desde la década de 1890 hasta principios del siglo XX; el arco de la entrada lleva grabada la fecha de 1906. La cantera no siguió siendo cantera: en 1973 el ayuntamiento de Napier empezó a convertirla en los Centennial Gardens, un conjunto de cascada y jardines colgantes inaugurado el 16 de octubre de 1974. El agradable jardín público que hay al pie de la colina es, literalmente, el agujero que cavaron los presos. El edificio envejeció mal. Hacia 1909 se describía a la Prisión de Napier como la peor de Nueva Zelanda y se pedía su cierre; en vez de eso, en 1919 se rebajó su categoría a calabozo policial para estancias cortas. El terremoto de Hawke's Bay del 3 de febrero de 1931 abrió grietas profundas en los patios y hundió cimientos, y desde entonces los pasillos ondulan. Las reparaciones costaron 170 libras. En los años cincuenta y sesenta se añadieron edificios, hubo mujeres presas hasta 1974 y el hacinamiento fue crónico. En 1983 el Gobierno anunció una cárcel de sustitución en Mangaroa; abrió en 1989 y Napier aguantó cuatro años más como centro de prisión preventiva. En diciembre de 1993 se trasladó a los últimos 56 internos y 19 funcionarios, y se cerró la puerta. En 2002 Marion y Toro Waaka arrendaron el recinto a la Corona y lo abrieron como albergue de mochileros y empresa de visitas. El albergue cerró en 2009; las visitas no. En 2021, a solicitud de Marion Waaka, el complejo entero entró en la Lista de Patrimonio de Nueva Zelanda como lugar histórico de Categoría 1. La cárcel que ahorcó a tres hombres maoríes y encerró a Te Kooti lleva más de veinte años al cuidado de una familia maorí.

La Prisión de Napier está abierta y es fácil de visitar, y no hace falta apuntarse a ninguna visita de fantasmas para entrar. Está en el 55 de Coote Road, Bluff Hill, Napier, y se accede por una rampa empinada que sale de Coote Road, a unos minutos cuesta arriba del centro y de Marine Parade. El operador anuncia horario de 9:00 a 17:00, «en invierno y en verano», los siete días de la semana. La audioguía autoguiada no requiere reserva: se llega, se paga en la puerta y se entra. Las tarifas publicadas por el negocio son de 30 dólares neozelandeses por adulto, 15 por niño de 12 años o menos, 80 el pase familiar para dos adultos y dos niños y 90 para dos adultos y tres niños. En el mostrador se elige la pista de audio: la histórica o la de fantasmas. El recorrido pasa por las celdas, la zona de aislamiento y el patio de los ahorcamientos. La audioguía se ha ofrecido en varios idiomas y el operador ha anunciado una versión en te reo maorí, algo poco habitual en una atracción neozelandesa de este tipo. Las salas de escape funcionan como producto aparte y sí se reservan; para reservar el mismo día, el teléfono es el 06 835 9933. También se organizan eventos de temporada. Dos avisos prácticos. El primero: esto es una cárcel antigua y sin modernizar en la ladera de una colina. El suelo se inclina donde el terremoto de 1931 lo hundió, las superficies son duras e irregulares y el itinerario no es un circuito de museo llano. Un aviso publicado por el operador en 2024 informaba de que la zona junto al muro de contención estaba cerrada a la espera de reparación; conviene comprobar el estado actual antes de ir si eso importa. El segundo, más importante que todo lo anterior: aquí hay gente enterrada. Rowland Herbert Edwards está bajo una lápida señalizada en el patio, y al menos dos de los hombres ejecutados en 1889 yacen en tumbas sin marcar cuya ubicación sus descendientes consideran sagrada. Heritage New Zealand describe toda la colina como un lugar impregnado de tapu, tanto por las ejecuciones como por Tūhinapō, el sitio sagrado que estaba aquí antes que la cárcel. Trátese como lo que es: un camposanto. Al pie de la colina, los Centennial Gardens de Coote Road son gratuitos, están abiertos y merecen diez minutos. Ocupan la cantera de la que los presos sacaron la piedra de los muros de arriba, y donde en 1931 desenterraron a los compañeros sepultados por el corrimiento.