Cuélebre

El cuélebre es la serpiente alada de la mitología asturiana, presente también en Cantabria —donde se dice culebre— y en León, con los nombres de culuebro, culebrón o sierpe. La definición que fijó el folclorista Aurelio de Llano en 1922 es más precisa que su fama posterior: «una serpiente alada que custodia tesoros y personajes encantados», que vive en los bosques, en las cuevas y en las fuentes de gran cavidad subterránea. Custodia; no rapta. Su escama es tan dura que rechaza las balas, y solo se le puede matar hiriéndole en la garganta. Y cuando envejece y la escama se le crece, Dios le prohíbe seguir aquí y se va volando a la mar cuajada, donde los cuélebres viejos vigilan un fondo lleno de riquezas que ningún hombre puede tocar. El nombre no esconde ningún misterio: viene del latín colŭbra, culebra. Su rastro escrito arranca al menos en 1885, en un romance recogido por Juan Menéndez Pidal donde el cuélebre volador guarda un castillo maldito y tiene espadas por alas.

El cuélebre no se puso por escrito por primera vez en 1925, y quien lo hizo con método no fue Constantino Cabal. El 24 de julio de 1922, en Zumaya, Ramón Menéndez Pidal firmaba el prólogo de un libro que salía aquel mismo año en los Talleres de Voluntad de Madrid: Del folklore asturiano: mitos, supersticiones, costumbres, de Aurelio de Llano Roza de Ampudia. Menéndez Pidal elogiaba en él «el entusiasmo tenaz» de un hombre que se había recorrido Asturias entera a pie recogiendo materiales. Llano había nacido en Caravia, al pie del Pico del Castro, y contaba que las historias las oyó de niño en el escaño, al lado del llar, mientras las mujeres hilaban. En 1918 decidió terminar la recolección «sin subvención de nadie». En ese libro el cuélebre tiene capítulo propio, las páginas 48 a 50, y una definición que conviene leer despacio porque contradice casi todo lo que hoy se repite de él: «El Cuélebre es una serpiente alada que custodia tesoros y personajes encantados. Vive en los bosques, en las cuevas y en las fuentes de gran cavidad subterránea.» Custodia. No rapta. El cuélebre de las fuentes asturianas es un guardián, no un secuestrador, y lo que guarda son dos cosas: el oro y la persona encantada. En los relatos que Llano recogió, quien encanta a la muchacha es un mago o su propio padre; el cuélebre llega después, a montar guardia. Su escama, dice Llano, es tan dura que rechaza las balas, y solo se le puede dar muerte hiriéndole en la garganta. El final del cuélebre es lo más singular del mito y es justamente lo que suele caerse de los resúmenes. Cuando envejece y está muy «encascarado» —cuando la escama se le ha crecido y endurecido—, Dios le prohíbe permanecer aquí y se va volando a la mar cuajada, donde viven los cuélebres viejos expulsados de sus viviendas. En el fondo de ese mar hay montones de riquezas que los hombres no pueden tocar porque los cuélebres las vigilan. Lo que hace de Llano una fuente y no una recopilación de segunda mano es que anota de quién oyó cada cosa, cuándo y dónde. Eusebio Fernández, de 89 años, natural de Llerices (Cangas de Onís), le contó el 9 de marzo de 1921 el cuélebre de Vega de Cueturrasu, que salía de una cueva a comer una oveja diaria hasta que quedó engolado en la horcadura de una encina. Carmen Peláez, de 71 años, en Cardo (Gozón), le dio en abril de 1921 una variante del desencanto. Ramón el Cano, de 70 años, se la dio en Caravia en julio de 1920. Y Ángeles Balbín, de quince años, natural de Caravia, se la había dado ya en agosto de 1918. Son nombres que nuestra ficha anterior había borrado por completo. Llano no era un entusiasta crédulo: fue el primero en hacer limpieza. En las primeras páginas del libro (pp. 3-5) denuncia que el Busgoso, los Espumeros, los Ventolines y las Lavanderas «son mitos traídos hace pocos años por varios escritores» y «carecen de tradición asturiana», y corrige el error de las ayalgas —que no son jóvenes encantadas, sino sencillamente tesoros ocultos, del leonés-asturiano ayalga 'hallazgo', según R. Menéndez Pidal en su estudio sobre el dialecto leonés de 1906—. Enmienda a Rogelio Jove y Bravo (Mitos y supersticiones de Asturias, Oviedo, 1903), a Félix de Aramburu (Monografía de Asturias, Oviedo, 1899) y a Bernardo Acevedo (Boal y su concejo, Oviedo, 1898), y hasta rectifica su propio Libro de Caravia de 1919. Después de esa criba, su lista de la mitología asturiana auténtica es corta: el Nuberu, las Xanas, el Cuélebre, la Sirena, el Trasgu, el Diablo burlón, la Güestia, la Bruja y los Encantos de la mañana de San Juan. Que el cuélebre sobreviviera a ese filtro dice más de su autenticidad que cualquier repetición posterior. Y es más viejo que Llano. En 1885, Juan Menéndez Pidal —hermano mayor de Ramón— había publicado en Madrid Poesía popular, la colección de romances que se cantaban en la danza prima, las esfoyazas y los filandones. En el romance LXXXVII, «La muerte del impío», el castillo del marqués traidor queda maldito y nadie puede acercarse: «¡Ay, del que allí se acercó! / Dragón bermejo lo guarda, / el cuélebre volador: / espadas tiene por alas, / á cuantos llegan mató» (pp. 258-259). En otro romance, «La pastorcilla», la madre teme «si algún culebro la encanta» y el propio Juan Menéndez Pidal anota al pie: «En Asturias llámase indistintamente cuélebre y culebro al dragón» (p. 226). Esa nota de 1885 es también la clave del nombre. El Diccionario General de la Lengua Asturiana de Xosé Lluis García Arias registra cuélebre con acepciones que empiezan por lo más llano: «culebra macho», «culebrón o culebra grande», y solo después «el dragón de la mitología asturiana». Detrás está el latín colŭbra, 'culebra'. En su Manual elemental de gramática histórica española (1904, §13), Ramón Menéndez Pidal explica la evolución: de cólobram (por colŭbra) sale el antiguo culuebra, con diptongo, y de ahí el moderno culebra, que lo pierde. El asturiano conservó el diptongo que el castellano redujo. Dicho de otro modo: el cuélebre es, literalmente y sin metáfora, la culebra grande — y el bestiario vino después. Constantino Cabal (Oviedo, 1877-1967) llegó a este material más tarde y por otro camino. Empezó a publicar folclore en 1923, después de Llano y admitidamente influido por él, y su obra mitológica no es un libro de 1925 sino una serie de tres volúmenes bajo el título común La mitología asturiana: Los dioses de la muerte y Los dioses de la vida, ambos de 1925 —el segundo impreso en Madrid por Juan Pueyo, 341 páginas—, y El sacerdocio del diablo, de 1928. Cabal escribió mucho, pero su obra es de 1925 y posterior: para el cuélebre no es la primera ni la más cercana al informante. Para el cuélebre, la fuente que aguanta es la de 1922.

El cuélebre no tiene una dirección. Lo que tiene es un mapa, y ese mapa lo levantó Llano en 1922: «la distribución geográfica del mito del Cuélebre es próximamente la misma que la de las Xanas», es decir, allí donde hay cuevas y fuentes. Conviene decirlo antes que nada porque orienta la visita: no se va a ver un cuélebre, se va a ver el paisaje que lo produjo — caliza, sumideros, manantiales que salen de la roca y cuevas de gran cavidad subterránea. Los lugares que Llano nombró (pág. 49) son topónimos reales, no atracciones. En el oriente: la cueva con tesoro de Buelnes, concejo de Llanes; la cueva del Cuélebre en Noriega, concejo de Ribadedeva; y el cuélebre de Vega de Cueturrasu, en Cangas de Onís. En el centro y occidente: Piedrafita, entre Morcín y Quirós; el prado del Cuélebre en El Xienal, concejo de Quirós; Cuevafrás, encima de Barrio, en Teverga, donde los pastores al pasar decían «Cuelebrón de Cuevafrás, / baxa al riu y beberás»; Saliencia y la braña de Valdecuélebre, en Somiedo; y Brañaseca, en Cudillero, cuya copla —«Abre la boca, Cuelebrón, / que ahí te va el boroñón»— es probablemente lo más recordado del mito. Ninguno está señalizado como reclamo turístico: son nombres de sitio en montes y brañas, muchos en fincas particulares o terrenos comunales, y varios de esos parajes están hoy dentro del Parque Natural de Somiedo o de Ponga-Redes, con sus normas propias. Dos avisos sobre lugares que la ficha anterior daba por intactos. El primero: la cueva del Culebrón que Llano situó «detrás del convento de Santo Domingo» de Oviedo pertenece a un conjunto que ya no es el de 1922. El convento, fundado en 1518, fue incendiado y gravemente dañado tras la revolución de octubre de 1934; de lo primitivo solo se conservan la iglesia —declarada Bien de Interés Cultural en 1944 y hoy parroquia— y parte del claustro, y el entorno está urbanizado. No hemos podido confirmar que la cueva siga siendo identificable. El segundo: en Allande, en la iglesia de Santa María de Celón, Llano escribió que la escena del peregrino matando al cuélebre con su lanza estaba esculpida en una piedra bajo la cornisa exterior del ábside y anotó que la vio el 6 de noviembre de 1921. El templo existe y está protegido como Bien de Interés Cultural, pero quien vaya buscando esa piedra debe saber que estamos citando un testimonio de 1921 y que no hemos localizado una descripción moderna que la confirme in situ. Si la busca, mírela desde fuera, en el ábside. Para verlo bien explicado y con techo, el sitio es el Muséu del Pueblu d'Asturies, el museo etnográfico del Ayuntamiento de Xixón (Gijón). Y para leer las fuentes sin moverse: el libro de Llano de 1922 y los romances de Juan Menéndez Pidal de 1885 están digitalizados y en dominio público en archive.org, con los enlaces al pie de esta ficha.