Althorp

Althorp es la sede de los Spencer en Northamptonshire desde que John Spencer compró la finca en 1508, y desde 1997 guarda la tumba de Diana de Gales en una isla del estanque llamado el Oval. Su historia de fantasmas es más antigua y más pequeña que su fama. En 1884, el compilador John Henry Ingram imprimió el relato de un invitado, «el señor (después arcediano) Drury», que despertó en Althorp y vio a los pies de la cama a un hombre vestido de mozo de cuadra con una linterna; a la mañana siguiente, lady Lyttelton le dijo que había descrito al mozo favorito de su padre, muerto quince días antes, cuya obligación era recorrer la casa de noche y entrar en cualquier habitación donde siguiera encendida una luz. Después el relato se ha vuelto a contar con otro invitado, otro conde y velas en lugar de linterna, y la versión que repiten casi todos los sitios procede del resumen de una enciclopedia, no de los libros. Charles Spencer, noveno conde y propietario actual, ha escrito que nunca ha visto un fantasma, ni en Althorp ni en ninguna otra parte. Este es el expediente de lo que se puede documentar y de cómo un criado haciendo su ronda acabó convertido en aparición.

Althorp no es, ante todo, una casa de fantasmas: es una de las casas privadas mejor documentadas de Inglaterra, y el material sobrenatural que se le ha adherido es escaso, tardío y rastreable hasta un puñado de páginas impresas. Los Spencer llegaron en 1508, cuando John Spencer, ganadero de Warwickshire, compró la finca con dinero hecho con ovejas. En 1512 obtuvo licencia para almenar y para acotar un parque, y levantó una casa nueva en un emplazamiento nuevo. La ficha de Historic England fecha la fábrica hacia 1508 y enumera las ampliaciones posteriores: la década de 1630; los años posteriores a 1666, cuando el maestro de obras Anthony Ellis transformó la casa para Robert Spencer, segundo conde de Sunderland; la remodelación de 1787-90 a cargo de Henry Holland para George John, segundo conde Spencer; y nuevas obras en la década de 1870. La cara que Althorp enseña hoy es la de Holland: un bloque severo de dos plantas revestido de «mathematical tiles» de tono ocre pálido —tejas fabricadas para parecer ladrillo— con cuatro grandes pilastras corintias que sostienen un frontón. La casa está catalogada de grado I; el parque, unas 250 hectáreas, está inscrito aparte de grado II*. La galería de cuadros, en el ala oeste, es la sala a la que vuelven una y otra vez las historias de aparecidos. Es obra del siglo XVII, con su panelado restaurado, y Thomas Frognall Dibdin la midió en 1822 para «Aedes Althorpianae», el catálogo que compuso como bibliotecario del segundo conde: ciento quince pies de largo, veinte y medio de ancho, diecinueve de alto. Dibdin abrió su capítulo con la frase de Horace Walpole en las «Anecdotes of Painting» (1765): «la galería de Althorp, una de esas escenas encantadas que mil circunstancias de la historia y del arte hacen entrañables al espectador pensativo». Anotó además, con sequedad, que el zócalo de la galería se había habilitado con estantes para colocar los libros que ya no cabían en la biblioteca de abajo. Esa biblioteca fue la obsesión del segundo conde y una de las mayores colecciones privadas de Europa; en 1892, John Poyntz Spencer, quinto conde, vendió la mayor parte a Enriqueta Rylands para la biblioteca que ella levantaba en Mánchester. Vender forma parte de la historia de Althorp desde entonces. En los años treinta del siglo XX, Albert Edward John Spencer, séptimo conde —«Jack» para su familia—, vendió un pequeño retrato de Enrique VIII por Hans Holbein por 10.000 libras; hoy está en el Thyssen-Bornemisza de Madrid. Y sin embargo Jack fue el gran entendido de la casa: patrono de la Wallace Collection y, entre 1961 y 1969, presidente del consejo asesor del Victoria and Albert Museum. Abrió la finca al público en 1953. A su muerte, en 1975, la casa pasó a su hijo Edward John, octavo conde, durante cuya titularidad se vendió alrededor de una quinta parte del contenido —once Van Dyck y casi toda la pintura religiosa entre ello—, una liquidación que levantó fuertes críticas públicas, incluidas las de su propio heredero. Las historias de fantasmas son tres, y cada una lleva un nombre detrás. La más antigua la imprimió en 1884 John Henry Ingram en «The Haunted Homes and Family Traditions of Great Britain», cuyo capítulo sobre Althorp empieza señalando que una casa de esta antigüedad tenga un fantasma «no es nada extraordinario». El testigo de Ingram es «el señor (después arcediano) Drury», llevado a Althorp por lord y lady Lyttelton para visitar «al conde Spencer, padre de la señora». Tras una partida de billar que se alargó, un criado pidió a los dos hombres que apagaran ellos mismos las luces, porque lord Spencer «siempre estaba intranquilo por el fuego». A Drury lo despertó una luz en la cara: a los pies de la cama había un hombre vestido de mozo de cuadra, con camisa de rayas y gorra plana, sosteniendo una linterna de ojo de buey apuntada hacia él. Al no recibir respuesta a sus preguntas, le ordenó marcharse; la figura bajó la linterna y entró en el vestidor, que no tenía otra salida, y Drury volvió a dormirse. En el desayuno se lo contó a lady Lyttelton, que palideció: «Ha descrito usted al mozo favorito de mi padre, que murió hace quince días, y cuya obligación era recorrer la casa cuando todos se habían acostado para comprobar que las luces estaban apagadas, con orden estricta de entrar en cualquier habitación donde se viera una encendida». Ingram añade que no sabe si la figura volvió a verse. La segunda historia es más una frase que una aparición. En «Althorp: The Story of an English House» (1998), Charles Spencer, noveno conde, escribe que una puertecita de la galería de cuadros «será siempre la casa de "la niña de las zapatillas grises"». La puerta existe: un vano pequeño abierto en el roble entre «War and Peace», de Van Dyck, y las «Windsor Beauties», de Lely, que da a una escalera y a un dormitorio de invitados. El artículo de Wikipedia en inglés sobre Althorp, citando esa página, aporta el único nombre que el relato ha llevado nunca: lady Margaret Douglas-Home (1906-1996), hija del sexto conde y hermana de Jack, que según ese mismo artículo vivió en Althorp desde 1910 y tenía la galería por su sala preferida. La tercera es reciente. Joan Forman dedicó parte de «Haunted Royal Homes» (1987) a Jack Spencer, el séptimo conde, y escribió que «la aparición de Althorp es insólita porque el fantasma era de una persona muerta hacía muy poco, que se presentó no para advertir ni para despedirse —los dos motivos habituales de las apariciones inmediatamente posteriores a la muerte— sino para cumplir tareas que en vida habían tenido para él un enorme significado». «The Ghost Handbook» (1998), de John y Anne Spencer, recoge que la figura «sonrió a modo de respuesta» y que «poco después un operario de Althorp vio también el mismo fantasma». Nigel Dempster, en «Behind Palace Doors» (1993), fue más lejos: la familia, escribió, «llegó a convencerse de que el fantasma del séptimo conde tenía algo que ver cuando el estado del octavo conde empezó a deteriorarse de forma inexplicable».

Althorp es la casa privada de una familia y abre solo una corta temporada de verano. Para 2026 la finca anuncia la casa y los jardines abiertos del 1 de julio al 31 de agosto, con cierre los días 10 y 11 de julio. Fuera de esas fechas no hay acceso público ni a la casa ni al parque: no es un sitio al que se pueda ir en primavera a probar suerte. Las entradas se venden por internet en althorp.com y también el mismo día en la taquilla de la West Gate; el teléfono de reservas de la finca es el 01604 770006. No hay franjas horarias. Las entradas no se devuelven, pero pueden cambiarse por otra fecha dentro de la misma temporada; hay tarifas de adulto, reducida, infantil y bebé, los acompañantes de personas con discapacidad entran gratis acreditando esa condición y se aplica un 10 % de descuento automático a partir de doce entradas en una misma compra. Los grupos y autocares deben reservar con dos semanas de antelación. Los precios no estaban publicados en las páginas consultadas el 11 de agosto de 2026, así que conviene mirar la página de reservas antes de viajar. Hay dos entradas y no son intercambiables: la de visitantes es la West Gate, código postal NN7 4HQ, y la de autocares la East Gate, NN7 4HE. El aparcamiento es gratuito, en la explanada situada fuera de la West Gate; dentro del recinto hay aparcamiento reservado para personas con movilidad reducida. Althorp está a unos 10 km al noroeste de Northampton, junto a la A428 en dirección a Rugby, y a unas 75 millas al noroeste del centro de Londres. No hay estación de tren: la de Althorp Park cerró en 1960 y la estación útil más cercana es la de Northampton. Se puede fotografiar el exterior y los jardines, pero no el interior de la casa, y los drones están prohibidos en toda la finca. No se admiten perros, salvo perros guía y de asistencia. La finca describe el recorrido por los jardines como accesible en silla de ruedas, aunque con tramos largos de grava, y advierte de que la casa no tiene acceso en silla a la primera planta, que es justamente donde está la galería de cuadros. La cafetería sirve de 11:00 a 17:00. Lo que más preguntan los visitantes es por Diana de Gales. Fue enterrada en septiembre de 1997 en la pequeña isla del centro del Oval, un estanque ornamental poco profundo y bordeado de árboles, de unos 150 m de largo, cuya isla ya figura en un plano de 1778; en el extremo suroeste de la isla se levantó un pedestal rematado por una urna conmemorativa. La isla no forma parte del recorrido de visita y no hay paso público hasta ella. A lo que sí se llega, en un paseo que la propia finca cifra en unos 30 minutos desde el aparcamiento de la West Gate, es al camino que rodea el estanque y al monumento de la orilla: un templete de finales del siglo XVIII con pórtico de cuatro columnas, traído a Althorp desde el jardín del Almirantazgo de Londres por el quinto conde y dotado en 1997-98 de inscripciones y recuerdos de la princesa. La exposición sobre su vida instalada en las caballerizas funcionó desde 1998 y cerró definitivamente en 2013: ya no está. Una última cortesía. Althorp es la casa de alguien y la tumba de alguien. La finca pide que las cámaras se queden en la puerta, y la isla es un lugar de enterramiento privado, no una atracción.