🦶 AVISTAMIENTO · EXP. Nº6501
ACTIVO
Selkie
Selkie es un críptido —una criatura cuya existencia no está confirmada por la ciencia— del que se han reportado avistamientos cerca de Orcadas, Shetland y Hébridas, Escocia, GB. Este expediente reúne los relatos y el folclore que lo rodean.
¿Dónde y cuándo se ha avistado a Selkie?
- Ubicación
- Orcadas, Shetland y Hébridas, Escocia, GB
- Fecha del avistamiento
- Desconocido
- Coordenadas
- 59.0, -3.2
- Testimonios
- 0
- Última actualización
UBICACIÓN
¿Qué es Selkie?
Selkie es la palabra de Orcadas y Shetland para «foca», y el folclore que lleva pegado es más estrecho que la versión que circula por internet. Walter Traill Dennison, que recopilaba en Sanday, escribió en 1893 que solo las focas grandes se llamaban «gente foca» —la foca común no podía cambiar de forma— y que sus informantes las tenían por una raza completamente distinta de los Finfolk. Los relatos giran sobre una piel robada: un hombre la esconde, se casa con su dueña y la pierde el día en que un hijo la encuentra. La versión impresa más antigua que podemos fechar no es orcadiana ni es una balada: es el informe de Samuel Hibbert sobre Shetland de 1822, treinta años anterior a The Great Silkie of Sule Skerry, que el capitán F. W. L. Thomas anotó a una dama de Snarra Voe, en Shetland y no en Orcadas, sea cual sea el escenario de la canción. Child la imprimió en 1886 como balada 113, y la tercera estrofa dice literalmente: «I am a man, upo the lan, / An I am a silkie in the sea». Las focas son reales; algunos recopiladores victorianos mejoraron sus textos. Esta ficha separa las dos cosas.
¿Cuál es la historia de Selkie?
El selkie no es un relato: es una palabra de las Islas del Norte, un puñado de cuentos que cuatro hombres pusieron por escrito entre 1822 y 1894 sin ponerse de acuerdo entre ellos, y una balada cuya procedencia lleva mucho tiempo mal contada.
Empecemos por la palabra. Walter Traill Dennison, granjero de Sanday que se pasó la vida recogiendo lo que le contaban sus vecinos de las Orcadas, lo dejó dicho en The Scottish Antiquary en 1893: «en Orcadas, selkie era el nombre popular de la foca». No de un monstruo: del animal. Dennison trazaba después la raya que trazaban sus informantes: la foca común, llamada allí tang fish, no podía cambiar de forma; solo las focas mayores «se llamaban selkie folk, porque tenían el poder de asumir la forma humana». E insistía en una segunda distinción que los autores posteriores no dejan de borrar: «mis viejos informantes consideraban a la gente foca una raza de seres completamente distinta de los Finfolk».
La aparición impresa más antigua que he podido fechar no es la balada, y no es orcadiana. Es A Description of the Shetland Islands de Samuel Hibbert (1822), páginas 566-571, treinta años antes. Hibbert da dos relatos shetlandeses: la tripulación abandonada en las Ve Skerries, frente a Papa Stour, a la que la mujer foca Gioga lleva a tierra a cambio de la piel robada de su hijo Ollavitinus; y un hombre de Unst que escondió una piel, se casó con su dueña y la perdió años después, cuando un hijo la encontró bajo un almiar. Su frase de despedida es la cita de selkie más antigua verificada en inglés: «Adiós, y que todo bien te acompañe. Te quise mucho mientras viví en la tierra, pero siempre quise mucho más a mi primer marido». Hibbert los llama tritones y sirenas, nunca selkies. Setenta años después Dennison fue tajante: «Hibbert, en su valiosa obra sobre Shetland, cayó en este error, y le han seguido casi todos los que he leído sobre el asunto».
Y ahora la balada, con la corrección que importa. The Great Silkie of Sule Skerry es la número 113 de Child. La nota de cabecera de Francis James Child describe la cadena con precisión: «Proceedings of The Society of Antiquaries of Scotland, I, 86, 1852. Comunicada por el difunto capitán F. W. L. Thomas, de la Marina Real; anotada por él al dictado de una venerable dama de Snarra Voe, Shetland». Child la llama dos veces «esta balada de Shetland». Snarra Voe está en el Mainland occidental de Shetland. Sule Skerry —un peñasco pelado a unos 60 km al oeste del Mainland de Orcadas— es el escenario de la canción, no el lugar donde se recogió. Dennison, orcadiano y con todos los motivos para reclamarla, lo confirmó: las estrofas, escribió en 1894, fueron «comunicadas por el capitán Thomas, de la Marina Real, y oídas por él en Shetland». Child añade una nota al pie propia: «Mr Macmath me señaló la balada; habría ido detrás de la número 40 de haberla conocido antes».
Los grandes textos selkie de las Orcadas llegaron los últimos, de mano de Dennison y en los dos últimos años de su vida. En 1893 imprimió el cuento del goodman de Wastness, que robó una piel y se casó con su dueña, y el de «Ursilla», hija de un terrateniente que habría convocado a un amante selkie derramando siete lágrimas en el mar en marea alta. En 1894, en la misma revista, publicó The Play o' de Lathie Odivere, un drama baladístico de noventa estrofas sobre un amante selkie que llevaba cuarenta años reconstruyendo a partir de fragmentos.
Cronología: los hechos documentados de Selkie
- 1700 (hechos de 1682 y 1684) El doctor James Wallace imprime los avistamientos de «Finn-men» en Orcadas: «en el año 1682 se vio a uno en su pequeño bote, en el extremo sur de la isla de Eda», y otro frente a Westray en 1684. Añade que un bote capturado «fue enviado desde allí a Edimburgo, y puede verse en el Physicians Hall, con el remo y el dardo que usa para matar peces». Son kayaks inuit, no gente foca, pero toda la teoría evemerista posterior se apoya en esta página.
- 1822 Samuel Hibbert publica los relatos de selkie impresos más antiguos que pueden fecharse, en Shetland y bajo otro nombre: el rescate de las Ve Skerries por Gioga y la mujer foca de Unst, de cuyos descendientes se decía que conservaban una membrana entre los dedos. Hibbert los llama tritones y sirenas. Su despedida —«te quise mucho mientras viví en la tierra, pero siempre quise mucho más a mi primer marido»— es la cita más antigua verificada de la tradición.
- 1852 El capitán F. W. L. Thomas, de la Marina Real, anota The Great Silkie of Sule Skerry «al dictado de una venerable dama de Snarra Voe, Shetland» y la comunica a la Society of Antiquaries of Scotland; sale en sus Proceedings, vol. I, p. 86. No es Orcadas: Sule Skerry es el escenario de la canción, Shetland es su procedencia.
- abril de 1864 La balada se reimprime en la Colburn's New Monthly Magazine. Child anota que la reimpresión se hizo «con la ortografía escocesizada y otros dos o tres cambios innecesarios»: el primer paso documentado en la deriva del texto respecto de lo que Thomas oyó.
- 1881 Karl Blind, en la Contemporary Review, vol. XL, sostiene que la gente foca de los cuentos shetlandeses «en realidad son humanos en un sentido superior, y se los llama Finns», y que su cambio de forma «parece más bien una especie de engaño que practican». Es el primer intento influyente de convertir al selkie en el recuerdo de forasteros reales.
- 1886 Francis James Child imprime la balada como número 113 en la Parte IV de The English and Scottish Popular Ballads, p. 494, y la llama dos veces «esta balada de Shetland». La tercera estrofa dice, literalmente: «I am a man, upo the lan, / An I am a silkie in the sea; / And when I'm far and far frae lan, / My dwelling is in Sule Skerrie». Child atribuye el hallazgo a su colaborador William Macmath.
- 1890 The Testimony of Tradition, de David MacRitchie, convierte la insinuación de Blind en un sistema y abre con «Finns de Shetland — Finnmen de Orcadas — Kayaks y hombres de kayak — Un kayak de Orcadas de 1696». En las pp. 3-4 cita por su nombre a su informante shetlandés, George Sinclair, que aporta la estrofa variante «I am a man upo' da land; I am a selkie i' da sea».
- 1891 V. U. Hammershaimb imprime la mujer foca feroesa, Kópakona, en su Færøsk Anthologi (vol. I, pp. 345-348): el muchacho de Mikladalur, en Kalsoy, que se lleva la piel, el matrimonio, la piel recuperada y la matanza de focas que viene después. Es una tradición distinta de la escocesa, en otra lengua, y no deben contarse con una sola voz.
- 1893 Walter Traill Dennison publica «Orkney Folk-Lore — II. Selkie Folk» en The Scottish Antiquary, vol. VII, p. 171: el goodman de Wastness, la historia de Ursilla y las dos distinciones que todos los demás difuminan — la gente foca no son los Finfolk, y la foca común no es un selkie en absoluto.
- 1894 Dennison publica The Play o' de Lathie Odivere en The Scottish Antiquary, vol. VIII, p. 53, y declara en la nota introductoria que «a menudo he tenido que añadir una palabra, a veces un verso, para aclarar el sentido o completar la estrofa». En la misma nota confirma que el capitán Thomas oyó sus estrofas en Shetland. Dennison murió ese mismo año.
- 1954 Ian Whitaker publica «The Scottish Kayaks and the 'Finn-men'» en Antiquity 28 (110), pp. 99-104, y contrasta las embarcaciones conservadas con los avistamientos del siglo XVII: un kayak de piel se empapa al cabo de unos dos días a flote, lo que hace muy difícil sostener una travesía atlántica sin ayuda. Ese mismo año David Thomson publicó The People of the Sea, el libro que llevó la leyenda de las focas al gran público.
- 1 de agosto de 2014 Se inaugura en la orilla de Kalsoy la Kópakonan de Mikladalur, del escultor feroés Hans Pauli Olsen: 2,6 m de bronce y acero inoxidable, unos 450 kg, calculada para aguantar el golpe de mar. La mujer foca feroesa ya había aparecido en un sello de Postverk Føroya diseñado por Edward Fuglø en 2007, que es la imagen que ilustra esta ficha.
- 2019 El archivero de Shetland Brian Smith sostiene en Northern Studies 50, pp. 72-86, que el «Unst Lay» —el fragmento odínico que Karl Blind publicó en 1878— fue «un fraude glorioso, obra de un brillante y joven pintor de brocha gorda shetlandés hacia 1877», y le pone nombre: George Sinclair, el mismo corresponsal de Lerwick que suministró el material selkie citado por MacRitchie.
- 1 de febrero de 2021 Disparar a focas para proteger pesquerías o piscifactorías pasa a ser ilegal en Escocia: la Animals and Wildlife (Penalties, Protections and Powers) (Scotland) Act 2020 suprimió esos supuestos de licencia en la parte 6 de la Marine (Scotland) Act 2010. El tabú que dramatizan las baladas es hoy, en parte, ley escrita.
¿Hay una explicación racional para Selkie?
Se han ofrecido tres explicaciones, y no son igual de sólidas. Conviene nombrarlas en vez de atribuirlas a «los folcloristas».
La primera es evemerista: el selkie era una persona real. Karl Blind la defendió en la Contemporary Review en 1881, al escribir que los seres de los cuentos shetlandeses «en realidad son humanos en un sentido superior, y se los llama Finns», y que su transformación «parece más bien una especie de engaño que practican». David MacRitchie construyó un libro entero sobre ello, The Testimony of Tradition (1890), cuyo primer capítulo se titula «Finns de Shetland — Finnmen de Orcadas — Kayaks y hombres de kayak». El anclaje documental es auténtico: An Account of the Islands of Orkney, del doctor James Wallace (1700), registra que «en el año 1682 se vio a uno en su pequeño bote, en el extremo sur de la isla de Eda», otro frente a Westray en 1684, y que un bote capturado «fue enviado desde allí a Edimburgo, y puede verse en el Physicians Hall». Eran kayaks inuit. Pero Ian Whitaker, al revisar las embarcaciones conservadas en Antiquity en 1954, señaló que un kayak de piel se empapa al cabo de unos dos días a flote, lo que hace muy difícil sostener una travesía sin ayuda desde el estrecho de Davis; la vía más probable para esos botes es un ballenero. Los kayaks son reales; la inferencia que se saca de ellos es floja.
La segunda explicación es la que dieron los propios recopiladores. Dennison, tras contar la historia de Ursilla, se detuvo y separó el hecho de la ficción dentro de su propio texto: «Hasta aquí he dado lo que creo un relato veraz de Ursilla... Lo que sigue lo creo un cuento imaginario, inventado por las comadres para explicar un fenómeno extraño y visible en sus descendientes». El fenómeno era un engrosamiento córneo de palmas y plantas que se repetía en una familia orcadiana: en términos modernos, una afección cutánea hereditaria, y exactamente la clase de rareza visible que recluta una leyenda para explicarse.
La tercera es textual, y es la que más cerca corta. La evidencia en verso del selkie pasó por un puñado de intermediarios victorianos. Dennison admitió por escrito que, al montar el Lathie Odivere, «a menudo he tenido que añadir una palabra, a veces un verso, para aclarar el sentido o completar la estrofa». Y la variante shetlandesa más citada de la estrofa clave —«I am a man upo' da land; I am a selkie i' da sea»— nos llega a través de George Sinclair, el corresponsal de Karl Blind en Lerwick, citado por su nombre en MacRitchie (1890). En 2019, el archivero de Shetland Brian Smith argumentó en Northern Studies que ese mismo George Sinclair había fabricado el «Unst Lay», el fragmento odínico que Blind publicó en 1878, y que «a George Sinclair lo habían pillado». Eso no prueba que la estrofa selkie fuera inventada —el texto principal de la balada procede de otra informante, en Shetland, antes de que Sinclair naciera—, pero sí es motivo para citar la variante con cautela.
Lo que no necesita explicación es el animal. Alrededor de un tercio de las focas grises del mundo cría en Escocia, sobre todo en Orcadas y las Hébridas Exteriores; se echan en los mismos arrecifes que nombran los cuentos, miran a la gente y gimen.
¿Se puede visitar Selkie?
No hay ningún «sitio del selkie» que visitar, pero todos los lugares del expediente existen y tres son accesibles.
Sule Skerry, la morada de la balada, no lo es. Es una roca baja a unos 60 km (32 millas náuticas) al oeste del Mainland de Orcadas, con un faro construido para el Northern Lighthouse Board por David A. y Charles Stevenson: las obras solo podían hacerse en verano, entre 1892 y 1894, y la luz se encendió en 1895; hoy está automatizada. No hay desembarco público: la isla es una colonia protegida de aves marinas, censada desde 1975 por el Sule Skerry Ringing Group. En la práctica solo se ve desde una embarcación fletada y con mar en calma.
Mikladalur, en la isla feroesa de Kalsoy, es el único lugar construido para esta leyenda. La Kópakonan de bronce y acero de Hans Pauli Olsen —2,6 m, unos 450 kg, calculada para aguantar el golpe de mar— se inauguró el 1 de agosto de 2014 en la orilla, bajo el pueblo. A Kalsoy se llega en ferry desde Klaksvík; conviene mirar el horario, porque la travesía es pequeña y estacional.
Si lo que se busca son los animales y no los cuentos, los apostaderos de foca gris de Orcadas, Shetland y las Hébridas Exteriores se observan bien desde tierra, y ahí conviene quedarse. La parición va aproximadamente de octubre a diciembre, cuando hembras y crías son muy sensibles a las molestias; NatureScot señala apostaderos designados en los que hostigarlas es delito. Desde el 1 de febrero de 2021 es ilegal en Escocia disparar a focas para proteger pesquerías o piscifactorías: la Animals and Wildlife (Penalties, Protections and Powers) (Scotland) Act 2020 suprimió esos supuestos de licencia en la Marine (Scotland) Act 2010. El «orgulloso cazador» del último verso de la balada tendría hoy que defenderse ante un juez.
Los textos no cuestan nada. Hibbert (1822), Wallace (1700), la Parte IV de Child (1886), los dos artículos de Dennison en The Scottish Antiquary (1893 y 1894), la Færøsk Anthologi de Hammershaimb (1891) y MacRitchie (1890) están escaneados y son de lectura libre; los enlaces están en las referencias.
Fuentes consultadas
- Samuel Hibbert, «A Description of the Shetland Islands, comprising an account of their geology, scenery, antiquities and superstitions (Iter IV, 'Superstitions of the Shetland Seas', pp. 566-571)» — Archibald Constable & Co., Edinburgh, 1822 libro
- Francis James Child, «The English and Scottish Popular Ballads, Part IV — no. 113, 'The Great Silkie of Sule Skerry', p. 494 with headnote» — Houghton, Mifflin and Company, Boston, 1886 libro
- Walter Traill Dennison, «Orkney Folk-Lore — II. Selkie Folk (The Scottish Antiquary, or Northern Notes & Queries, vol. VII, no. 495, p. 171)» — T. and A. Constable, Edinburgh, 1893 académico
- Walter Traill Dennison, «The Play o' de Lathie Odivere, with Introductory Note (The Scottish Antiquary, vol. VIII, no. 527, p. 53)» — T. and A. Constable, Edinburgh, 1894 académico
- James Wallace, «An Account of the Islands of Orkney (chapter III, the Finn-men of 1682 and 1684)» — Jacob Tonson, London, 1700 libro
- David MacRitchie, «The Testimony of Tradition (chapter I: Shetland Finns, Orkney Finnmen, Kayaks and Kayak-men — quoting Karl Blind, Contemporary Review XL, 1881, and George Sinclair)» — Kegan Paul, Trench, Trübner & Co., London, 1890 libro
- Ian Whitaker, «The Scottish Kayaks and the 'Finn-men' (Antiquity, vol. 28, no. 110, pp. 99-104)» — Antiquity Publications, 1954 académico
- Brian Smith, «The Unst Lay; ancient verse, or the earliest Shetland dialect poem? (Northern Studies, vol. 50, pp. 72-86)» — Scottish Society for Northern Studies, 2019 académico
- V. U. Hammershaimb, «Færøsk Anthologi, vol. I — 'Kópakona', pp. 345-348» — Samfund til Udgivelse af gammel nordisk Litteratur, Copenhagen, 1891 libro
- Visit Faroe Islands, «Kópakonan — the Selkie statue, Mikladalur, Kalsoy (unveiled 1 August 2014, sculptor Hans Pauli Olsen)» — Visit Faroe Islands, 2014 web
- Marine Directorate, «Seal licensing: guidance and forms (changes to Part 6 of the Marine (Scotland) Act 2010 in force from 1 February 2021)» — Scottish Government (gov.scot), 2021 informe
Ficha revisada por V. Serrano el 14/08/2026 · Cómo verificamos el contenido
📎 Fuente: Enigma Atlas
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