Hellfire Caves

Excavadas en la ladera de creta sobre West Wycombe entre 1748 y 1752, las Hellfire Caves fueron encargadas por Sir Francis Dashwood, fundador del célebre Hellfire Club, cuyos miembros celebraban supuestos ritos secretos en las profundidades de los túneles bajo el lema "Fais ce que tu voudras" (haz lo que quieras). La leyenda local vincula las cuevas con Suki, una joven del pueblo presuntamente asesinada por una turba tras ser atraída con una broma cerca del lugar en el siglo XVIII; se dice que sus gritos aún resuenan por los pasadizos, junto con zonas de frío inexplicable y siluetas oscuras vistas por el personal desde que las cuevas reabrieron como atracción turística en 1951. Algunos visitantes describen una sensación opresiva de ser observados en la cámara interior.

Casi todo lo que se recuerda de las Hellfire Caves está del revés. Los túneles son famosos por un club que quizá nunca se reunió en ellos, y se ha olvidado lo que de verdad metió a aquellos hombres bajo tierra: tres cosechas perdidas seguidas. En West Wycombe se perdió la cosecha en 1748, en 1749 y otra vez en 1750. El pueblo vivía del jornal agrícola y no había jornal. Sir Francis Dashwood, 2.º baronet, era dueño de la colina que domina el valle, y en su ladera existía desde al menos la Edad Media una cantera de creta a cielo abierto, explotada para cimientos de casas y firme de caminos; aparece en uno de los cuadros de William Hannan de los años cuarenta del siglo XVIII. En lugar de repartir limosna, Dashwood metió aquella cantera hacia dentro de la colina y pagó a los vecinos por excavar. El jornal, según la propia historia de la finca, era de un chelín al día, «suficiente en aquel tiempo para mantener el cuerpo y el alma juntos». La creta tenía destino. El camino entre West Wycombe y High Wycombe —entonces parte de la ruta de Londres a Oxford— discurría por el fondo del valle y estaba tan encajado en roderas que los carruajes volcaban con frecuencia cuando llovía. El que Dashwood mandó trazar iba tres millas en línea recta y enmarcaba la vista de la torre de su propia iglesia, coronada por una bola dorada. La finca fecha la excavación entre 1748 y 1754, y la carretera en 1752. Encajaba con el personaje: ya había defendido en el Parlamento la creación de obra pública para absorber el paro rural. Lo que no encaja es la forma del agujero. Ensanchar la cantera existente habría dado la misma creta y los mismos jornales. En vez de eso, los peones abrieron un túnel sinuoso de un cuarto de milla hacia el interior del cerro, con galerías laterales, una gran sala a mitad de camino, una charca que hoy se cruza por pasaderas y, al fondo, una cámara circular abovedada con un gancho en el techo para colgar una lámpara. El relato de la propia finca es desarmante en este punto: «no estamos del todo seguros del razonamiento que hay detrás de su decisión». Lo habitual es leer el trazado como un capricho de Grand Tour —la respuesta subterránea a las locuras que sus vecinos levantaban en superficie— con un guiño a los misterios eleusinos. El club llegó después y, según las pruebas, a otro sitio. Los Caballeros de San Francisco de Wycombe nacieron de sociedades anteriores del propio Dashwood: la Society of Dilettanti (1733), para quienes habían viajado, y el Divan Club (1744), para quienes habían llegado al Imperio otomano. Dashwood había vuelto de Italia con un desprecio firme hacia la Iglesia católica y se hizo retratar por Knapton como «San Francesco di Wycombo», brindando ante una estatua de Venus. Como sede tomó las ruinas de la abadía cisterciense de Medmenham, a seis millas, a orillas del Támesis; le añadió un claustro y una sala capitular y encargó los frescos de los techos a Giuseppe Borgnis, traído de Italia en 1751. Sobre la puerta puso el lema rabelaisiano «Fay ce que voudras». Los miembros no eran precisamente desconocidos. Lord Sandwich, primer lord del Almirantazgo; el diputado radical John Wilkes; el satírico Charles Churchill; George Bubb Dodington, lord Melcombe; Thomas Potter, hijo desheredado de un arzobispo; el poeta Paul Whitehead como mayordomo del club; el doctor Benjamin Bates; los tres hermanos Vansittart. El propio Wilkes describió sin adornos de qué iba aquello: «un grupo de tipos dignos y joviales, discípulos felices de Venus y Baco», que «se juntaban de cuando en cuando para celebrar a la mujer con vino». Un libro de 1779, Nocturnal Revels, recogió incluso el reglamento: cada miembro podía llevar «una dama de disposición alegre y viva», y «no se permite introducir ninguna indelicadeza o indecencia sin una severa penalización». Se apagó sin ruido. John Tucker, diputado por Weymouth, todavía buscaba invitación en agosto de 1764; el 22 de marzo de 1766 escribía que había ido a Medmenham «y para mi asombro encontré la sala capitular desnuda». Cuando murió Whitehead se inventarió todo el patrimonio del club, el 15 de octubre de 1774: algo de vino, 29 platos de peltre, 27 cuchillos, 29 tenedores y 24 copas. Entretanto Dashwood —ya lord Le Despencer— alojaba en West Wycombe a Benjamin Franklin, con quien preparó una versión abreviada del Libro de Oración Común; el 3 de agosto de 1773 Franklin escribía a su hijo que estaba «en esta casa tan a gusto como si fuera la mía, y los jardines son un paraíso».

Las cuevas están abiertas al público y las explota una empresa, pero no el National Trust: ese es el error más habitual. West Wycombe Park lo donó al Trust sir John Dashwood en 1943, y la casa y los jardines son una visita aparte; las cuevas las gestiona Hellfire Enterprises dentro de la finca de West Wycombe, y ser socio del National Trust da derecho a la tarifa reducida, no a la entrada gratis. La entrada está en Church Lane, West Wycombe, HP14 3AH. Allí apenas hay sitio para aparcar; el aparcamiento de 200 plazas está en Chorley Road, HP14 3AP, a unos cinco minutos andando. En 2026 la entrada cuesta 9,50 £ para adultos y 8,00 £ para menores de 16 años y tarifas reducidas (estudiantes, jubilados, socios del National Trust, titulares de la Blue Light Card y fuerzas armadas); la familia de tres personas sale por 21,00 £ y la de cuatro por 30,00 £, y ambas deben incluir a un menor de 16 años. Los menores de 2 años entran gratis. Las entradas no son reembolsables. El horario cambia a lo largo del año y los avisos de la propia empresa se solapan, así que conviene comprobarlo antes de ir. Lo publicado para 2026: de enero a Semana Santa, solo fines de semana de 10:00 a 16:00, más apertura diaria en la semana de vacaciones de febrero (14 a 22); del 30 de marzo al 4 de octubre, todos los días de 10:00 a 16:00; y a partir de Semana Santa, de 10:00 a 16:00 entre semana y hasta las 17:00 los fines de semana. El último acceso a las cuevas es 30 minutos antes del cierre. Hay guías privados y visitas a la luz de las velas que se reservan aparte, y los grupos de 20 o más deben llamar antes al 01494 533739. Avisos prácticos, con las palabras de la propia empresa: hay tramos «empinados, estrechos, resbaladizos y oscuros», el suelo es irregular y algunos techos son bajos. Es obligatorio calzado adecuado, no se puede correr, los menores deben ir acompañados y se pide que no entre quien sufra mareos, desmayos, pérdidas de conocimiento o problemas de equilibrio. Los túneles son creta sin calefacción y se mantienen frescos y húmedos haga el tiempo que haga fuera: conviene llevar una capa de abrigo. No son accesibles con silla de ruedas ni con carrito por la anchura de las galerías, aunque ofrecen aparcamiento de carritos y mochilas portabebés. No se admiten perros ni en las cuevas ni en la cafetería, solo en el patio. A la cafetería del Walled Garden se puede entrar sin comprar entrada. La iglesia de San Lorenzo con su bola dorada y el mausoleo de los Dashwood, donde se guardó el corazón de Paul Whitehead, están en la colina justo encima de la entrada.