Colina de Montpelier

La colina de Montpelier se alza 383 metros sobre el sur de Dublín, y la ruina achaparrada de granito de su cumbre —el Hell Fire Club para cualquier dublinés— es quizá el edificio con más historias del horizonte de la ciudad. Su origen es prosaico: un pabellón de caza construido hacia 1725 para William Conolly, presidente de la Cámara de los Comunes irlandesa, cuyos canteros expoliaron un túmulo de paso de 5.000 años para sacar piedra. Cuando un temporal arrancó el tejado de pizarra poco después, la tradición local —recogida de los informantes de los escolares en 1937-39— dijo que lo había volado el Diablo en venganza por la profanación del túmulo. Conolly respondió con una enorme bóveda de piedra que tres siglos después sigue techando el edificio. La fama diabólica del pabellón se apoya en el Hellfire Club dublinés de finales de los años 1730, blasfemos aristócratas cuya sede documentada era en realidad la taberna Eagle de Cork Hill: el historiador del club, David Ryan, no halló prueba alguna de que se reunieran en la colina. El cuento del desconocido con pezuña en la partida de cartas se recogió aquí en los años treinta… y, casi paso por paso, en Loftus Hall (Wexford). En 2016, una excavación tras la ruina sacó a la luz raro arte megalítico.

Mucho antes del Hell Fire Club, la cumbre de la colina de Montpelier pertenecía a los muertos. Allí se alzaban dos túmulos de paso neolíticos, monumentos de la misma tradición que Newgrange, levantados hace unos 5.000 años en un espolón septentrional de las montañas de Dublín, con toda la llanura de la ciudad a sus pies. Los anticuarios sabían qué había sido de ellos. William Domville Handcock, historiador de la parroquia de Tallaght, lo dejó escrito sin rodeos en 1899: «Antiguamente había un gran túmulo en lo alto de Mont Pelier; pero buena parte de él se aprovechó para construir la casa que hay allí. Los restos del túmulo aún pueden verse». La casa fue obra de William Conolly, presidente de la Cámara de los Comunes irlandesa y, según fama general, el hombre más rico de Irlanda. En 1723 compró el castillo de Rathfarnham y su finca por 62.000 libras a Philip, duque de Wharton — por una curiosa ironía, el fundador en Londres, en 1719, del Hellfire Club original—. Hacia 1725 Conolly construyó un pabellón de caza, llamado Mount Pelier, en la cumbre de la colina que dominaba su nuevo coto de ciervos, y sus canteros se sirvieron del túmulo antiguo como cantera. Apenas pudo disfrutarlo: murió en 1729, cuatro años después de terminarlo. Poco después de la construcción, un temporal arrancó el tejado de pizarra. Conolly lo rehízo para durar: una bóveda de piedra montada, según describen las crónicas clásicas, como el arco de un puente. Esa bóveda es la firma del edificio. Ha mantenido el pabellón en pie, y techado, a lo largo de tres siglos de abandono, y por eso la «ruina» del horizonte se ve desde abajo como un bulto negro y macizo, no como un cascarón roto. El vecindario sacó su propia conclusión sobre el temporal. Cuando la Comisión Irlandesa de Folclore repartió sus cuadernos por las escuelas en 1937-39, la entrada de la escuela de Firhouse, en la llanura al pie de la colina, recogió la explicación que aún daba la comarca: «La gente decía que el Diablo voló el tejado por la profanación del túmulo con cuyas piedras se construyó el Hell Fire Club». El mismo cuaderno apunta los otros apodos del edificio: «Connollys Folly» (el capricho de Conolly), «The Kennel» (la perrera) y «The Haunted House» (la casa encantada). El club que dio al pabellón su nombre definitivo fue real, y brevemente tristemente célebre. El Hellfire Club de Dublín lo fundaron hacia 1737 Richard Parsons, primer conde de Rosse —«un libertino notorio aficionado a gastar bromas escandalosas», en palabras del historiador David Ryan— y el pintor James Worsdale. Sus miembros bebían sin freno, se burlaban de la religión y cultivaban a propósito una reputación diabólica. El peor de ellos, Henry, cuarto barón Barry de Santry, fue condenado a muerte en 1739 por apuñalar a un criado; sus contactos le consiguieron el indulto y murió exiliado en Nottingham. El escándalo contribuyó a acabar con el club, disuelto de hecho a comienzos de la década de 1740. Lo que el registro no muestra es al club en la colina. Su sede documentada era la taberna Eagle de Cork Hill, junto al Castillo de Dublín: en la ciudad, no en la montaña. Handcock admitía en 1899 que la tradición de reuniones en el pabellón «pudo tener fundamento real»; Weston St. John Joyce, en The Neighbourhood of Dublin (1912), fue más tajante: «es bastante seguro que nunca fue uno de los lugares de reunión habituales de aquel cuerpo misterioso e inicuo». Un siglo después, David Ryan, el historiador moderno del club, escribió tras años de archivo: «Nunca encontré prueba alguna que vincule de forma concluyente al Hellfire Club de Dublín con el pabellón de caza en ruinas de Mountpelier». Las versiones populares repiten un hilo de conexión —que a la muerte de Conolly el arrendamiento del pabellón pasó al conde de Rosse—, pero los arqueólogos que después excavaron el sitio declaran no haber hallado ningún vínculo demostrable entre el club, o sus miembros principales, y la familia Conolly. En algún momento del siglo XVIII el interior sufrió un incendio; los relatos conservados sobre cómo ocurrió se contradicen entre sí, y la tradición traslada después a los juerguistas colina abajo, a la casa del administrador de Killakee. La historia posterior de la colina es más tranquila. Joseph Holt, general de la rebelión de 1798, se refugió en la ruina. En 1800 los Conolly vendieron las tierras a Luke White; de sus descendientes pasaron a la familia Massy, y cuando los Massy quebraron en los años veinte del siglo XX la finca acabó en manos del Estado, que plantó las laderas con las coníferas del actual Hellfire Wood. La tradición añade por el camino una floritura: para la visita de la reina Victoria a Irlanda en 1849 se habrían encendido barriles de alquitrán sobre el pabellón, y la bóveda de piedra aguantó la hoguera. En octubre de 2016 el sitio volvió a las noticias por su capa más antigua, no por la más oscura: una excavación comunitaria dirigida por el arqueólogo Neil Jackman confirmó que el montículo trasero del pabellón son los restos expoliados de un túmulo de paso, y recuperó un hacha de piedra pulimentada, sílex tallado, hueso quemado y, contra todo pronóstico, una piedra con raro arte megalítico.

La colina de Montpelier es un área recreativa forestal pública y gratuita de Coillte, la empresa forestal estatal, a unos 6,5 km al sur de Rathfarnham por la carretera R115 de Killakee. El aparcamiento del Hell Fire Club, al pie de la colina, tiene unas 70 plazas y aparcabicis, con barrera de horario estacional: aproximadamente de 7 a 21 h en verano y de 8 a 17 h en invierno (los horarios publicados por Coillte y por el Ayuntamiento de South Dublin difieren ligeramente; conviene comprobarlo antes de bajar tarde, porque el coche puede quedarse dentro). Del aparcamiento salen dos rutas circulares señalizadas: el Montpelier Loop (4 km, alrededor de 1 hora, dificultad media, por una pista forestal ancha pero empinada hasta la ruina) y el Forest Loop (5,5 km, hora y media), además de tres recorridos fijos de orientación. La cumbre es abierta y expuesta, con vistas amplias de la ciudad y la bahía de Dublín; conviene calzado de monte y ropa de abrigo. El pabellón es de acceso libre pero está sin iluminar, con suelos irregulares y puertas bajas —una linterna ayuda—, y en la colina no hay aseos, agua ni cafetería. El sendero de gran recorrido Dublin Mountains Way pasa por la cumbre, y Massy's Wood, con sus propios senderos, queda justo al otro lado de la carretera. Atención a las obras: el proyecto del Centro de Visitantes de las Montañas de Dublín (un centro de visitantes, una pasarela entre copas de árboles hasta Massy's Wood y obras de conservación del pabellón) fue ratificado por los tribunales en 2021 y entró en diseño de detalle en 2024, con mejoras de senderos programadas entre enero de 2026 y julio de 2027: puede haber cierres puntuales y maquinaria. La colina se llena en Halloween, cuando el aparcamiento se agota pronto.