Duckett's Grove

Duckett's Grove, en irlandés Garrán Duckett, se alza sobre el campo de Carlow como una cáscara de torres góticas, ventanas vacías y hornacinas vacías. Su núcleo es una casa georgiana de hacia 1745; el revestimiento gótico almenado se lo puso Thomas Cobden hacia 1825 y lo amplió John Macduff Derick hacia 1845. En 1883 la finca sumaba 11.646 acres en seis condados, según cifras que el propio propietario dio por buenas. Un incendio devoró la casa el 19 de abril de 1933, cuando la familia ya se había ido y el demesne era de veintiocho granjeros y jornaleros de la zona. El edificio está sellado y no se puede entrar; los jardines amurallados que lo rodean son un parque público gratuito, y una mujer tuvo una escuela de equitación en las dependencias hasta 2004. La fama de la ruina descansa en una banshee, y esa fama se puede fechar. Destination Truth, de Syfy, emitió desde aquí en directo el día de San Patricio de 2011 buscándola, y detrás llegaron las visitas. La maldición que suele acompañar al relato, una piseog lanzada contra los Duckett por una madre en duelo, no aparece en ninguna fuente anterior a esa emisión: ni en el folleto oficial, ni en el registro arquitectónico, ni en el folclore que recogieron los escolares de Carlow en 1937.

Duckett's Grove se levanta en el townland de Rainestown, en el condado de Carlow, y la familia que le dio nombre llegó de fuera. Thomas Duckett, el primero del apellido en Irlanda, se instaló a finales del siglo XVII y en 1695 compró el townland de Kneestown, menos de 500 acres. Su descendiente Jonas Duckett se estableció en el Grove y murió en 1797. La casa que hoy se ve empezó hacia 1745 como una vivienda de campo georgiana exenta, de tres plantas sobre sótano, levantada donde había otra más modesta. La silueta vino después, y en dos campañas. Hacia 1825 el arquitecto de Carlow Thomas Alfred Cobden (1794-1842) envolvió el bloque georgiano en un revestimiento gótico almenado por encargo de John Dawson Duckett: torreones, almenas, gárgolas, hornacinas con doseles llenas de estatuas y una torre mirador octogonal. Hacia 1845 John Macduff Derick (1810-1859) volvió a ampliarla y añadió la torre mirador de sillería de granito sobre planta octogonal, más torreones, las pantallas de entrada, el complejo de cuadras y la enorme portería almenada conocida como The Towers. Sobre el mirador principal Derick hizo tallar los dos lemas de la familia: «Spectemur agendo», que se nos juzgue por nuestros actos, y «Je veux le droit». El tamaño de la fortuna que pagó todo aquello no hay que suponerlo: está medido. En la edición de 1883 de The Great Landowners of Great Britain and Ireland, de John Bateman, «Duckett, William, of Duckett's Grove, Carlow» figura con 11.646 acres repartidos por seis condados —5.004 en Queen's County, 4.923 en Carlow, 1.156 en Wicklow, 499 en Kildare, 48 en Wexford y 16 en Dublín— y una renta de 9.702 libras al año. Los tres asteriscos que Bateman pone junto al nombre significan, según su propia clave, que fue el propietario quien le devolvió las cifras dándolas por correctas. La web levantada en torno a la John Sweeney Collection cifra en unos cincuenta los empleados de exterior en el siglo XIX, con jornada de doce horas por nueve chelines a la semana, entrando a las siete en verano y a las siete y media en invierno. William Dawson Duckett murió en la casa el 22 de junio de 1908, a los ochenta y seis años, último varón de la línea. Se había casado en 1868 con Anna Maria Morony, que murió en 1894; en noviembre de 1895, con setenta y tres años, se casó con Maria Georgina Thomson, de veintiuno. No hubo hijos. Maria dejó Duckett's Grove por Dublín hacia 1916 —según la colección familiar, tras las amenazas de unos vecinos que se le habían vuelto hostiles— y más tarde se marchó a Inglaterra hasta que se sintió segura para volver. Lo que vino después no fue una maldición. Las sucesivas Land Acts habían reducido ya la finca a unos 1.300 acres. En junio de 1921 se subastó en dos días todo el ganado y los aperos de la señora Duckett. Por una escritura del 12 de julio de 1921 el demesne pasó a cuatro fideicomisarios —el granjero Thomas Murphy, de Straboe; el comerciante de Carlow Michael Doyle; y dos coadjutores católicos, los padres Edward Campion y John Kelly—, que actuaban por el Killerig Land Committee: veintiocho granjeros y jornaleros de la zona que compraron la propiedad con un préstamo de 32.000 libras del Bank of Ireland y pensaban convertir la mansión en una escuela de silvicultura. El 25 de junio de 1921 el Nationalist and Leinster Times publicó un aviso contra el allanamiento: se habían causado daños en la finca «no solo a la propiedad ordinaria, incluida la madera, sino también a ciertas obras de arte que rodean la magnífica mansión». Las hornacinas de la fotografía están vacías por algo. Durante la Tregua la casa fue campo de instrucción del Ejército Republicano Irlandés; el capitán Mac Curtin comunicó que tomaba el mando allí el 11 de agosto de 1921, y sus partes semanales al cuartel general se conservan en los Collins Papers del Archivo Militar. También entrenó allí Cumann na mBan: una fotografía de 1921 tomada en la escalinata nororiental muestra a May Bourke, Eithne Coyle y la enfermera Linda Kearns —fugadas de la cárcel de Mountjoy con una escala de cuerda el octubre anterior— de pie sobre una bandera británica. El contenido de la casa se subastó en tres jornadas de diciembre de 1923, y Duckett's Grove quedó vacía. En 1933 la propiedad pertenecía a Thomas Thompson and Sons, ingenieros de Carlow y Dublín. La semana anterior los vecinos habían apagado un fuego pequeño en una de las habitaciones. El miércoles 19 de abril de 1933 el guarda —John Sweeney, antiguo jefe de jardineros, nombrado en 1930— contó al Nationalist que antes de acostarse habían encontrado ardiendo una viga de la chimenea sobre el portalón norte y que le echó agua; a la mañana siguiente la casa entera era «una masa completa de llamas». El capitán J. Sweeney, del parque de bomberos de Carlow y primo hermano del guarda, declaró que recibió el aviso a las 12:10 y llegó a la una y media con ocho hombres: «Ante lo insuficiente del suministro de agua fue imposible hacer frente a las llamas». La munición escondida desde 1921 estalló con el calor. El Irish Independent estimó los daños entre 12.000 y 15.000 libras, solo parcialmente asegurados. Maria Georgina Duckett murió en 1937 y dejó 97.735 libras. Su única hija, Olive Thompson O'Grady, recibió un chelín —«el chelín de la ira»— y el resto fue a parar a obras benéficas protestantes con sede en Gran Bretaña. El testamento decía: «Que quede bien entendido: a mi hija Olive se la deja con un chelín. De haber sido una hija corriente y buena, habría tenido cuanto hubiera podido desear». Olive lo impugnó y, tras una vista de doce días ante el Tribunal Superior de Dublín en 1939, el testamento se mantuvo; se le concedió el usufructo vitalicio de 7.000 libras. La ruina tampoco estuvo abandonada. Desde 1976 hasta su muerte, el 9 de julio de 2004, Frances Brady (1928-2004) vivió en una sola habitación del ala norte, junto al patio, y tuvo en las dependencias una escuela de equitación y un refugio de animales. Hay una placa en su memoria en la puerta noroeste del patio, la que ella usaba. El Consejo del Condado de Carlow compró la ruina, sus patios y sus dos jardines amurallados —unos once acres de una finca que llegó a tener doce mil— en septiembre de 2005, durante la Heritage Week; la replantación empezó en enero de 2007 y los jardines abrieron al público aquel septiembre.

Duckett's Grove es un parque público gratuito y abre todos los días. La dirección es Duckett's Grove Walled Gardens and Pleasure Grounds, Kneestown, condado de Carlow, código postal R93 RF80, a unos diez kilómetros de la ciudad de Carlow; desde Dublín o Waterford se toma la salida 4 de la autopista M9 y se siguen los indicadores de Castledermot y Duckett's Grove. El horario es de 8:30 a 20:30 de abril a octubre y de 8:30 a 17:00 de noviembre a marzo. No se cobra entrada. Hay visitas guiadas gratuitas de la ruina, los jardines amurallados y los paseos de recreo a las 12:30 y a las 14:30 todos los viernes, sábados y domingos; salen del punto de recepción del patio y se reservan por internet en la página de venta del recinto. Los grupos pueden concertar otros horarios a través de Carlow Tourism. En ese mismo punto se recoge gratis una audioguía que merece la pena: está contada por las personas que vivieron y trabajaron aquí —William Duckett, su mujer Maria, la hija de ella, Olive O'Grady, el mayordomo señor Mitchell y el jefe de jardineros señor O'Brien—. La casa en ruinas está sellada y no se puede entrar. Lo que sí se recorre es el patio, los dos jardines amurallados comunicados y los paseos arbolados. Hay aseos, aparcamiento para coches y autocares, una zona de juegos y un taller artesano en el patio; el servicio de té y café funciona de forma intermitente a lo largo del año, no con horario fijo. Carlow Tourism describe el acceso en silla de ruedas como restringido. Algunos inviernos se suspenden las visitas guiadas para particulares —el paréntesis de 2025-2026 fue de mediados de diciembre a marzo—, así que conviene mirar el Facebook del recinto antes de ir expresamente a una visita. Las investigaciones paranormales nocturnas dentro de la ruina son un acto aparte, de pago y solo para mayores de dieciocho años, dentro del festival de Halloween Scarefest de finales de octubre; no forman parte de la visita normal.