Appuldurcombe House

Appuldurcombe House es el armazón sin techo de una mansión barroca inglesa sobre Wroxall, en la isla de Wight, levantada para la familia Worsley desde 1702 y destripada por una mina de paracaídas alemana en 1943. Su historia de fantasmas más conocida es más antigua que el edificio al que se le atribuye: en 1567, dos niños Worsley, John y George, murieron en una explosión de pólvora en Appuldurcombe, en la casa Tudor que sir Robert Worsley derribó después tan a fondo que presumía de no haber dejado piedra sobre piedra. Su padre llevaba dos años muerto; su madre acababa de casarse con sir Francis Walsingham. Los fantasmas llegaron mucho más tarde. Las guías victorianas y eduardianas describen la casa con detalle y no registran nada sobrenatural; el monje que se ve en los sótanos tiene un antepasado documentado en el centenar de benedictinos de Solesmes que vivieron aquí entre 1901 y 1907; y la fama de lugar más embrujado de la isla no se remonta más allá del turismo fantasmal y la televisión de los años 2000. English Heritage custodia hoy la ruina y la entrada es gratuita.

Appuldurcombe no figura en el Domesday, pero en 1090 Richard de Redvers entregó el señorío a la abadía normanda de Montebourg y en 1100 se fundó allí una celda dependiente de ella. El priorato «alienígena» fue suprimido durante las guerras con Francia y el señorío pasó a las clarisas de fuera de Aldgate, que en 1498 se lo arrendaron a sir John Leigh. Ana, hija de Leigh, casó con sir James Worsley, y en 1527 la abadesa le arrendó a él el señorío; la Victoria County History observa que el texto de aquella concesión demuestra que los arrendatarios ya habían ampliado los edificios del priorato y pensaban seguir haciéndolo. Sir James, hijo segundón que había medrado en la corte como mozo del guardarropa de Enrique VIII, fue nombrado capitán de la isla de Wight y alcaide del castillo de Carisbrooke; los Worsley conservarían Appuldurcombe durante trescientos años. Sir James murió en 1538. Su hijo Richard Worsley, capitán de la isla de Wight a su vez, habría recibido allí ese mismo año a Enrique VIII y a Thomas Cromwell. Cuando Richard murió, en 1565, se levantó inventario de la casa Tudor, y ese inventario es el mejor retrato que se conserva del edificio desaparecido: un salón, cámaras grande y pequeña, seis dormitorios principales con nombre propio —Paradise, The Broad, Sir John's, The Porch, el de Mr Richard Worsley y My Lady's Chamber—, luego «dos más pequeños, ocupados por los niños», y después una capilla, el cuarto de las doncellas, una destilería, dos cocinas, despensas seca y húmeda, cervecería, maltería, lechería, dormitorios de la servidumbre y la cuadra. Dos años después, aquellos dos niños estaban muertos. La Victoria County History lo dice sin rodeos: Richard Worsley murió en 1565 y sus dos hijos, John y George, murieron ambos en una explosión de pólvora en Appuldurcombe en 1567; y remite la afirmación a la propia History of the Isle of Wight que sir Richard Worsley publicó en 1781 y a dos inquisiciones post mortem, una de la Cancillería y otra del Exchequer. Cuando ocurrió, su padre llevaba dos años muerto. Su madre, la viuda de Richard Worsley, se había vuelto a casar: el mismo volumen recoge, mientras corrige otra afirmación distinta de Worsley, que sir Francis Walsingham —después secretario principal de Isabel I— obtuvo el arrendamiento de Godshill «por su matrimonio con la viuda de Richard Worsley». Heredó el tío de los niños, John Worsley, que murió en 1580. La casa junto a la que murieron ya no existe. En 1690 la finca pasó a sir Robert Worsley, cuarto baronet, que derribó la casa Tudor y escribió bajo su propio dibujo de ella, en un memorándum firmado en 1720 y reproducido en la History de 1781, que aquello era «Appuldurcombe tal como lo encontré en 1690 y del que no he dejado piedra sobre piedra». La mansión barroca actual se empezó en 1702 con trazas de John James. Sir Robert murió el 29 de julio de 1747 sin verla terminada; el obelisco de Stenbury Down se levantó en su memoria. Su sobrino nieto sir Richard Worsley, séptimo baronet, amplió la casa en la década de 1770, encargó a Lancelot «Capability» Brown el diseño de los jardines en 1779, llenó las salas con la colección que publicaría como Museum Worsleianum y alcanzó la notoriedad del pleito de 1782, en el que su mujer, Seymour, reconoció veintisiete amantes. Murió en 1805 y la finca pasó, por su sobrina, a los condes de Yarborough. Hacia 1850 la guía de Brannon advertía que «los forasteros que deseen visitar Appuldurcombe deberán proveerse de entradas en la oficina de los administradores, los señores Sewell, abogados, en Newport», los martes y viernes de once a cuatro. La finca se vendió en 1855; fracasó un intento de explotarla como hotel y la casa acabó convertida en colegio de varones. Después, entre 1901 y 1907, vivió en ella un centenar de monjes benedictinos expulsados de Solesmes por las leyes francesas contra las congregaciones, mientras se construía su nueva abadía de Quarr. Una guía ilustrada de Jarrold de hacia 1905 titula su lámina «Appuldurcombe Abbey» y dice que la casa «está ocupada ahora por monjes benedictinos». La Victoria County History, en 1912, se limita a anotar que «está vacía desde 1909». En las dos guerras mundiales se acuartelaron tropas en la casa. La noche del 7 de febrero de 1943, un Dornier Do 217 de la Luftwaffe que sembraba minas viró tierra adentro, soltó su última mina muy cerca del edificio y se estrelló en St Martin's Down; la onda reventó las ventanas y hundió parte del tejado. El boquete no se reparó nunca y, terminada la guerra, se desmontó y vendió casi todo lo que quedaba de la cubierta y de los interiores. En 1952 el Ministry of Public Buildings and Works se hizo cargo de la ruina en régimen de tutela estatal —durante la negociación se arrancaron la madera, el plomo y los techos de escayola que quedaban, y esos techos fueron a parar a los almacenes de Fort Brockhurst— y consolidó el armazón como ruina. Walter Roberts, en la revista insular Wight Life, dejó escrito que a los operarios del ministerio les costó doce años y que el público entró por primera vez en 1964. La parte delantera se ha vuelto a techar y acristalar desde entonces.

Appuldurcombe House está en Appuldurcombe Road, Wroxall, isla de Wight, PO38 3EW, a unos tres kilómetros al noroeste de Ventnor. Está bajo la tutela de English Heritage y la gestiona sobre el terreno la finca Appuldurcombe Farm, que además alquila casas rurales dentro del parque interior que rodea el edificio. La entrada a la casa y a los jardines es gratuita. Abre del 1 de abril al 31 de octubre, de domingo a viernes, de 10:00 a 16:00, y cierra todos los sábados, cuando la casa funciona como espacio para bodas: ir un sábado es un viaje perdido. Hay aparcamiento gratuito a unos 150 metros. No hay servicios de ningún tipo en el recinto —ni tienda, ni cafetería, ni aseos—, y English Heritage remite a los aseos públicos de Godshill, a unos dos kilómetros y medio. Los caminos son de tierra y English Heritage indica que la mayor parte es practicable con silla de ruedas y con carrito. Se admiten perros con correa. Lo que se visita es un armazón. La fachada este barroca, la de casi todas las fotografías, es el alzado mejor conservado y su cuerpo delantero se ha vuelto a techar y acristalar, con una pequeña parte del interior recreada; detrás, la casa está abierta al cielo, porque el tejado desapareció en 1943 y en los años siguientes. Los jardines son las once acres que sobreviven del paisaje de Capability Brown, de un parque que llegó a tener trescientas. La Freemantle Gate, la entrada ceremonial del parque antiguo, queda en los campos al norte de la casa y se llega a ella a pie cruzando tierras de labor. La casa es un edificio protegido de grado I en el National Heritage List for England (ficha 1218394); la casa y la portada de Freemantle Lodge figuran además en la lista de monumentos programados, y el parque y el jardín figuran en el registro con grado II (ficha 1000926, referencia GD1923). Nada en el recinto se presenta como embrujado: no hay visita de fantasmas en la programación actual y la vieja página de «paseos fantasmales» de la finca está hoy vacía.