Castillo de Ballygally

El castillo de Ballygally se alza en la carretera de la costa de Antrim, tres millas al norte de Larne, y la fecha grabada sobre su puerta antigua zanja a la vez su edad y quiénes lo levantaron: 1625, encima del lema GODIS PROVIDENS IS MY INHERITANS y de un escudo con las iniciales I.S. e I.B. —James Shaw, hijo segundón de los lairds de Greenock, e Isabella Brisbane, su mujer—. Es hotel desde 1938 y pertenece al grupo Hastings desde 1966. El hotel cuenta a sus huéspedes que Isabella fue encerrada por su marido en una habitación de la torre y murió al caer por la ventana, y conserva una Ghost Room en lo alto de la escalera de caracol. Ese relato no aparece en la historia más completa del castillo, escrita en 1884 por el reverendo Classon Porter mientras su propia familia vivía en el edificio. Porter registra otro fantasma muy distinto —Madam Nixon, una viuda del siglo XVIII de la que se decía que recorría los pasillos con vestido de seda y llamaba a las puertas de las habitaciones— y añade que ni siquiera de ella se volvió a saber.

La edad del castillo de Ballygally no es opinable: está grabada en piedra sobre la puerta antigua. Cuando el reverendo Classon Porter escribió su historia copió la inscripción tal cual — «1625. GODIS . PROVIDENS . IS . MY INHERITANS» — y describió el escudo de armas que la corona, con las letras I.S. e I.B. y las armas de dos familias. Son las iniciales de James Shaw, que levantó el castillo, y de Isabella Brisbane, su mujer. La piedra, anotó Porter, es en su mayoría local y no traída de Escocia como decía la tradición, y 1625 fue probablemente el año en que se terminó la obra, no en el que se empezó. James Shaw era un hijo segundón de los lairds de Greenock. Como tantos cadetes escoceses cruzó a Irlanda a buscarse la vida hacia 1606 y se instaló primero en las tierras del condado de Down de su cuñado sir Hugh Montgomery de Braidstane. A los pocos años se trasladó al norte, a la parroquia de Cairncastle, entre Larne y Glenarm, donde tuvo tierras no de la Corona sino como freeholder del conde de Antrim, Randal MacDonnell. Las concesiones que se conservan llevan fecha de 21 de febrero de 1621, 1 de febrero de 1634 —dieciocho veintenas de acres en Ballygellie, Tarnemoney, Nogher, Carncaslen y Corcermain, en fee farm por veinticuatro libras al año— y 8 de agosto de 1637. De los años en que se construyó el castillo no se conserva ninguna. Lo que se levantó fue una casa-torre escocesa según el modelo del château francés: muros altos de metro y medio largo, aspillerados para mosquetería, cubierta muy inclinada, buhardillas y garitas cónicas en las esquinas. Las escaleras interiores eran de piedra y de caracol, y por el zaguán exterior corría un arroyo abierto para que la casa aguantase un asedio. Lo cerraban dos patios amurallados, uno dentro del otro, que llegaban al mar por ambos extremos, con caballerizas, establos, una cervecería y un palomar dentro, y un molino harinero en la cañada del otro lado del río. En 1884 Porter aún podía señalar los pilares de las dos puertas, y anotó que uno de ellos se había derribado para abrir la carretera de la orilla. Las defensas se usaron. Al estallar la rebelión de 1641, Shaw cerró las puertas y metió dentro a sus criados, arrendatarios y vecinos; llamado a Escocia aquellas Navidades, dejó la pequeña guarnición al cuidado de su agente James Cromie de la Droagh. Una guarnición irlandesa apostada en Glenarm lo intentó muchas veces y nunca entró. Porter recoge, de un documento oficial de la época, lo que les ocurrió a algunos de los refugiados: los dos hijos y la hija de John Jamieson de Ballygawn fueron a un granero a por grano y los persiguieron seis jinetes; un muchacho escapó cruzando un río a nado, al otro lo ahorcaron sobre el puente de Glenarm y a la hermana la tuvieron presa varias semanas. A un niño llamado William Hunter lo ahogaron sujetándolo bajo el agua con las picas. La guarnición de Ballygally salía a tomar represalias del mismo tenor. El propio hijo de Shaw, el capitán John Shaw, estaba con su regimiento en el asedio de Antrim; su hija Eleanor se había casado con el capitán John Agnew de Kilwaughter. Hacia mediados del siglo XVIII el castillo se llenó de gente. El squire Henry Shaw se había casado con una señorita Hamilton, de la familia de sir John Hamilton de Donemana, en el condado de Tyrone. Dos hermanas de ella, viudas y sin hijos —una había estado casada con el último lord Slane y la otra con un Nixon del condado de Fermanagh—, se fueron a vivir con ella con su servidumbre. Se construyó un cuerpo nuevo en la esquina oeste, unido al castillo por un pasadizo, que se conoció como «el cuarto nuevo» o «el cuarto de Madam Nixon». Un pozo junto a la entrada se llamó My Lady's Well por lady Slane, y otro al pie de la cuesta de Ballygally, Madam Nixon's Well. En esos mismos años vivió en el castillo, como preceptor de los niños Shaw, el reformador pedagógico de Larne David Manson, y durante mucho tiempo una habitación llevó su nombre. La ruina de la familia vino de un pleito, no de un fantasma. John Shaw, sin hijos, había adoptado como heredero a su sobrino Henry. Su cuñado, el doctor M'Cullough de Larne, lo puso en contra del muchacho, se lo llevó a Larne, donde enfermó, impidió que los suyos lo vieran y, a las cinco o seis semanas, salió a caballo y tomó el castillo. Solo entonces se supo que John Shaw había muerto y que lo habían enterrado a medianoche en el cementerio de Cairncastle. M'Cullough exhibió un testamento que se lo dejaba todo, puso a un hombre vigilando una ventana con un trabuco cargado y vendió barato arrendamientos perpetuos para pagarse la defensa. El caso se vio en Carrickfergus en 1790; Henry Shaw aceptó una transacción contra el criterio de su abogado, pagó 4.000 libras a M'Cullough y recuperó una hacienda con la renta reducida a la mitad. Henry murió en 1799. Su hijo William, el último squire de Ballygally, vendió la propiedad en 1820 por 15.400 libras a Jones Agnew de Kilwaughter. El castillo sirvió luego varios años de puesto de guardacostas y en 1884 lo ocupaban la viuda y la familia del propio Classon Porter. El primer hotel abrió en 1938, después de que lo comprara el conde de Antrim. A principios de los cincuenta lo adquirió el millonario textil Cyril Lord, que lo reformó, y en 1966 sir William Hastings se lo compró por 40.000 libras. Desde entonces es un hotel del grupo Hastings: cuatro estrellas de la oficina de turismo norirlandesa en 2007 tras invertir tres millones de libras, una ampliación en 2014 con diez habitaciones Coastal Deluxe y el salón Kintyre, y una reforma de 400.000 libras anunciada en marzo de 2025 para el cuarto centenario del castillo.

Ballygally Castle está abierto y en funcionamiento. Es un hotel de cuatro estrellas con 54 habitaciones en la Coast Road de Ballygally, condado de Antrim, BT40 2QZ, propiedad del grupo Hastings desde 1966; el teléfono es +44 (0)28 2858 1066. Está a pie de la A2, unas tres millas al norte de Larne y a unas 26 de Belfast, frente a la playa del fondo de la bahía de Ballygally, con aparcamiento gratuito delante. Larne tiene ferry y tren; la carretera de la costa sigue hacia el norte a Glenarm, los Glens of Antrim y la Calzada del Gigante. La torre del siglo XVII es el núcleo de un hotel moderno mucho mayor, y no es un museo: no hay entrada ni horario de visita del castillo como tal. La Ghost Room es una habitación pequeña en una garita, en lo alto de la escalera de caracol antigua, en la parte más vieja del edificio. El hotel la describe como «el dormitorio de lady Isabella Shaw» y no se alquila como alojamiento normal; lo que sí se reserva en la torre son las Tower Rooms. Entrar en la Ghost Room depende del criterio del hotel: durante años la web invitó a preguntar, y una versión anterior de esa página ofrecía por teléfono una «visita fantasma con un miembro del personal». Conviene preguntar en recepción en lugar de presentarse dando por hecho que se puede subir, y tener presente que los clientes alojados van primero. La limitación real es la accesibilidad. A la torre se sube por una escalera de caracol de piedra estrecha y sin ascensor, lo que la descarta para usuarios de silla de ruedas y para cualquiera que no esté seguro en peldaños empinados; la parte moderna del hotel, el Garden Restaurant y el salón están a nivel. El bar, el restaurante y el té de la tarde están abiertos a quien no se aloje, que es la forma más barata de ver el edificio. Si lo que se quiere es la torre, hay que reservar una Tower Room y preguntar al llegar.