Flitwick Manor

Flitwick Manor es una casa de campo de Bedfordshire catalogada como Grade II*, levantada a comienzos del siglo XVII y envuelta en ladrillo rojo hacia 1736, que lleva décadas funcionando como hotel y volvió a manos independientes en julio de 2024. Su historia de fantasmas aparece a mediados de los años noventa: un episodio del programa de ITV «Strange but True?», emitido el 27 de octubre de 1995, y una tanda de artículos de prensa en 1995 y 1996 la hicieron brevemente famosa. El archivo de Bedfordshire, que conserva esos recortes, anota que los periódicos no se pusieron de acuerdo sobre quién era el fantasma: un ama de llaves del propietario del siglo XX, el señor Lyall; un ama de llaves despedida por un supuesto envenenamiento; o una señora Brooks que había perdido a una hija. La familia Brooks existió. Mary Ann Brooks, hija del hacendado y jardinero John Thomas Brooks, murió el 19 de septiembre de 1848 a los veintiséis años, y ese mismo año se colocó una vidriera en su memoria en la iglesia parroquial. Era además botánica: su herbario está en la Universidad de Birmingham, sus diarios en el archivo de Bedfordshire y un helecho que recogió en 1846 sigue siendo un registro citable en la base de datos botánica nacional.

La casa empieza como un arrendamiento. En 1632, George Jeere y William Holte se la traspasaron a su propio inquilino, Edward Blofeild de Flitwick, caballero, por noventa libras; la escritura la mantenía bajo la Corona por lo que restaba de un arriendo de noventa y nueve años fechado en 1617, que es probablemente la fecha de la fábrica más antigua. Historic England describe una estructura de comienzos del siglo XVII envuelta hacia 1736 en un bloque en E de ladrillo rojo con cabezas vitrificadas, ampliado a finales del XVIII y en varias fechas del XIX, con un añadido de 1872 en bloques de hormigón encalado y una reforma de 1936 a cargo del arquitecto de Ampthill sir Albert Richardson. El edificio fue catalogado como Grade II* el 22 de octubre de 1952, y la ficha se enmendó en 1985. La web del propio hotel lo llama hoy Grade II, un escalón por debajo de lo que dice el registro. La propiedad fue pasando por testamento y por matrimonio, casi nunca por venta. El testamento de Blofeild se probó en 1667 y la casa fue a su viuda Jane, que volvió a casarse con Samuel Rhodes, de Clerkenwell. La hija de ambos, también Jane, se describía en su testamento de 1712 como «esposa desdichada de un marido malísimo»; repartió lo poco que le quedaba entre unas amigas y su criada Mary Saunders y pidió que la enterrasen junto a su madre en Maulden. Murió el 4 de marzo de 1713 y su marido y su hermano Benjamin Rhodes se enzarzaron después en pleitos por sus bienes ante la Cancillería. Benjamin, sheriff de Bedfordshire en 1730, lo legó todo en 1735 a Humphrey Dell, de Maulden, quien en 1765 se lo dejó a su ahijada Ann Fisher. Ann se casó con un Hesse en 1778 y después con George Brooks, y así entran los Brooks en la historia. Las dos mejores fuentes no coinciden en el año de esa segunda boda: el archivo del condado la data en 1789 y el registro de jardines de Historic England en 1783. El hijo de ambos, John Thomas Brooks (1794-1858), heredó en 1817 y dedicó cuarenta años a convertir la finca en un escaparate hortícola. Compró en 1819 la franja llamada The Five Acres y plantó allí un arboreto según la llamada «disposición natural»; hizo desviar en 1829 el camino público al otro lado de la iglesia parroquial; levantó en 1831 las casetas de guarda Upper y Lower Lodge; y a lo largo de los años veinte y treinta trazó unas doce millas de paseos por bosques naturales y plantados, adornados con construcciones rústicas y bancos, que rodeaban una ferme ornée. Integró en sus jardines The Mount, los restos de un pequeño castillo de mota y patio hoy declarado monumento programado, le insertó un pozo de hielo en la ladera y abrió un túnel bajo Church Road para llegar hasta él. John Claudius Loudon elogió repetidamente estos jardines en la Gardener's Magazine entre 1827 y 1843, y de nuevo en su Arboretum et Fruticetum Britannicum de 1838. Brooks llevó un diario durante décadas que la Bedfordshire Historical Record Society publicó en 1987. Su hija Mary Ann Brooks nació el 20 de agosto de 1822. Se educó en Perceval House, en Blackheath, entre 1833 y 1839, y después en casa, y herborizó sobre el terreno desde 1841 hasta el año de su muerte, en Hertfordshire, Bedfordshire y Cheshire, firmando sus pliegos como M A B. Su herbario, sobre todo plantas de Bedfordshire y Hertfordshire, se conserva en la Universidad de Birmingham; sus propios diarios están en el archivo de Bedfordshire con la signatura LL19/2. Una de sus recolectas todavía puede consultarse: una lengua de serpiente, Ophioglossum vulgatum, recogida en Woodside (Hertfordshire) en 1846, sobrevive como pliego conservado y como registro vivo en la base de datos botánica nacional. Murió el 19 de septiembre de 1848, a los veintiséis años. Ese mismo año se colocó en la sacristía de la iglesia de Flitwick una vidriera con la Virgen y el Niño en su memoria. Su madre, Mary Brooks, otorgó testamento el 8 de diciembre de 1858, meses después de morir su marido, y dejó sus pendientes de diamantes, el broche y dos anillos a su hijo John Hatfield Brooks. Murió en 1879, a los ochenta y cuatro años, y la recuerda una vidriera de san Pedro y san Pablo en el lado sur del presbiterio. La familia conservó la casa hasta bien entrado el siglo XX: el tasador que la visitó el 30 de agosto de 1927 encontró a la señorita C M F Brooks todavía viviendo allí, en una casa con un solo cuarto de baño, sin más luz que «lámparas» y con los tejados en muy mal estado, y anotó que arreglarla costaría una pequeña fortuna. Pasó a los Lyall por el matrimonio de Mary Catherine Brooks con el coronel R A Lyall, y el hijo de estos, John Comyn Lyall, la sacó a subasta en junio de 1953. Después se convirtió en hotel de campo y no ha dejado de serlo, girando en las últimas décadas bajo las marcas Menzies, Hallmark y Best Western Premier Collection antes de volver a manos independientes en 2024.

Flitwick Manor está abierto y en funcionamiento. Se encuentra en Church Road, Flitwick, Bedford MK45 1AE, teléfono 01525 712242, con diecinueve habitaciones, un restaurante abierto a quien no se aloje y tres salones: la Biblioteca, el Morning Room y el Brooks Room. Tras pasar por las marcas Menzies, Hallmark y Best Western Premier Collection, ha vuelto a manos independientes: Flitwick Manor Country House Hotel Ltd se constituyó el 10 de julio de 2024 y figura como sociedad activa en el registro mercantil británico, y la casa se gestiona con la empresa Apart Hospitality. Comprobado el 12 de agosto de 2026, la web estaba operativa, aceptaba reservas de habitación y de mesa y se había actualizado el día anterior. Hay aparcamiento gratuito en la finca para un centenar de coches. El hotel no organiza visitas de fantasmas, no anuncia ninguna habitación encantada y no menciona el asunto en ninguna parte: no vaya esperando que le vendan la habitación 7 como tal, ni reserve por ese motivo. Buena parte de lo que hace que el viaje merezca la pena no cuesta nada. Manor Park, el arboreto y la pradera al sur de la casa pertenecen al ayuntamiento de Flitwick, que los gestiona y los mantiene abiertos al público; por allí pasa el sendero del valle del Flit, la puerta sur restaurada está en la carretera A5120, frente al centro de jardinería, y al norte queda The Mount, el montículo de mota y patio que John Thomas Brooks convirtió en elemento de jardín y que hoy es monumento programado. El puente-gruta del siglo XVIII, catalogado Grade II por sí mismo, está dentro de la finca del hotel y no en el parque público. La iglesia parroquial de San Pedro y San Pablo, catalogada Grade I, se alza a unos cincuenta metros al noreste de la casa y guarda las dos vidrieras de los Brooks: la de Mary Ann, de 1848, en la sacristía, con la Virgen y el Niño, y la de su madre, con los dos santos patronos, en el lado sur del presbiterio. El horario de la iglesia varía y conviene confirmarlo antes de desplazarse solo por ellas. Flitwick tiene estación propia en la línea Thameslink, a cosa de una hora de Londres, y la casa está a pocos minutos de la salida 12 de la M1. A quien le interese la mujer y no el fantasma: los diarios de Mary Ann Brooks se conservan en el archivo de Bedfordshire, en Borough Hall, Cauldwell Street, Bedford MK42 9AP, y su herbario está en la Universidad de Birmingham, con pliegos sueltos catalogados en línea a través de las bases de datos botánicas nacionales.