Ordsall Hall

Ordsall Hall es una casa señorial de entramado de madera en Salford, de visita gratuita, cuyo Gran Salón estaba en obras en 1512 y que perteneció a los Radclyffe durante más de tres siglos. Se le pegan dos relatos. Uno dice que la Conspiración de la Pólvora se tramó en su Cámara de las Estrellas: viene de una novela, el Guy Fawkes de William Harrison Ainsworth de 1841, y ni la ficha de Historic England ni la propia web del museo mencionan a Guy Fawkes. El otro dice que una Dama Blanca recorre el Gran Salón, identificada casi siempre con Margaret Radclyffe, dama de honor de Isabel I, muerta en 1599 poco después de que su hermano gemelo Alexander cayera en Irlanda. Esa muerte es real y está mejor documentada que el fantasma: una carta de corte la describe negándose a comer durante días, y una autopsia ordenada por la reina que halló el cuerpo sano salvo unas cuerdas tendidas sobre el corazón. El texto fantasmal más antiguo que podemos fechar es la web del museo del año 2000, que además ofrecía como candidata a la heroína inventada por Ainsworth.

Ordsall es más antiguo que la casa que lleva su nombre. La propia historia oficial del museo fecha la primera aparición escrita del topónimo en 1177, cuando «Ordeshala» pagó dos marcos de un tributo feudal, y lo deriva del nombre personal en inglés antiguo Ord y de halh, «rincón» o «recodo»: una descripción exacta de un señorío cuyo límite sur era un gran meandro del río Irwell, excavado más tarde para hacer los muelles del Canal de Manchester. Es probable que hubiera casa aquí ya en 1251, cuando Guillermo de Ferrers, conde de Derby, cambió el señorío por tierras en Pendleton. Los Radclyffe de Radclyffe Tower, cerca de Bury, lo recibieron hacia 1335 a la muerte sin hijos de Richard de Hulton, pero hubo varios pretendientes y sir John Radclyffe no consolidó su derecho hasta 1354, al volver de las guerras de Francia. El lema familiar que salió de aquellas campañas —Caen, Crecy, Calais— es una hoja de servicios convertida en divisa. El arquitecto Henry Taylor, que estudió la casa en 1884, cita al canónigo Raines para un detalle preciso: en 1360 el Radclyffe de Ordsall obtuvo licencia del obispo de Lichfield para que un sacerdote idóneo celebrase el oficio divino en su oratorio de Ordsall durante dos años. Cuando en 1380 murió Richard, hijo de sir John, la propiedad se describía como un salón, cinco cámaras, una cocina y una capilla, con dos establos, tres graneros, dos vaquerizas, un hórreo, un palomar, un huerto y un molino de viento. El edificio que la gente viene a ver es Tudor y está fechado con precisión. La dendrocronología sitúa el Gran Salón actual en obras en 1512, el año en que sir Alexander Radclyffe (m. 1549) fue por primera vez sheriff mayor de Lancashire, cargo que ocupó cinco veces. Es uno de los mayores salones abiertos de entramado de madera del noroeste de Inglaterra, y el cuadrifolio que lo decora por dentro y por fuera es una moda del sureste que Ordsall parece haber introducido en la región. Historic England, que lo declaró monumento de Grado I el 31 de enero de 1952 (ficha 1386169), lo describe sin adornos: «Casa grande. Sustancialmente de principios del siglo XVI con añadidos de hacia 1639, restaurada y ampliada en 1896-97 por Alfred Derbyshire» —el apellido del arquitecto se escribe en realidad Darbyshire—. Los Radclyffe fueron cortesanos además de sheriffs, y una de sus generaciones es la razón de que aquí se cuenten historias de fantasmas. Sir John Radclyffe (c. 1536-1590), diputado, se casó en mayo de 1572 con Anne, hija de Thomas Asshawe; la cama que compró para la boda, por 20 libras, es el único mueble original que queda en la casa. De sus hijos, Margaret llegó a la corte con su hermano gemelo Alexander y fue dama de honor y favorita de Isabel I. Rowland Whyte, en carta a sir Robert Sidney, anotó que el 27 de febrero de 1598 «Mrs Radcliffe» llevaba un vestido de raso blanco, bordado y abierto sobre tela de plata, que había costado 180 libras. La historia oficial del museo añade que el vestido fue un regalo de Alexander y un símbolo de la pureza de la reina; Whyte solo registra la prenda y el precio. Después la familia se desangró en pocos años. Dos hermanos, Thomas y Edmund, murieron de fiebres en Flandes. Alexander cayó en Irlanda en agosto de 1599, en el paso de los Curlews, en Connacht, en la derrota en que también murió sir Conyers Clifford: John Chamberlain, escribiendo desde Londres el 23 de agosto de 1599, informaba de que «además de él mismo y de sir Alexander Ratcliffe se perdieron ocho o nueve capitanes y más de 240 hombres». Ben Jonson dedicó después un epigrama al heredero superviviente, sir John Radcliffe, que se lee como un parte de bajas en verso: «Dos cayeron valientemente en la batalla y murieron, / reprochando las armas rebeldes y su bárbaro orgullo: / y otros dos, que habrían caído tan grandes como ellos, / se los llevó la fiebre de Flandes». Margaret no sobrevivió a su gemelo ni tres meses. Murió el 10 de noviembre de 1599 en Richmond, y su muerte se contó desde el primer momento como una muerte de pena. Ben Jonson le escribió un epitafio acróstico cuyas iniciales deletrean MARGARET RATCLIFFE y cuyo verso decimoquinto dice: «Pocos así han llorado / la suerte de un hermano». Gawdy añade que la reina estuvo presente en la muerte y que «todas las damas van de negro desde entonces». Fue enterrada en St Margaret's de Westminster; el registro parroquial da el 23 de noviembre, mientras que el monumento perdido decía que «fue enterrada con solemnidad el día 22 del mismo mes»: un día de diferencia, y el registro es el testigo más fiable. El monumento levantado en la nave sur ha desaparecido, pero la abadía de Westminster conserva la transcripción de su inscripción, que termina: «Moriste virgen pura y de vida sin mancha, / la pena causó tu muerte; que la muerte te haga vivir para siempre». La casa sobrevivió a la fortuna de la familia. En 1639 otro sir Alexander Radclyffe (m. 1654), ya en apuros, añadió un ala modesta de ladrillo perpendicular al entramado de madera; monárquico en la guerra civil, fue encarcelado y arruinado, y en 1662 su heredero John vendió Ordsall a un coronel Birch. Pasó luego a los Oldfield de Leftwich, a John Stock en 1704, a Samuel Hill de Shenstone en 1756 y, dos años después, a su sobrino Samuel Egerton de Tatton, en cuya familia siguió dos siglos. Los Stock fueron probablemente los últimos propietarios que la habitaron. El dosel del estrado del Gran Salón se destruyó al insertar un forjado y tabiques de cañizo y yeso, y el ala este se derribó antes del plano de la finca de 1812, el más antiguo que se conserva. En el siglo XIX Ordsall era una casa de vecinos en un bosque de chimeneas fabriles. Taylor la encontró en 1884 «en condición tan deplorable que hace falta cierto esfuerzo de imaginación para figurársela como debió de ser en los días de su antigua grandeza». Entre 1872 y 1875 el pintor prerrafaelita Frederic Shields (1833-1911) tuvo aquí su estudio y le escribió a John Ruskin que era «el refugio más feliz en el que he anidado nunca». En 1875 la casa se arrendó a la fábrica de Haworth como club de trabajadores: el Gran Salón se convirtió en gimnasio, y en otras dependencias hubo billares, bolera y campo de bochas. Al vencer el arriendo, el conde Egerton de Tatton pagó unas seis mil libras al arquitecto de Manchester Alfred Darbyshire (1839-1908) para transformar el edificio en escuela de formación de clérigos; a la vez se levantó la iglesia de St Cyprian en el patio norte y un ala de servicio al sur. La escuela se trasladó a Egerton Hall en 1908; un club social masculino duró hasta 1940; la guerra le dio otros usos. El ala de servicio se derribó en 1962 y St Cyprian en 1967. La corporación municipal de Salford compró la casa a los albaceas de lord Egerton en 1959 y la abrió al público en abril de 1972 como casa de época y museo de historia local. En 2007 la campaña Extraordinary Ordsall se presentó al Heritage Lottery Fund; los apoyos reunieron un millón de libras, el fondo puso 4,1 millones, el edificio cerró a principios de 2009 y reabrió el 15 de mayo de 2011 tras una restauración de algo menos de 6,5 millones. Con ese dinero se instalaron dos ascensores, se abrieron la planta alta y el bajocubierta del ala este medieval, se conservó un techo de escayola italianizante del siglo XVI y seis paneles de vidriera heráldica medieval, y se retiró el ennegrecido victoriano de las maderas de roble.

Ordsall Hall es un museo municipal en activo, en el 322 de Ordsall Lane, Ordsall, Salford, M5 3AN, gestionado por Salford Community Leisure, y es gratuito. Lo es desde hace por lo menos un cuarto de siglo: su propia web decía en el año 2000 «¡La entrada es gratuita! No hay mucho más que añadir, la verdad». Lo que ha cambiado es la semana. En 2001 abría de lunes a viernes de 10:00 a 16:00 y los domingos de 13:00 a 16:00. Comprobado el 13 de agosto de 2026, el horario publicado es de lunes a jueves de 10:00 a 16:00 (cerrado los lunes festivos), domingos de 11:30 a 16:00, y cerrado viernes y sábado. La apertura del viernes ha desaparecido; y si se planea una visita de fin de semana, el sábado es el día que pilla a todo el mundo. Hay aparcamiento propio de pago con 48 plazas: 2,50 libras hasta tres horas, 5,50 de tres a seis y 9,00 a partir de seis; las personas con tarjeta de estacionamiento para discapacidad aparcan gratis. La web da cuatro plazas accesibles en una página y cinco en otra, así que, si eso importa, conviene llamar antes al 0161 686 7440. En tranvía, línea Eccles/MediaCityUK-Ashton hasta la parada Exchange Quay, a dos o tres minutos a pie; la referencia what3words de la entrada es bank.arts.strict. Hay cafetería, tienda y jardines. La restauración de 2009-11 instaló dos ascensores, y la casa se declara accesible en silla de ruedas y con aseos adaptados. Para quien no pueda llegar hasta allí, la web ofrece una visita virtual. Dos avisos prácticos para quien venga por los fantasmas. El primero: la casa no organiza cazas de fantasmas ni deja que las organice nadie por su cuenta. Su página de Ghost Nights nombra a dos operadores externos —Paranormal City Events y Flecky Bennett's Ghost Walks—, remite a comprar las entradas directamente a ellos y añade sin rodeos: «Solo acogemos investigaciones paranormales con las organizaciones mencionadas y no permitimos que Ordsall Hall se alquile a grupos, eventos o rodajes paranormales privados». No merece la pena escribir para pedirlo. El segundo: la famosa GhostCam ya no existe, y buena parte de lo que se escribe sobre Ordsall en internet no se ha enterado. Fue una de las primeras webcams fantasmales del mundo: en el año 2000 ya emitía en directo y aparecía listada en webcamworld.com, EarthCam y A1 Webcams, y en la década de 2010 Salford Community Leisure mantenía tres cámaras —Gran Salón, Gran Cámara y Cámara de las Estrellas— con foro de discusión, una galería de Flickr con las capturas de los espectadores, tienda y hasta cuenta de Twitter, @TheOrdsallGhost. La última captura de la Wayback Machine que devuelve una página viva es del 19 de mayo de 2020; el 9 de noviembre de 2020 la dirección ya daba 404. Comprobado el 13 de agosto de 2026, las palabras «webcam» y «ghost cam» no aparecen en ninguna de las 79 páginas ni de las 52 noticias del ordsallhall.com actual. Veinte años de vigilancia fantasmal aficionada terminaron sin que nadie lo anunciara. Si lo que atrae es la historia, las tres salas a las que hay que dar tiempo son el Gran Salón, la Cámara de las Estrellas con la cama de los Radclyffe y la galería Frederic Shields; y conviene leer antes la ficha de Historic England (número 1386169): es gratis, es corta y explica qué muros son Tudor y cuáles de 1897.