RAF East Kirkby

Su peor noche en el aire fue la incursión sobre Wesseling del 21 al 22 de junio de 1944, cuando once aparatos no regresaron. Su peor hora no llegó a despegar: hacia las 17:40 del 17 de abril de 1945, tres semanas antes del final de la guerra en Europa, una explosión reventó un Lancaster al que estaban cargando bombas, incendió otros aviones ya cargados en las plataformas contiguas y siguió detonando. Murieron cuatro hombres —los cabos Thomas Stanley Dixon, George William Johnson y Matthew Bulmer, y el soldado aviador Arnold Price— y seis oficiales y aviadores fueron condecorados después por volver a entrar mientras las bombas seguían estallando. Hoy el aeródromo es el Lincolnshire Aviation Heritage Centre, abierto en 1988 por dos agricultores de Lincolnshire en memoria de un hermano muerto sobre Alemania, con la torre de control protegida y restaurada y el Lancaster NX611 «Just Jane» en obras para volver a volar. Sus historias de fantasmas son de tercera mano y se pueden fechar en 2003; el museo no cuenta ninguna.

East Kirkby empezó siendo un engaño. Desde 1940, las tierras llanas de labranza junto al pueblo albergaban un señuelo: un aeródromo falso construido para atraer las bombas alemanas lejos de los objetivos que importaban. La base de verdad se levantó encima a partir de 1942, obra de la contrata John Laing & Sons: tres pistas de hormigón que se cruzaban sobre campos expropiados de Lincolnshire y una torre de control edificada según el plano 12779/41 del Ministerio del Aire, de ladrillo revocado y cubierta de asfalto, con la oficina de guardia, el cuarto de descanso del piloto de servicio y la oficina meteorológica abajo, y la sala de control y la de transmisiones arriba. La estación abrió el 20 de agosto de 1943 como base de bombarderos pesados del Grupo n.º 5 del Mando de Bombardeo. La avanzadilla del escuadrón n.º 57 llegó el 27 de agosto de 1943 y el escuadrón realizó su primera operación desde el aeródromo nuevo el 30 de agosto, con catorce Lancaster destinados a Mönchengladbach. El 15 de noviembre de 1943, la escuadrilla B del 57 se amplió hasta constituir una unidad propia, el escuadrón n.º 630, y ambos compartieron East Kirkby durante el resto de la guerra. La peor noche de la base en el aire tiene fecha exacta. El 21 y 22 de junio de 1944, el Grupo n.º 5 atacó la planta de petróleo sintético de Wesseling y perdió cerca de un tercio de los aparatos enviados. Once Lancaster no regresaron a East Kirkby, seis del escuadrón 57 y cinco del 630, y las pérdidas del 630 están documentadas tripulación por tripulación. El ND531 «K-Kitty» cayó con el jefe de escuadrilla Arthur Edgar Foster, DFC, de 23 años, y sus siete tripulantes, que no tienen sepultura y están recordados en el monumento de Runnymede. El ME782 «N-Nan» fue derribado por un caza nocturno cerca de Turnhout y murieron el oficial piloto Thomas George Hart, de la RCAF, de 21 años, y todos los que iban a bordo, enterrados en Schoonselhof. El ME843 «U-Uncle» lo derribó entre Hamont y Bocholt el capitán Heinz-Wolfgang Schnaufer, y murieron el oficial piloto Robert Cecil Hooper, DFC, de 22 años, y sus siete tripulantes, enterrados en Heverlee. El LM118 «V-Victor» se estrelló al sur de Boxtel con el oficial piloto John Henry George Smith, de 21 años, y su tripulación, enterrados en Eindhoven. Solo el ME795 «G-George» cayó sobre Inglaterra: el oficial de vuelo Lionel Norman Rackley, de la RAAF, resultó herido y seis tripulantes saltaron en paracaídas; murió el sargento de vuelo William Alfred Cecil Davis. Veintiocho hombres de un solo escuadrón en una sola noche. A lo largo de la guerra, el escuadrón 57 perdió 90 aparatos y el 630, 72. La historia operativa del propio escuadrón 630 —compilada a partir de su libro de registro de operaciones, la serie AIR 27 de los Archivos Nacionales británicos, cuyos compiladores advierten de que contiene numerosos defectos, y de testimonios recogidos entre 1982 y 2019 a antiguos miembros— cuenta 2.513 salidas, 1.218 hombres que volaron en operaciones, 446 muertos o desaparecidos, 67 prisioneros de guerra, 29 evadidos, seis internados en Suecia y otros 17 muertos en accidentes de instrucción. De 162 tripulaciones operativas se perdieron 64: algo menos del cuarenta por ciento. Sobre este aeródromo se repite a menudo que sus pérdidas estuvieron entre las más graves de cualquier base de bombarderos de Lincolnshire. El condado tuvo decenas de aeródromos, no se ha localizado ninguna clasificación publicada que sostenga esa comparación y por eso aquí no se hace: las cifras anteriores son las que sí se pueden citar. La peor hora del aeródromo, sin embargo, no llegó a despegar. Hacia las 17:40 de la tarde del martes 17 de abril de 1945, tres semanas antes del final de la guerra en Europa, se estaban cargando bombas en aparatos del escuadrón 57 en sus plataformas de estacionamiento para un ataque del Grupo n.º 5 contra objetivos ferroviarios cerca de la frontera germano-checa. La carga estaba casi terminada cuando una explosión reventó uno de los aviones. La citación oficial de las condecoraciones que vinieron después, publicada en el London Gazette el 27 de noviembre de 1945, cuenta lo que pasó a continuación en un inglés administrativo y seco: «Varios aviadores y soldados que trabajaban en las proximidades resultaron heridos, dos de ellos mortalmente. Dos aviones, y finalmente tres, ya completamente cargados de bombas en plataformas contiguas, se incendiaron, y poco después las bombas de esos aviones empezaron a estallar». Qué lo provocó no está resuelto, y las versiones que circulan son mucho más rotundas que el expediente. Varios relatos afirman que se cayó a la pista una bomba de 1.000 libras con la espoleta puesta; la historia del escuadrón 630 dice que se ha especulado con un derrame de gasolina; la citación del Gazette dice únicamente que «se produjo una explosión en un avión que estaba siendo preparado para operaciones». Estallaron nueve bombas de 1.000 libras y treinta y cuatro de 500. En el momento más grave ardían cuatro Lancaster, y las tablas de pérdidas del escuadrón 57 registran seis aparatos dados de baja ese día con la causa «explosión de bomba»: ND765, PD347, RF195, LM763, ND472 y PB360. Murieron cuatro hombres, y tienen nombre. El cabo Thomas Stanley Dixon, de la RAFVR, 30 años, de Dukinfield. El soldado aviador de primera Arnold Price, de la RAFVR, 24 años, de Chorlton-cum-Hardy, enterrado en el cementerio Southern de Mánchester. El cabo George William Johnson, de la RAFVR, 33 años, de Wombwell. Y el cabo Matthew Bulmer, del Cuerpo de Zapadores, 29 años, hijo de Matthew y Miriam Bulmer y marido de Alice May Bulmer, de Prendergast, en Pembrokeshire, enterrado en el cementerio de Newport, en Lincoln: un soldado de tierra, no un aviador, muerto en una base de bombarderos. Entre los heridos figuran el soldado aviador A. Daley, el cabo R. J. Piper, el soldado E. Turner, el cabo Dougherty, el soldado aviador F. Challis, el cabo J. Martin y el soldado aviador R. Stubbs. Seis hombres fueron condecorados por lo que hicieron mientras las bombas seguían estallando. El oficial de vuelo John Aidan Hastings Gott, GM (154963), y el oficial de vuelo Courtenay Cecil Grebby (133289), jefe del servicio de incendios de la estación, fueron nombrados miembros de la Orden del Imperio Británico; la Medalla del Imperio Británico se concedió al cabo Raymond Graham Forster (916695), al cabo Leslie John Daniel Friswell (1184210), al soldado aviador de primera Frederick Phillip Brown (1863590) y al soldado aviador de primera William Edward Thaxton (1037853). La citación merece leerse por el detalle. Gott y Grebby encontraron a un soldado tendido junto a los restos en llamas con la ropa ardiendo, apagaron el fuego y le hicieron los primeros auxilios, y después apagaron los neumáticos de unos remolques de bombas cargados que habían prendido. Con la orden de evacuar ya dada, Grebby siguió y pidió permiso para retirar un cuerpo que estaba junto a un avión en llamas; estalló otra bomba y le abrió una herida profunda en el muslo. Tendido en una camilla y con mucho dolor, «pidió que se le asegurase que no se dejaba a ningún herido en peligro mientras a él le daban un sitio en la ambulancia». Gott fue el último en marcharse y se llevó a los últimos heridos en su propio coche. Forster, que estaba al mando de los mecánicos que atendían el avión donde se produjo la primera explosión, se encontraba en una caseta a unos cincuenta metros; herido y muy conmocionado, volvió de inmediato. A Brown lo tiró al suelo la onda expansiva y tuvo que salir de los escombros de una caseta antes de dirigirse hacia el fuego. Thaxton, que llegaba con la dotación de incendios, fue alcanzado por la explosión de una bomba; su cabo salió despedido y quedó gravemente herido, y Thaxton lo llevó a lugar seguro y después regresó. La citación cierra reconociendo a los seis un «valor e iniciativa extraordinarios que salvaron muchas vidas». East Kirkby realizó su última salida operativa el 25 de abril de 1945, se preparó como base de la Tiger Force para la guerra contra Japón y pasó a situación de conservación y mantenimiento en noviembre de 1945. Reabrió en 1954 para apoyar los movimientos de la RAF y la USAF hacia Extremo Oriente, albergó aviones de transporte estadounidenses y cerró en 1958. El Ministerio de Defensa se deshizo del terreno en 1970. Lo que lo devolvió a la vida fue un duelo privado, y no de este aeródromo. El oficial piloto Christopher Witton Panton, mecánico de vuelo de 19 años, murió la noche del 30 al 31 de marzo de 1944 cuando su Halifax III HX272, del escuadrón 433 de la RCAF, fue derribado en la incursión sobre Núremberg; no volaba desde East Kirkby, sino desde Skipton-on-Swale, en Yorkshire, y está enterrado en Durnbach, al sur de Múnich. Sus hermanos menores, los agricultores de Lincolnshire Fred y Harold Panton, compraron el aeródromo abandonado de East Kirkby y lo convirtieron en su monumento. En septiembre de 1983, Fred Panton compró el Lancaster NX611 a lord Lilford; llegó a East Kirkby en julio de 1987 tras trece años de guardián de puerta en la base de Scampton, y personal de la RAF de Abingdon lo volvió a montar en unas trece semanas. El Lincolnshire Aviation Heritage Centre abrió al público en 1988. La torre de control se restauró como pieza central del museo y está protegida con la categoría Grade II. Una distinción honesta que el visitante merece: el NX611 nunca voló una operación de guerra y nunca sirvió en East Kirkby. Se construyó en la planta de Austin Motors en Longbridge en abril de 1945, el tercer Lancaster B.VII de la cadena, destinado a la Tiger Force; Japón se rindió y el avión fue a almacenaje en Llandow. Vendido a la Marina francesa en abril de 1952 con el código WU15, voló en reconocimiento marítimo desde Bretaña, Marruecos y más tarde Nueva Caledonia hasta su retirada en 1964. Matriculado G-ASXX, voló de Australia a Biggin Hill en 1965, la Historic Aircraft Preservation Society lo devolvió al vuelo y realizó su último vuelo el 26 de junio de 1970 hasta Squires Gate, en Blackpool. El nombre «Just Jane», tomado de un personaje de tira cómica de los años cuarenta, se le pintó hacia 1990. Es un Lancaster auténtico con una historia real: solo que no es la historia de este aeródromo, ni una historia de combate.

El aeródromo está abierto al público como Lincolnshire Aviation Heritage Centre, East Kirkby Airfield, cerca de Spilsby, Lincolnshire PE23 4DE, a la salida del pueblo de East Kirkby, en la carretera A155. Los precios y horarios que siguen se leyeron en las páginas del propio centro el 24 de septiembre de 2026. El centro abre de martes a sábado y cierra domingos y lunes, salvo algunos lunes festivos con actividades. El horario de verano, de Semana Santa a octubre, es de 9:30 a 17:00, con última entrada a las 16:00; el de invierno, de octubre a Semana Santa, es de 10:00 a 16:00, con última entrada a las 15:00. En un día normal de museo la entrada cuesta 13,50 £ para adultos de 16 años en adelante y 5,50 £ para niños de 6 a 15; los menores de 6 entran gratis. La tarifa de 12,00 £ se aplica a los mayores de 60 años y a los miembros de las Fuerzas Armadas británicas. Las personas con discapacidad pagan lo mismo, y un acompañante por cada una entra gratis presentando la tarjeta o la prestación de cuidador. Una familia de dos adultos y dos niños paga 34,00 £, y cada niño adicional 4,50 £. En los días de actividades especiales los precios cambian, y algunos de los actos grandes exigen reserva previa. Se admiten perros con correa corta, y la cafetería, The NAAFI, tiene mesas reservadas para ellos. Los rodajes en el Lancaster se reservan aparte de la entrada. El 24 de septiembre de 2026 la página de reservas ponía el rodaje estándar con la cola en el suelo a 460,00 £ y el vale para 2027 a 470,00 £; esa misma página, consultada en agosto de 2026, daba 445,00 £ y 455,00 £. La experiencia dura unos 45 minutos, de los que el rodaje en sí ocupa unos 15. Incluye una charla de seguridad y un recorrido por el avión, y cada participante se lleva un certificado firmado por el piloto. Los puestos que menciona la página son las torretas de cola y dorsal, además del asiento del radiotelegrafista y el puesto del apuntador de bombas. Los rodajes estándar suelen hacerse en festivos y algunos sábados, a veces entre semana, y la página de la restauración dice que el NX611 rueda de marzo a noviembre. Para ir solo hay que tener 18 años, mientras que cada menor necesita un adulto a bordo, lo que limita los puestos disponibles. Quien reserva tiene que confirmar que ha visto el vídeo de accesibilidad del centro. El centro está restaurando el NX611 para que vuelva a estar en condiciones de volar, un proyecto que cifra en 4 millones de libras; el dinero sale de las entradas y los donativos, además de los rodajes. Su página de la restauración detalla el trabajo invierno por invierno de 2016 a 2029 y dice que el avión seguirá accesible al público mientras dure, como lo que llama un «monumento popular» al Mando de Bombardeo. La última actualización publicada en Vintage Aviation News está fechada el 17 de julio de 2026, y una búsqueda en esa web el 24 de septiembre no devolvió ninguna posterior. Contaba que la fabricación de los nuevos largueros del ala seguía adelante pese a retrasos en el mecanizado, y que la campaña Wings había reunido más de 103.900 £ de un objetivo de 500.000 £. En invierno se trabaja en el avión, y el centro vende una visita guiada a la restauración, la Lancaster Winter Restoration Tour. Las indicaciones del centro dan cuatro estaciones de tren como las más cercanas (Lincoln y Boston; Skegness y Thorpe Culvert). Un autobús que circula cada hora entre Lincoln y Skegness para en Spilsby, la localidad más próxima. En coche el centro calcula alrededor de una hora desde Lincoln y media hora desde Skegness; desde Spilsby son unos diez minutos, y la página da una empresa de taxis para cada una de las tres poblaciones. La torre de control se construyó en 1942 según un diseño del Ministerio del Aire. El registro de patrimonio histórico de Lincolnshire dice que se ha restaurado como pieza central del museo y la da como edificio protegido de grado II (asiento 1392845), en la referencia de cuadrícula TF 3379 6204. El centro lo fundaron Fred y Harold Panton en memoria de su hermano Christopher, ingeniero de vuelo de 19 años perdido en el ataque a Núremberg de la noche del 30 al 31 de marzo de 1944. Para investigación familiar, los libros de registro de operaciones de los escuadrones están en la serie AIR 27 de los Archivos Nacionales de Kew. Los registros de bajas de la Commonwealth War Graves Commission dan el lugar de sepultura de los muertos; el cabo Matthew Bulmer, del Pioneer Corps, muerto el 17 de abril de 1945, el día de la explosión en el aeródromo, está enterrado en el cementerio de Lincoln (Newport).