Rufford Old Hall

Los Hesketh fueron católicos recusantes, hay una cámara oculta detrás del dosel de la mesa alta, y un testamento de 1581 encomienda a un «William Shakeshafte» a sir Thomas Hesketh: toda la base documental de la tradición de que Shakespeare estuvo aquí con diecisiete años. Los fantasmas también constan, y tienen nombre: una Dama Gris que se dice que es Elizabeth Hesketh, un hombre con ropa isabelina junto a la gran chimenea y la reina Isabel I en el comedor, los tres recogidos en una página de la BBC de 2005. En 1907, el rector de Rufford salió a buscar el fantasma de la parroquia, no encontró a nadie que lo hubiera visto y culpó a las ratas.

Los Hesketh eran señores del feudo de Rufford mucho antes de que hubiera una casa por la que discutir. La Victoria County History sigue la sucesión desde William de Hesketh, que llegó a las tierras por su matrimonio con Maud Fitton, pasando por sir John de Hesketh, que tenía el feudo ya unificado en 1318, y por sir William, que obtuvo carta de mercado en 1339 y combatió en Crécy. La casa, concluyeron los historiadores del condado, «probablemente la erigió Thomas Hesketh, que murió en 1523»: un hombre cuyo testamento, hoy el manuscrito Additional 32104 de la British Library, dotaba capellanías en Harwood, Rufford, Croston y Longton, hospicios y una escuela en Rufford, un puente sobre el Douglas y el empedrado de los caminos. Construía para el otro mundo con tanta diligencia como para este. De aquella casa sobrevive una sola habitación. El gran salón mide 46 pies y 6 pulgadas por 22 pies y 6 pulgadas, con muros de madera asentados sobre un zócalo bajo de piedra y 18 pies de altura hasta la solera. Cinco tramos de cubierta de vigas martillo terminan, en los dos extremos de cada viga, en un ángel de madera tallada que sostiene un escudo. En el extremo este, el pasillo de servicio se separa del salón mediante unos «speres» que sobresalen cuatro pies de los muros, y en los catorce pies que quedan entre ellos se alza un biombo exento de roble de turbera, tallado, de siete pies de ancho: el único ejemplar conocido que se conserva de la primera mitad del siglo XVI. El roble de turbera sale de la propia parroquia: el reverendo W. G. Procter, rector de Rufford, abrió su historia del feudo de 1907 explicando que la comarca entre el Ribble y el Mersey es un bosque sumergido y que troncos de roble, haya y abeto «afloran continuamente en grandes cantidades en las tierras de turbera roturadas». Procter dejó dicho también cómo se calentaba la sala antes de que se le añadiera la chimenea de piedra: con un brasero puesto en mitad del suelo y el humo saliendo por una linterna en la cubierta «que ocupaba la posición de la linterna actual». Los Hesketh siguieron siendo católicos después de la Reforma, y les costó caro. Sir Thomas Hesketh, armado caballero en 1553 y muerto en junio de 1588, «se mantuvo en la religión católica romana durante algún tiempo después del ascenso de Isabel»; su mujer y su hijo mayor «rara vez o nunca acudían a la iglesia»; un Thomas Hesketh figura como recusante en 1594, y la esposa de Thomas Hesketh estaba entre los denunciados en Rufford en 1628. Con ese trasfondo hay que leer lo que los historiadores del condado anotaron en 1911: que el dosel tallado sobre la mesa alta se prolonga hasta la cubierta y forma detrás, en el hastial, una «cámara secreta» «a la que hoy no se ve medio alguno de acceso». La página de la BBC de 2005 dice que la cámara «se descubrió más tarde»; en 1911 ya estaba descrita en letra impresa. De esa misma casa recusante sale la historia más famosa del lugar. El 3 de agosto de 1581, Alexander Hoghton de Lea, terrateniente católico de unas millas más allá, otorgó testamento dejando sus instrumentos musicales y sus «ropas de comedia» a su hermano o, en su defecto, a sir Thomas Hesketh, y añadió: «Y ruego muy de corazón al dicho sir Thomas que sea amistoso con Fluke Gyllome y William Shakeshafte, que hoy viven conmigo, y que o los tome a su servicio o los ayude a encontrar un buen amo, como confío que hará». Esa es toda la base documental de la tradición según la cual el joven William Shakespeare, de diecisiete años, pasó una temporada en Rufford. E. A. J. Honigmann defendió la identificación con detalle en 1985; en contra está el hecho llano de que Shakeshafte era un apellido corriente en Lancashire. La guía del National Trust de 2007 afirma que «casi con certeza» era el dramaturgo, sin decir por qué. La familia se marchó. Sir Thomas Dalrymple Hesketh abandonó el Old Hall como residencia hacia 1798 y levantó cerca el sobrio New Hall neoclásico; la casa vieja se arrendó a un granjero y el salón de banquetes sirvió de escuela del pueblo hasta que en 1821 se reparó y acondicionó para su hijo mayor, que vivió allí hasta heredar el patrimonio en 1842. El ala este ya la había reconstruido sir Thomas Hesketh en 1662: el expediente de protección registra en esa ala una placa con el águila bicéfala de los Hesketh y, debajo, la fecha 1662, y la obra de 1821 está fechada en los bajantes. Los historiadores del condado fecharon en esa misma obra la linterna acristalada del caballete: «pertenece solo al año de la restauración (1821), pero que una linterna o lumbrera ocupaba antes la misma posición lo muestra una vista tosca de la casa en un mapa del siglo XVIII». Después de 1867, cuando los Hesketh heredaron Easton Neston en Northamptonshire, Rufford quedó como casa de arrendatarios: George Holme la habitaba cuando la British Association se reunió en Southport, y Robert Rankin la ocupaba en 1911. Thomas Fermor-Hesketh, primer barón Hesketh, entregó la casa y su contenido al National Trust en 1936. Fue catalogada de Grado I el 11 de octubre de 1968. Dos veces, en 1948 y en 1958, la carcoma reloj de la muerte atacó las maderas del gran salón con tal gravedad que hubo que desmontar la cubierta entera y macerar las vigas antes de volver a colocarlas.

Rufford Old Hall está en el número 200 de Liverpool Road, Rufford, cerca de Ormskirk, en Lancashire, con código postal L40 1SG y acceso por la A59. Medida sobre la coordenada de esta ficha, la casa queda a 9,0 km en línea recta al nornoreste del centro de Ormskirk. En el registro patrimonial inglés lleva el asiento 1374141, categoría Grade I desde el 11 de octubre de 1968, en la cuadrícula SD 463 160 de la parroquia civil de Rufford; el asiento describe "5 hammerbeam roof trusses" y "a free-standing carved oak screen". La casa es del National Trust y los socios entran gratis. Su página de visita, releída el 22 de septiembre de 2026 frente a una primera lectura del 18 de julio de 2026, da la casa abierta de 11:00 a 16:30 con último acceso a las 16:00, y el jardín y el salón de té de 10:30 a 16:30. La entrada cubre la casa, el jardín, el bosque, el salón de té y la librería de segunda mano de la Coach House. Los dos tramos de precio salen idénticos en las dos lecturas. Del 13 de febrero al 20 de diciembre: adulto 14,30 libras con Gift Aid o 13,00 sin él; niño de 5 a 17 años, 7,20 o 6,50; menores de cinco años, gratis; dos adultos con hasta tres niños, 35,80 o 32,50; un adulto con hasta tres niños, 21,50 o 19,50. Del 1 de enero al 12 de febrero, con menos recinto abierto, esas mismas cuatro entradas cuestan 7,20 o 6,50; 3,60 o 3,25; 17,90 o 16,25; 10,95 o 9,75. La tarifa de grupo desde quince personas viene impresa: 12,35 libras el adulto y 6,18 el niño. El edificio marca los límites de la accesibilidad. Las sillas de ruedas manuales llegan a la planta baja y al gran salón; las eléctricas y los escúteres se quedan en el gran salón, y a la primera planta se sube por varios tramos de escalera. Hay plazas reservadas junto a la entrada y un aseo adaptado en el patio empedrado. En la casa y en el Orchard Paddock solo entran perros de asistencia; los perros con correa son bienvenidos en el North Woods, el North Paddock, el jardín y el patio empedrado. Por las mañanas hay visitas guiadas los días de apertura, según la disponibilidad de personal y voluntariado. Lo que anunciaba el Trust el 22 de septiembre de 2026 era un programa gratuito incluido en el precio de la entrada del 22 de septiembre al 22 de diciembre, una aplicación de búsqueda por relatos populares llamada Stranger Folk del 2 de octubre al 1 de noviembre y luego el Festival de Espantapájaros del 23 de octubre al 8 de noviembre, ese año con el tema "Rufford Rocks: pop stars and music legends". El ramal de Rufford del canal de Leeds y Liverpool se terminó en octubre de 1781 y baja por siete esclusas más una de marea hasta el río Douglas, cerca de Sollom. Pasa justo por detrás de la finca y separa la casa y los jardines de las tierras de labor; por su camino de sirga discurre un paseo circular señalizado que arranca en la propia casa.