Rufford Old Hall

Rufford Old Hall, en Lancashire, conserva una sola habitación de la casa que Thomas Hesketh probablemente levantó antes de morir en 1523: un gran salón de madera con cinco tramos de cubierta de vigas martillo, cada viga rematada en un ángel tallado, y un biombo exento de roble de turbera que es el único ejemplar conocido de su especie de la primera mitad del siglo XVI. Los Hesketh fueron católicos recusantes, hay una cámara oculta detrás del dosel de la mesa alta, y un testamento de 1581 encomienda a un «William Shakeshafte» a sir Thomas Hesketh: toda la base documental de la tradición de que Shakespeare estuvo aquí con diecisiete años. Los fantasmas también constan, y tienen nombre: una Dama Gris que se dice que es Elizabeth Hesketh, un hombre con ropa isabelina junto a la gran chimenea y la reina Isabel I en el comedor, los tres recogidos en una página de la BBC de 2005. En 1907, el rector de Rufford salió a buscar el fantasma de la parroquia, no encontró a nadie que lo hubiera visto y culpó a las ratas.

Los Hesketh eran señores del feudo de Rufford mucho antes de que hubiera una casa por la que discutir. La Victoria County History sigue la sucesión desde William de Hesketh, que llegó a las tierras por su matrimonio con Maud Fitton, pasando por sir John de Hesketh, que tenía el feudo ya unificado en 1318, y por sir William, que obtuvo carta de mercado en 1339 y combatió en Crécy. La casa, concluyeron los historiadores del condado, «probablemente la erigió Thomas Hesketh, que murió en 1523»: un hombre cuyo testamento, hoy el manuscrito Additional 32104 de la British Library, dotaba capellanías en Harwood, Rufford, Croston y Longton, hospicios y una escuela en Rufford, un puente sobre el Douglas y el empedrado de los caminos. Construía para el otro mundo con tanta diligencia como para este. De aquella casa sobrevive una sola habitación. El gran salón mide 46 pies y 6 pulgadas por 22 pies y 6 pulgadas, con muros de madera asentados sobre un zócalo bajo de piedra y 18 pies de altura hasta la solera. Cinco tramos de cubierta de vigas martillo terminan, en los dos extremos de cada viga, en un ángel de madera tallada que sostiene un escudo. En el extremo este, el pasillo de servicio se separa del salón mediante unos «speres» que sobresalen cuatro pies de los muros, y en los catorce pies que quedan entre ellos se alza un biombo exento de roble de turbera, tallado, de siete pies de ancho: el único ejemplar conocido que se conserva de la primera mitad del siglo XVI. El roble de turbera sale de la propia parroquia: el reverendo W. G. Procter, rector de Rufford, abrió su historia del feudo de 1907 explicando que la comarca entre el Ribble y el Mersey es un bosque sumergido y que troncos de roble, haya y abeto «afloran continuamente en grandes cantidades en las tierras de turbera roturadas». Procter dejó dicho también cómo se calentaba la sala antes de que se le añadiera la chimenea de piedra: con un brasero puesto en mitad del suelo y el humo saliendo por una linterna en la cubierta «que ocupaba la posición de la linterna actual». Los Hesketh siguieron siendo católicos después de la Reforma, y les costó caro. Sir Thomas Hesketh, armado caballero en 1553 y muerto en junio de 1588, «se mantuvo en la religión católica romana durante algún tiempo después del ascenso de Isabel»; su mujer y su hijo mayor «rara vez o nunca acudían a la iglesia»; un Thomas Hesketh figura como recusante en 1594, y la esposa de Thomas Hesketh estaba entre los denunciados en Rufford en 1628. Con ese trasfondo hay que leer lo que los historiadores del condado anotaron en 1911: que el dosel tallado sobre la mesa alta se prolonga hasta la cubierta y forma detrás, en el hastial, una «cámara secreta» «a la que hoy no se ve medio alguno de acceso». Relatos posteriores hablan de un descubrimiento de esa cámara en el siglo XX; en 1911 ya estaba descrita en letra impresa. De esa misma casa recusante sale la historia más famosa del lugar. El 3 de agosto de 1581, Alexander Hoghton de Lea, terrateniente católico de unas millas más allá, otorgó testamento dejando sus instrumentos musicales y sus «ropas de comedia» a su hermano o, en su defecto, a sir Thomas Hesketh, y añadió: «Y ruego muy de corazón al dicho sir Thomas que sea amistoso con Fluke Gyllome y William Shakeshafte, que hoy viven conmigo, y que o los tome a su servicio o los ayude a encontrar un buen amo, como confío que hará». Esa es toda la base documental de la tradición según la cual el joven William Shakespeare, de diecisiete años, pasó una temporada en Rufford. E. A. J. Honigmann defendió la identificación con detalle en 1985; en contra está el hecho llano de que Shakeshafte era un apellido corriente en Lancashire. La guía del National Trust de 2007 afirma que «casi con certeza» era el dramaturgo, sin decir por qué. La familia se marchó. Sir Thomas Dalrymple Hesketh abandonó el Old Hall como residencia hacia 1798 y levantó cerca el sobrio New Hall neoclásico; la casa vieja se arrendó a un granjero y el salón de banquetes sirvió de escuela del pueblo hasta que en 1821 se reparó y acondicionó para su hijo mayor, que vivió allí hasta heredar el patrimonio en 1842. El ala este ya la había reconstruido sir Thomas Hesketh en 1662: el expediente de protección registra en esa ala una placa con el águila bicéfala de los Hesketh y, debajo, la fecha 1662, y la obra de 1821 está fechada en los bajantes. La linterna acristalada del caballete pertenece a esa restauración, no a la casa Tudor. Después de 1867, cuando los Hesketh heredaron Easton Neston en Northamptonshire, Rufford quedó como casa de arrendatarios: George Holme la habitaba cuando la British Association se reunió en Southport, y Robert Rankin la ocupaba en 1911. Thomas Fermor-Hesketh, primer barón Hesketh, entregó la casa y su contenido al National Trust en 1936. Fue catalogada de Grado I el 11 de octubre de 1968. Dos veces, en 1948 y en 1958, la carcoma reloj de la muerte atacó las maderas del gran salón con tal gravedad que hubo que desmontar la cubierta entera y macerar las vigas antes de volver a colocarlas.

Rufford Old Hall está en el 200 de Liverpool Road, Rufford, cerca de Ormskirk, Lancashire L40 1SG, junto a la A59 y a unas siete millas al norte de Ormskirk. Pertenece al National Trust y está abierta al público; los socios entran gratis. El día en que se contrastó esta ficha con la propia página de visita del Trust (18 de julio de 2026), la casa abría de 11:00 a 16:30, con último acceso a las 16:00, y el jardín y el salón de té de 10:30 a 16:30. La entrada incluye la casa, el jardín, el bosque, el salón de té y la librería de segunda mano de la Coach House. El Trust anunciaba dos tramos de precio. Del 13 de febrero al 20 de diciembre: adulto 14,30 libras con Gift Aid o 13,00 sin él, niño de 5 a 17 años 7,20 o 6,50, menores de cinco años gratis, familiar de dos adultos y hasta tres niños 35,80 o 32,50. Del 1 de enero al 12 de febrero, cuando hay menos recinto abierto, el precio de adulto baja a 7,20 o 6,50 libras. Hay tarifa de grupo a partir de quince personas, concertada con la casa. Los precios cambian: conviene comprobarlos antes de ir. La accesibilidad la limita de verdad el edificio. Las sillas de ruedas manuales llegan a la planta baja y al gran salón; las sillas eléctricas y los escúteres solo al gran salón; hay un tramo de escaleras hasta la primera planta y no hay ascensor. Hay plazas de aparcamiento reservadas junto a la entrada y un aseo adaptado en el patio empedrado. Solo se admiten perros de asistencia en la casa y en el Orchard Paddock; los perros con correa son bienvenidos en el North Woods, el North Paddock, el jardín y el patio empedrado. Por las mañanas hay visitas guiadas los días de apertura, si el personal y el voluntariado lo permiten, y no hace falta reservar ninguna visita de fantasmas, porque el Trust no organiza ninguna. El ramal de Rufford del canal de Leeds y Liverpool, terminado en 1781, pasa justo por detrás de la finca, y el camino de sirga es la manera más agradable de llegar a pie. Y si va por los fantasmas, vaya mejor por el biombo: es el único de su especie que queda, y mirarlo no cuesta nada una vez dentro.