Diablo de Jersey

La leyenda forma parte del folclore del sur de Nueva Jersey y suele remontarse a un relato del siglo XVIII sobre una mujer apodada "Madre Leeds", cuyo decimotercer hijo habría nacido maldito y huido al bosque convertido en monstruo. Saltó a la fama en enero de 1909, cuando la prensa relató durante una semana avistamientos y huellas extrañas en la nieve, con toques de queda y partidas de caza. Los folcloristas lo ven como un hombre del saco regional nacido del aislamiento y viejas rivalidades; el pánico de 1909 se atribuye a la exageración periodística, animales confundidos y un montaje publicitario. Sin pruebas, sigue siendo un símbolo querido de la identidad de Nueva Jersey.

El Jersey Devil suele contarse como un cuento popular. En la versión que recogía The Philadelphia Inquirer en 2019, era el decimotercer hijo de una tal Madre Leeds que vivía en los Pine Barrens en el siglo XVIII, y cuando ella maldijo su nacimiento salió volando por la chimenea para rondar los Pinelands. Brian Regal y Frank J. Esposito, profesores de la Universidad Kean, siguen el nombre hasta una familia real y sus pleitos impresos en The Secret History of the Jersey Devil, que publicó Johns Hopkins University Press en 2018. Daniel Leeds (1652-1720) llegó de Inglaterra a finales de la década de 1670 y se instaló en Burlington, en lo que entonces era West Jersey, entre los cuáqueros, y su almanaque salió en 1687. Regal y Esposito cuentan que las autoridades civiles mandaron recoger y destruir los ejemplares que aún no circulaban por culpa de su astrología, y que la Reunión cuáquera de Filadelfia suprimió el libro que compiló a continuación, The Temple of Wisdom for the Little World (1688); sus ejemplares se recogieron y se destruyeron, y se conoce uno solo. Leeds respondió con una serie de panfletos sarcásticos contra sus correligionarios, que lo llamaron «Satan's Harbinger», el heraldo de Satanás, y los autores cuentan aquellas disputas entre la primera literatura de ataque político producida en América. Su hijo Titan Leeds heredó el almanaque y en 1728, ya muerto su padre, sustituyó la figura de la cabecera por el escudo de la familia Leeds: un blasón atravesado por una banda horizontal, con tres figuras aladas de garras y cola puntiaguda por encima y por debajo, que Regal y Esposito identifican como águilas de una cabeza, y una cocatriz en lo alto. Los autores proponen ese escudo como posible origen del aspecto que tendría después el monstruo. Benjamin Franklin entró en el negocio de los almanaques en 1732, y en el Poor Richard's Almanack de 1733 predijo por los astros que Titan Leeds moriría el 17 de octubre de ese año. Cuando Leeds lo llamó «a fool and a lyar», un necio y un mentiroso, Franklin contestó que había recibido muchos insultos «del fantasma de Titan Leeds», y tras la muerte real de Titan, en 1738, imprimió una carta suya escrita desde el más allá. Los Bradford siguieron publicando el almanaque de los Leeds hasta finales de la década de 1740. Según Regal y Esposito, la primera mención impresa confirmada del Leeds Devil es el artículo de W. F. Mayer en el Atlantic Monthly de mayo de 1859, dedicado a los habitantes rurales de los Pine Barrens, a los que se llamaba, con poca gracia según los autores, «Pineys». La historia volvió en enero de 1909, y el Inquirer fecha el 16 de enero los primeros avisos, de huellas de pezuña extrañas en la nieve del sur de Nueva Jersey, y el 21 de enero su propia primera portada, «WHAT-IS-IT VISITS ALL SOUTH JERSEY». Los periódicos publicaron avistamientos a ambas orillas del río Delaware, desde Trenton hasta la bahía de Delaware, y una partida de granjeros con escopetas siguió las huellas casi cuatro millas en Springfield Township. National Geographic añade que las autoridades locales impusieron toques de queda y que se formaron partidas de caza.

La chincheta de esta ficha, en 39,8 N, 74,5 O, cae en el municipio de Woodland, condado de Burlington, a unos 3,6 km al sudeste del pueblo de Chatsworth, en pleno Pine Barrens. Representa la comarca y no señala ningún avistamiento. En línea recta queda a 59 km del ayuntamiento de Filadelfia y a 49 km de Atlantic City. Los Pine Barrens están dentro de la New Jersey Pinelands National Reserve, que su organismo gestor, la New Jersey Pinelands Commission, cifra en unos 1,1 millones de acres (cerca de 445.000 hectáreas), el 22 % de la superficie del estado, repartidos entre siete condados y 56 municipios en todo o en parte. El Congreso la creó con la ley de parques nacionales y espacios recreativos de 1978, y la Comisión la presenta como la primera Reserva Nacional de Estados Unidos. Debajo está el sistema acuífero Kirkwood-Cohansey, que la misma Comisión estima en 17 billones de galones. Batsto Village, en el 31 de Batsto Road, Hammonton (Nueva Jersey, 08037), está a 21,7 km al sudoeste de la chincheta, dentro del Wharton State Forest. El poblado nació alrededor de un horno de hierro de turbera y, más tarde, de una fábrica de vidrio; la guía del propio recinto enumera entre sus edificios el horno, la casa del maestro ferrón, un molino harinero, un aserradero, la herrería, las casas de los obreros y el almacén general. La mansión, que empezó en el siglo XVIII como una casa modesta del ferrón, se conserva tal como la reformó Joseph Wharton en 1878. Según el boletín del Wharton State Forest de septiembre de 2026, la oficina, el museo y la tienda de Batsto abren a diario de 9:00 a 16:00, salvo los grandes festivos. Ese mes las visitas guiadas a la mansión salían de miércoles a viernes a las 14:00 y los fines de semana a las 11:00, 13:00 y 14:00, por 3 dólares a partir de 12 años y 1 dólar de 5 a 11. La entrada al poblado se cobra los fines de semana y festivos entre el Memorial Day y el Labor Day. Muchos caminos del bosque son pistas de arena sin asfaltar. En 2024 el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey publicó un mapa que fija qué caminos del Wharton State Forest admiten vehículos a motor (nota de prensa 24/P057). La leyenda carece de cuna fija. El artículo de Wikipedia sobre el Jersey Devil recoge versiones situadas en Leeds Point, una localidad censal del municipio de Galloway, condado de Atlantic, con 205 habitantes en 2020 y a 34,8 km al sur de la chincheta, y otra en Estellville, cerca de Mays Landing, hacia 1855; en algunas, Mother Leeds es de Burlington. La historia documentada de la leyenda está en el libro de Brian Regal y Frank J. Esposito The Secret History of the Jersey Devil (Johns Hopkins University Press, 2018).