Cutts–Madison House

La Cutts-Madison House ocupa la esquina noreste de Lafayette Square y es donde murió Dolley Madison el 12 de julio de 1849, tan pobre que un hombre al que ella había esclavizado le mandaba comida. La leyenda dice que sigue allí, meciéndose en una silla del porche lateral y sonriendo a quien pasa. El Cosmos Club, dueño de la casa desde 1886, publicó en 1904 una historia documental del edificio: en tiempos de ella a la entrada principal se subía por unos simples escalones de madera, y el balcón de hierro colado que hoy se ve en esa fachada lo puso el contralmirante Charles Wilkes después de comprar la casa en 1851, al menos veintiún meses después de su muerte. Esa misma historia de 67.763 palabras no menciona ningún fantasma. Lo que el relato se deja fuera está mejor documentado que lo que cuenta: Paul Jennings, vendido desde esta dirección en 1846, y Mary Ellen Stewart, enviada a la fuente de Lafayette Park en diciembre de 1847 para que la apresara un tratante de esclavos, que huyó y embarcó en la Pearl cuatro meses después.

La manzana 221, en la esquina noreste de la actual Lafayette Square, se la vendieron los comisionados federales a Samuel Davidson el 31 de marzo de 1793. Sus herederos vendieron los lotes 12 a 15 a Richard Cutts, congresista por el distrito de Maine en Massachusetts, el 3 de octubre de 1818, y allí levantó Cutts la casa en 1818-19 para él y su mujer, Anna Payne Cutts, hermana de Dolley Madison. Lo que construyó Cutts no es el edificio que hoy se fotografía. La historia documental del Cosmos Club, publicada en 1904, conserva la descripción que dieron Jane y Eliza Wilkes, hijas de un propietario posterior: una casa pequeña de dos plantas y buhardilla, con tejado a dos aguas que vertía a este y oeste, buhardillas, sin cuerpo trasero, con la fachada principal vuelta hacia Lafayette Square y la entrada principal a la que se subía «por unos simples escalones de madera». El jardín llegaba por el sur hasta la mansión Tayloe y por el este hasta la mitad de la manzana. Cutts, que era Segundo Interventor del Tesoro, no supo administrar sus propias deudas. El 22 de agosto de 1828 el banco que tenía la hipoteca vendió la finca al expresidente James Madison por 5.750 dólares. Madison murió en Montpelier el 28 de junio de 1836 y se la dejó en testamento a su mujer. Dolley Madison se instaló en noviembre de 1837 para reducir gastos, volvió a Montpelier en 1839 para intentar salvar la plantación y alquiló la casa de Washington, regresó en 1843 y vendió Montpelier en 1844. La White House Historical Association lo dice con precisión: vivió allí «a ratos». En 1844 o 1845 alguien metió cerillas encendidas en las contraventanas traseras y un criado la despertó y la sacó de la casa. La parte que el relato de fantasmas se deja fuera es quién más vivía aquí. Dolley Madison se llevó a Washington solo a una parte de la servidumbre —la mayoría de las personas esclavizadas por los Madison se quedaron en Montpelier— y en los años siguientes vendió o alquiló a muchas de ellas para cubrir las deudas de su hijo Payne Todd. Entre quienes vinieron con ella estaban Paul Jennings, ayuda de cámara de Madison desde los años de la Casa Blanca, y una joven llamada Mary Ellen Stewart junto a su madre, Sukey. A Ben, hermano de Ellen, ya lo habían vendido con destino a Georgia. En diciembre de 1847, según la investigación de la White House Historical Association, concertó la visita de un tratante de esclavos y mandó a Ellen a la fuente pública de Lafayette Park para que la apresaran allí; Ellen sospechó del visitante, huyó y se escondió. Una carta firmada «Hampden», escrita en Washington el 8 de marzo de 1848 e impresa en el Albany Patriot, cuenta el mismo episodio desde la calle: «A la chica, Helen, quedó en mandarla a la fuente de la calle al anochecer. Allí había en efecto dos tratantes para apresarla, pero dio la casualidad de que no la reconocieron, y ella pasó por delante y salió corriendo calle abajo». La misma carta recoge que Jennings, vendido a través del intermediario Pollard Webb, le había adelantado a la señora Madison 200 dólares de su propio bolsillo para fijar su precio antes de que ella pudiera venderlo a los tratantes; la escritura de venta de D. P. Madison a Pollard Webb se registró el 4 de marzo de 1847, y el senador Daniel Webster, vecino suyo en la plaza, lo compró después y le dejó saldar la deuda a 8 dólares al mes. Unos cuatro meses después de lo de la fuente, el 15 de abril de 1848, Ellen Stewart embarcó en la goleta Pearl con otras setenta y seis personas: treinta y ocho hombres, veintiséis mujeres y trece niños. A la Pearl la alcanzaron en Point Lookout. El tratante Hope Slatter compró a cincuenta de los recapturados, Ellen entre ellos; después se compró su libertad con dinero reunido por William Chaplin y el doctor Joseph Evans, se fue a Boston, se casó con Thomas White y volvió a Washington con su hija Gertrude. Jennings, cuya participación en la fuga no se descubrió jamás, publicó en 1865 A Colored Man's Reminiscences of James Madison y escribió sobre estos mismos años: «En los últimos días de su vida […] estaba en una pobreza absoluta […] él me mandaba a menudo a su casa con una cesta de la compra llena de provisiones». Dolley Madison murió en esta casa el 12 de julio de 1849 y su funeral se ofició en la iglesia de St John's, enfrente. Su hijo John Payne Todd vendió la finca al contralmirante Charles Wilkes el 3 de abril de 1851. Wilkes trasladó la entrada a la calle H, convirtió en ventana la vieja puerta que daba a Lafayette Square, rebajó hasta el suelo las ventanas de esa fachada, le puso delante un balcón corrido, sustituyó el tejado a dos aguas por otro plano y añadió un mirador en el lado sur. El general George B. McClellan usó la casa como cuartel general desde el 26 de julio de 1861 hasta finales de octubre. El Cosmos Club la compró en 1886 por 40.000 dólares y la amplió en 1886 y 1893; la ampliación de Hornblower & Marshall se terminó en enero de 1894. El Gobierno federal compró la casa en 1940 por un millón de dólares y se la realquiló al club hasta 1952; después fue la primera sede de la NASA en Washington, y en su salón de baile, el 9 de abril de 1959, se presentó a la prensa a los siete astronautas del programa Mercury. Condenada a la piqueta por el Plan McMillan, se salvó cuando Jacqueline Kennedy intervino en febrero de 1962 y John Carl Warnecke rediseñó el proyecto en torno a ella. Hoy forma parte del Howard T. Markey National Courts Building.

La casa dejó de ser vivienda particular en 1851 y no se puede visitar por dentro. Es uno de los tres edificios históricos absorbidos por el Howard T. Markey National Courts Building, cuya entrada pública está en el 717 de Madison Place NW; la casa en sí, en el 1520 de la calle H NW, alberga despachos del Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal y del Tribunal de Reclamaciones Federales. No hay visita guiada, ni taquilla, ni programa de fantasmas. Lo que sí está abierto es el juzgado, y solo como juzgado. El edificio funciona de 8.00 a 17.00 de lunes a viernes salvo festivos federales, y la secretaría de 8.30 a 16.30. Todo el que entra pasa por arco detector y mete sus cosas en el escáner; hacen falta un documento oficial con foto y una acreditación temporal que dan allí. En la puerta rechazan armas, navajas y cualquier objeto con filo, aerosoles, herramientas y materiales inflamables. Hay una entrada sin escalones por la calle H, a través de un pasaje de ladrillo; a las salas 201 y 203 se llega sin escaleras y la 402 tiene elevador previa petición, y se admiten perros de asistencia. El metro más cercano es McPherson Square, de las líneas naranja, azul y plateada, con Farragut North y Metro Center de la línea roja a un paseo corto. Para la mayoría de los visitantes lo razonable es quedarse fuera. Lafayette Park es suelo del National Park Service, abierto y gratuito, y desde la acera de Madison Place se ve de frente la fachada de estuco amarillo y el balcón de hierro colado que la leyenda llama el porche de Dolley Madison. Conviene saber, mientras se mira, que ella nunca lo vio. La iglesia de St John's, donde se ofició su funeral, está en la esquina de enfrente de la plaza. El acceso a Lafayette Park se restringe de vez en cuando y sin aviso por razones de seguridad relacionadas con la Casa Blanca. Datos comprobados el 17 de agosto de 2026; los horarios y las normas de control de un juzgado federal cambian, así que conviene confirmarlos en la web del tribunal antes de ir.