Hot Lake Hotel

Junto a un lago sulfuroso del este de Oregón que las fuentes de Washington Irving ya llamaban «extremadamente pestilente» en 1812 se levanta un sanatorio de ladrillo de tres plantas terminado en 1906. No lo construyó ningún médico, sino la Oregon Railway & Navigation Company y Walter M. Pierce, futuro gobernador, que tendió una vía carísima justo delante de la puerta. El cirujano W. T. Phy llegó después como subdirector y no tomó las riendas hasta 1917, cuando lo convirtió en «la Clínica Mayo del Oeste»: pabellón quirúrgico de 60 camas, diagnóstico temprano con rayos X, cuatro trenes transcontinentales al día. El fuego se llevó las alas de madera en 1934, desde 1951 alojó a ancianos y a partir de 1974 quedó casi vacío. Ahí empiezan los relatos de fantasmas: la versión impresa más antigua, la de Mike Helm en 1983, cita al propietario de entonces negándolos en redondo. Nunca fue un manicomio, y el famoso instrumental quirúrgico abandonado dentro ya constaba en el expediente federal de 1978, años antes de que nadie cazara fantasmas. Restaurado dos veces, reabrió en 2020 como balneario que no vende su fantasma.

Primero fue el lago, y ya entonces tenía fama de desagradable. En el verano de 1812, la partida de Robert Stuart, de la Pacific Fur Company, cruzó de vuelta hacia el este la llanura del Grande Ronde y pasó junto a una charca humeante que Washington Irving describiría, a partir de sus diarios, en «Astoria» (1836): «una gran charca de agua, de trescientas yardas de circunferencia, alimentada por un manantial de azufre de unos tres metros de diámetro que hervía en una esquina. El vapor de esta charca era extremadamente pestilente y viciaba el aire a considerable distancia». Irving no nombra el valle; la glosa la añadió el expediente del Registro Nacional al citarlo. Los pueblos indígenas frecuentaban las fuentes sulfurosas desde mucho antes: el expediente recoge el nombre «Ea-kesh-pa» y los propietarios actuales se lo atribuyen a los nez percé. El balneario nació en 1864, cuando Samuel Fitzgerald Newhart llegó al valle desde California y levantó, en sociedad con un tal Clark, un hotel, una hilera de casas de baños con tinas de madera para barros y aguas minerales calientes, y un salón de baile. Clark murió en 1878. El negocio se constituyó en sociedad en 1887 y se vendió en 1900 a un doctor Minthorn, que construyó unas instalaciones nuevas con un socio recordado solo como «Bear» Cook, antes de traspasar su parte a un doctor Tape y marcharse a invertir en un balneario de la costa de Oregón. Lo que convirtió Hot Lake en una institución fue el ferrocarril. La Oregon Railway & Navigation Company había tendido un tramo carísimo de vía justo delante del hotel —esquivando Union, la capital del condado, por un trazado que no tenía sentido desde el punto de vista de la ingeniería— y compró el balneario a Tape en sociedad con Walter M. Pierce, abogado de Pendleton que después sería senador estatal, gobernador de Oregón (1923-1927) y congresista (1933-1943). Tras varios años de obra, su edificio de ladrillo y hormigón de tres plantas, que costó 150.000 dólares, quedó terminado y abrió al uso en 1906. Tenía unos 6.000 metros cuadrados y se decía que estaba inspirado en las casas de baños más modernas de Hot Springs (Arkansas). El expediente del Registro Nacional afirma sin rodeos que se desconoce el arquitecto; la base de datos de sitios históricos de Oregón anota «posiblemente John V. Bennes», y los propietarios actuales se lo atribuyen a Bennes sin matices. Esto importa por quien no lo construyó. El doctor William T. Phy, el nombre pegado a Hot Lake desde entonces, llegó después: Pierce lo fichó como subdirector cuando el ala este ya estaba levantada. Phy era de la zona, se había formado en medicina en Kansas City y había hecho estudios de posgrado en el este del país. La guía turística que el propio ferrocarril publicó en 1911, «Outings in Oregon», enseña lo que aquello era de verdad. Anunciaba «una institución acogedora para el enfermo y atractiva para todos», con más de 400.000 dólares gastados en un edificio de ladrillo de 180 metros de fachada, a 180 metros de la estación. «El departamento hospitalario está en la tercera planta; allí hay salas y habitaciones privadas. El equipamiento quirúrgico es completo. El quirófano tiene suelos, paredes y techo de azulejo blanco, puertas metálicas y una iluminación perfecta». Las tarifas iban de 2 a 3,50 dólares diarios. Y el alarde de la guía —«el sanatorio es una pequeña comunidad en sí mismo: todo lo que se necesita está bajo un mismo techo»— es el origen del apodo «la ciudad bajo un solo techo». Ese año el negocio facturó 178.000 dólares, cuando una comida empezaba en 25 centavos. Poco después Phy se marchó, al parecer tras enfrentarse a Pierce por el control de la explotación. Volvió en 1917 y colocó un bono de reforma de 96.000 dólares a través del Boise Trust Company, amortizado en menos de cinco años; de ahí arranca la fama internacional de Hot Lake. Phy destacó por el uso temprano de los rayos X como herramienta diagnóstica y por el tratamiento radiológico del cáncer; formó parte del Consejo de Sanidad del estado y sirvió como ayudante adjunto del Cuerpo Médico del Ejército durante una excedencia. A Hot Lake se le llamó «la Clínica Mayo del Oeste», expresión que, según el expediente, respaldaba la propia clínica de Rochester. En su apogeo el complejo tenía un pabellón quirúrgico de 60 camas, salón de baile, sala de billar, cafetería, barbería, farmacia, laboratorios y salas de rayos X; empleaba entre 125 y 175 personas y en 1924 recibía una media de 125 huéspedes nuevos al día, con cuatro trenes transcontinentales parando a diario en la estación de Hot Lake. Su sistema geotérmico de circuito cerrado, instalado con la obra de 1905-1906, se considera de los más antiguos de cualquier edificio comercial grande de Estados Unidos. El derrumbe fue rápido. Phy murió en 1932 —algunas versiones dicen que en 1931— y su hijo Mark T. Phy, también cirujano y gestor, murió al año siguiente. La Depresión cerró todos los bancos de la comarca; en 1934 el balneario arrastraba más de 250.000 dólares en cuentas de pacientes sin cobrar cuando pidió fondos federales de reconstrucción. Ese mismo año, con el mantenimiento abandonado, un incendio destruyó casi toda la parte de madera del edificio principal y el viejo hotel de hacia 1900. Solo quedó el ladrillo, y nunca se recuperó. A partir de ahí el edificio se alquiló a lo que fuera. Durante la Segunda Guerra Mundial funcionó como escuela de vuelo y centro de formación de enfermeras. A. J. Roth lo compró en 1941 y en 1951 lo convirtió en residencia de ancianos, que el Registro describe como bien mantenida y rentable. Una sociedad se lo compró a Roth en 1974 y cerró de golpe la residencia, su única fuente de ingresos; abrió un restaurante sin mucho éxito y no se volvió a abrir ninguna habitación. En noviembre de 1977 se hizo cargo la Hot Lake Development Company, y fue su presidente, Stephen M. Munson, quien redactó el expediente que llevó la propiedad al Registro Nacional de Lugares Históricos el 15 de marzo de 1979 (referencia 79002148). Ese expediente describe un plan extraordinario —105 habitaciones, una discoteca en el granero de exhibición, un salón de banquetes para 700 personas bajo una bóveda de vidrieras— que jamás se ejecutó. El doctor Lyle Griffith explotó allí una casa de baños a mediados de los ochenta. El edificio quedó abandonado en 1991. Desde entonces se ha restaurado dos veces. El escultor David Manuel compró la ruina en 2003, la abrió a visitas en 2005 y hacia 2010 tenía dentro un alojamiento con desayuno, un restaurante, una fundición de bronce y un centro de historia, y sobrevivió al desplome del ala oeste en 2008. En 2020 tomaron el relevo los dueños del vecino Grande Hot Springs RV Resort, que iniciaron una nueva fase de obras.

Hot Lake está abierto, funciona como balneario termal y no es el negocio que era hace ni diez años. Con los propietarios actuales han desaparecido la fundición de bronce, la galería de escultura, el centro de historia y la colección de camiones de bomberos antiguos de la etapa Manuel; hoy el reclamo es el agua. La dirección es 66172 Highway 203, La Grande, Oregón 97850, a unos tres kilómetros de la interestatal 84, al sureste de La Grande. El negocio opera como Hot Lake Springs Resort: teléfono (541) 226-3944, correo [email protected]. Ojo, porque el dominio antiguo hotlakesprings.com ya no es del balneario y hoy aloja una web comercial sin ninguna relación; el bueno es hotlakespringsresort.com. El baño de día es solo con reserva por internet: no se puede entrar sin ella. En agosto de 2026 cuesta 20 dólares de lunes a jueves y 29 de viernes a domingo, de 08:00 a 20:00 todos los días, con una oferta de dos por uno los miércoles vigente durante 2026. El baño termina a las 20:00 y no se puede volver a entrar una vez que sales. Hay nueve piscinas comunitarias al aire libre en la orilla del lago —las redondas para seis u ocho personas, la piscina histórica de ladrillo y la de roca para ocho o diez, las cuadradas para unas seis— más una tina individual de agua fría que mantienen entre 4 y 7 °C. El balneario afirma que brotan hasta ocho millones de litros diarios de agua mineral a unos 86 °C, que se enfría antes de llegar a las piscinas. Las normas de edad son estrictas y pillan a mucha gente: hay que tener 18 años y documento de identidad para reservar, los menores de 12 a 17 tienen que ir acompañados de un adulto en la zona de baño, y los niños de 11 años o menos no pueden entrar en ella. Las piscinas son zona de silencio: voz baja y nada de música. Allí están prohibidos el vidrio, la comida, el alcohol de fuera y los animales. Lleva toalla o albornoz (o cómpralos en recepción), calzado resistente y una botella de agua que no se vuelque, porque hace viento. Preséntate dentro de los quince minutos siguientes a tu hora o pueden anularte la reserva, y las piscinas pueden cerrar en cualquier momento por meteorología, tormenta eléctrica o cortes de luz. Se alquilan dieciséis habitaciones en el edificio de ladrillo de 1906, desde dobles sencillas hasta suites de dos dormitorios, varias con bañera exenta de patas dentro de la habitación, y una, la 118, con ducha adaptada a ras de suelo y acceso sin escalones. Quien duerme allí se baña gratis y tiene acceso las 24 horas. La entrada es de 16:00 a 22:00 (hora del Pacífico) y la salida a mediodía; las cancelaciones con más de doce horas de antelación se devuelven íntegras y dentro de las doce horas se cobra la mitad. En el recinto hay un gastropub, el Thermal Pub & Eatery, una tienda de regalos y un cine de 60 butacas que funciona de jueves a domingo. Una cosa que no está en la carta: no hay visita de fantasmas, ni noche paranormal, ni paquete de historia embrujada. Si vienes a eso, tendrás que traértelo puesto, y conviene respetar que la casa nunca lo ha vendido.