Guildhall de Leicester

El Guildhall de Leicester nació hacia 1390 como sala de reuniones del Gremio del Corpus Christi y pasó los cinco siglos siguientes siendo tribunal, cámara municipal, biblioteca y, desde 1836, la primera comisaría de la ciudad, con tres celdas encajadas en el ala medieval del este. Aquí se leyó a la corporación el ultimátum del príncipe Ruperto en mayo de 1645 y, al saquear Leicester, los realistas forzaron el cuartito donde el burgo guardaba sus cartas de privilegio: la villa las recompró por 100 libras. La historia de fantasmas es mucho más joven que el edificio. La afirmación de que este es el edificio más embrujado de Leicester, con cinco fantasmas, la publicó el propio servicio de museos del ayuntamiento, que sigue alquilando la sala para vigilias nocturnas; su página de 2008 describía a una Dama Blanca que movía los muebles de la biblioteca, mientras que la de 2026 pone allí a un hombre, además de un cirujano, una niña llamada Sarah y una prostituta victoriana llamada Lucy. De todo ello no queda rastro en la literatura anticuaria victoriana de la ciudad. La entrada es gratuita.

El Guildhall de Leicester no es un edificio: son cuatro siglos de decisiones acumuladas, y cada una dejó una habitación detrás. Primero fue el Gran Salón, levantado hacia 1390 para el Gremio del Corpus Christi, una asociación de mercaderes y gente principal cuyo altar estaba en la iglesia vecina de San Martín. El expediente de protección de Historic England detalla el crecimiento: dos tramos más en el extremo oeste hacia 1450, alas al este y al oeste hacia 1490 y un cuerpo de ladrillo que cerró el patio en 1836. Unas ordenanzas de 1477 dieron a los maestros del gremio precedencia sobre el alcalde y el concejo, lo que indica dónde estaba el poder en la Leicester medieval. Desde alrededor de 1495 la Corporación se reunía en la sala del gremio y, disueltos los gremios religiosos, acabó comprándola: el servicio de museos del ayuntamiento fecha la compra en 1548 y la cifra en 25 libras, 15 chelines y 4 peniques, mientras que la memoria de 1877 de la Sociedad Arqueológica y Arquitectónica de Leicestershire dice que el alcalde y sus hermanos pasaron a ser propietarios en 1562. Las dos fechas siguen sin conciliarse. La planta baja del ala oeste se convirtió en el Salón del Alcalde en 1563 y se remodeló a lo grande en 1637: paneles de roble, una campana de chimenea tallada con criaturas mitológicas en el friso, un asiento ceremonial elevado y la silla del alcalde que donó Richard Inge, con las armas de Carlos I encima. La sala superior pasó a ser sala del jurado ese mismo año, porque en el Gran Salón se celebraban las sesiones trimestrales del tribunal del burgo. En 1632 la biblioteca municipal se trasladó desde San Martín a la planta alta del ala este, a las estancias que habían alojado a los capellanes del gremio; el ayuntamiento la llama la tercera biblioteca pública más antigua del país, y el expediente de Historic England de 2021 hace constar que la colección sigue allí. La guerra civil llegó a la puerta dos veces. Primero fue el dinero: el príncipe Ruperto exigió un préstamo, seis dragones se llevaron 500 libras al día siguiente, Carlos I escribió desde Nottingham desautorizando la orden de su sobrino y, como deja escrito Thompson, la cantidad nunca se le devolvió a la villa. Después llegó el ejército. La intimación de rendición de Ruperto se leyó ante la Corporación en el Salón del Alcalde el 30 de mayo de 1645, y el comité se quedó allí reunido de forma permanente, ganando tiempo, hasta que la artillería que abría brecha en la muralla del Newarke se oyó dentro de la sala y zanjó el debate. Thompson describe a los vecinos retrocediendo calle a calle y disparando contra los realistas desde la iglesia y el cementerio de San Martín, justo al lado, antes de que los supervivientes entregaran las armas en la High Cross; el sitio de patrimonio del ayuntamiento sitúa esa última resistencia «delante del Guildhall y de San Martín». Los realistas saquearon el archivo, la maza y el sello de la villa. La mejor prueba de lo que aquello significó es burocrática. El burgo guardaba sus cartas de privilegio en un cuartito contiguo al Salón del Alcalde, llamado al principio «el Estudio»: en 1608-1609 los tesoreros pagaron a William Sheene 13 chelines y 4 peniques por «un juego de cajas colocado en el Estudio para mantener secos los escritos de la villa». En 1645 la soldadesca forzó el Estudio y se llevó los documentos; la villa los rescató pagando 100 libras y nadie sabe cuántos se destruyeron antes. Dos semanas después del saqueo, el ejército realista era derrotado en Naseby. El edificio siguió haciendo historia en tono menor. Thompson cuenta, como tradición —esa es su palabra—, que a primeros de diciembre de 1745 el alcalde y parte de la Corporación, jacobitas de corazón, esperaban en el viejo Guildhall con un discurso caluroso de bienvenida preparado para el joven Pretendiente, y que al saberse la retirada rebelde desde Derby el discurso desapareció discretamente. En 1836 se derribó la cocina para construir la casa del primer jefe de policía de Leicester y se habilitaron tres celdas y una sala de guardia en el ala este: la primera comisaría de la ciudad. En 1876 la Corporación se mudó al nuevo ayuntamiento de Francis Holmes y el Guildhall quedó para escuelas, policías y humedad. La vieja sala de documentos fue descrita ante el pleno municipal como vergonzosa, con los papeles sufriendo «humedad, lluvia y los estragos de las ratas»; el archivo se rescató en 1877-1878 y lo inspeccionó para el Gobierno J. Cordy Jeaffreson, de la Comisión de Manuscritos Históricos. El último artículo de anticuario que escribió James Thompson antes de morir en 1877 fue una protesta en la prensa local contra la destrucción del Guildhall, y ese mismo año, en una sesión de la Sociedad, el capitán Whitby cerró una ponencia sobre ayuntamientos alemanes pidiendo su restauración. Hizo falta medio siglo más. En 1922 el ayuntamiento encargó una restauración completa tras las gestiones de la Sociedad; el arquitecto local T. H. Fosbrooke retiró los añadidos y la obra terminó en 1926, con una sesión de celebración en el Gran Salón y la apertura del museo. El Guildhall quedó protegido como Grade I el 5 de enero de 1950 (expediente 1361405) y se volvió a reparar entre 1991 y 1993.

Leicester Guildhall, Guildhall Lane, Leicester LE1 5FQ, teléfono 0116 454 4554. La entrada general es gratuita. Según anuncia Leicester Museums & Galleries el 12 de agosto de 2026, abre de lunes a domingo de 11.00 a 16.30; la declaración de accesibilidad del propio sitio, de septiembre de 2025, añade que cierra el día de Navidad y el 26 de diciembre. Conviene comprobarlo antes de ir: el horario ha cambiado varias veces —en 2008 abría de febrero a noviembre, de sábado a miércoles, y durante la pandemia funcionó de jueves a domingo con entrada por franjas. Está junto a la catedral de Leicester y enfrente del King Richard III Visitor Centre, de modo que los tres hacen una mañana redonda. La estación de tren más cercana queda a diez minutos a pie, en London Road. No hay aparcamiento propio y Guildhall Lane es peatonal; la declaración de accesibilidad recomienda dejar a los pasajeros en Peacock Lane, justo detrás del edificio, y entrar por el aparcamiento de St Martins, que es llano. Accesibilidad, según ese mismo documento: el camino de acceso es de adoquín y puede resultar incómodo en silla de ruedas; las puertas de entrada son automáticas y miden 127 cm; la planta baja no tiene escalones e incluye recepción, las dos salas de la Leicester medieval (unos treinta minutos), el patio, el Salón del Alcalde, el Gran Salón y las celdas victorianas, que están oscuras. La biblioteca, en la planta alta, es la única sala a la que no se llega sin subir escaleras. Hay aseo adaptado con barra y alarma, silla de ruedas en préstamo, entrada gratuita para acompañantes y ni bucle magnético ni audioguías. Se admiten perros de asistencia y se les da agua si se pide. Dos avisos prácticos. Es una sala de espectáculos y de bodas en activo, así que el Gran Salón puede estar cerrado o montado para un evento; el museo pide que se llame antes si esa sala es lo que se va a ver. Y las vigilias de fantasmas que se anuncian aquí son actos comerciales de empresas paranormales externas, vendidos a través de las páginas de alquiler del ayuntamiento; la visita normal de día es gratuita, las visitas guiadas se publican en el calendario What's On y no incluyen ningún fantasma.