Capitolio del Estado de Nueva York

El Capitolio del Estado de Nueva York costó más de treinta años, cinco arquitectos y, según la prensa neoyorquina de la época, más de 27 millones de dólares: el edificio público más caro del país. Su Gran Escalera Oeste, la Escalera del Millón de Dólares, luce setenta y siete rostros tallados identificables, de Lincoln a Susan B. Anthony, y varios centenares más que nadie ha reconocido nunca, labrados a mano en arenisca escocesa. La mañana del 29 de marzo de 1911 se declaró un incendio en el extremo oeste de la tercera planta que destruyó la Biblioteca del Estado, instalada allí desde 1883. Ardió hasta pasadas las once; en el edificio no había alarma, ni mangueras, ni cubos. Murió una persona: Samuel J. Abbott, de setenta y siete años, veterano de la Guerra Civil y vigilante nocturno de la biblioteca, cuyo cuerpo no se recuperó hasta varios días después. Desde los años ochenta se atribuyen a Abbott olores a humo y pasos sin origen. Nada de eso figura en la documentación de 1911 ni en la versión oficial del estado.

Nueva York discutió durante más de treinta años qué aspecto debía tener su Capitolio, y la discusión sigue viéndose en los muros. La ley que autorizó el edificio es de 1865; las obras arrancaron en 1867 y en 1868 se nombró arquitecto a Thomas Fuller. La primera piedra se colocó en 1871. En 1876 los muros exteriores solo habían llegado al segundo piso y el crédito inicial estaba agotado, así que se encargó una revisión crítica a un comité formado por Frederick Law Olmsted, Leopold Eidlitz y Henry Hobson Richardson. Fuller fue apartado y Eidlitz y Richardson remataron el volumen en un estilo por completo distinto. Cuando en 1877 la legislatura exigió que el Capitolio se terminara en Renacimiento italiano, Richardson escribió en privado a Olmsted que el edificio «puede terminarse perfectamente en Francisco I o Luis XIV, que entran dentro del Renacimiento»; la carta se cita extensamente en el expediente del Servicio de Parques Nacionales. Isaac G. Perry asumió como comisario del Capitolio en 1883 y llevó la obra hasta el final; el gobernador Theodore Roosevelt declaró terminado el edificio en 1899. La prensa neoyorquina de 1911 cifraba su coste en más de 27 millones de dólares, lo que lo convertía con diferencia en el edificio público más caro del país. A Richardson le correspondió, entre otras piezas, la Gran Escalera Oeste, iniciada bajo Perry en 1884 y conocida desde entonces como la Escalera del Millón de Dólares. Es uno de los grandes trabajos de cantería a mano de Estados Unidos. La piedra es arenisca de Corsehill, traída de Escocia porque recién extraída es blanda y admite un detalle finísimo; cada talla se labró in situ con maza y cincel y, según la propia versión oficial del estado, ni el motivo decorativo más pequeño se repitió dos veces. Los canteros —la mayoría llegados de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales— cobraban hasta cinco dólares por una jornada de diez horas, el doble que un peón. Tallaron setenta y siete rostros identificables a partir de modelos de escayola hechos por un escultor de Nueva York, entre ellos Abraham Lincoln, Walt Whitman, Frederick Douglass y Susan B. Anthony, y rellenaron el resto de la hojarasca con caras que nadie ha identificado nunca: amigos, familiares y cabecitas cómicas escondidas entre las hojas. La escalera se dio por terminada en 1897, con la colocación de su lucernario. Catorce años después ardía. Hacia las tres menos cuarto de la madrugada del 29 de marzo de 1911 se declaró un incendio en el extremo oeste de la tercera planta, en la biblioteca de la Asamblea o junto a las salas del comité judicial. Arrasó la Biblioteca del Estado, que ocupaba el ala oeste desde 1883, y no se controló hasta pasadas las once. El resplandor se vio a kilómetros; esa misma tarde la legislatura se trasladó al ayuntamiento de Albany. The Evening World informó de que se habían perdido seiscientos mil volúmenes y de que en el Capitolio no había alarma de incendios, ni mangueras, ni cubos, ni extintores de mano: tras un fuego menor tres años antes se había hablado de un plan de protección contra incendios que se dejó morir. El estado era su propio asegurador, así que asumió íntegra la pérdida. El gobernador John A. Dix habló de «un desastre pavoroso» y calificó la destrucción de la Biblioteca del Estado de «pérdida nacional», y añadió que el ejemplar estatal de la Proclamación de Emancipación y el discurso de despedida de Washington se habían sacado poco antes a la caja fuerte del despacho del comisario Draper. Murió un hombre. The Sun del 30 de marzo de 1911 dio su nombre: Samuel J. Abbott, setenta y siete años, veterano de la Guerra Civil, empleado como vigilante nocturno en la Biblioteca del Estado. El New-York Tribune contaba ese mismo día que estaba desaparecido desde el inicio del fuego, que se le suponía sepultado bajo las toneladas de piedra y hierro caídas del tejado a la cuarta planta y que el ala oeste era demasiado peligrosa para buscarlo. Los bibliotecarios Paul Mercer y Vicki Weiss, que escribieron en 2011 la historia del incendio para el centenario de la Biblioteca del Estado, dejan constancia de que fue la única víctima mortal y de que su cuerpo no se recuperó hasta varios días después. La Biblioteca del Estado no volvió. Reabrió en 1913 en el nuevo State Education Building, al otro lado de la calle, y allí siguen los supervivientes chamuscados: los papeles del señorío de los Van Rensselaer, un reglamento fundacional de 1793 del cuerpo de bomberos de Nueva York con los bordes quemados. El extremo oeste del Capitolio se reconstruyó bajo el arquitecto estatal Lewis F. Pilcher. El edificio entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1971 y fue declarado National Historic Landmark el 29 de enero de 1979.

El Capitolio es una sede de gobierno en activo y se visita gratis. Está en lo alto de State Street, en Albany, en el extremo norte del Empire State Plaza, y abre de lunes a viernes de 7:00 a 19:00; cierra fines de semana y festivos estatales y federales. Las visitas guiadas son gratuitas y salen del mostrador de información del vestíbulo de State Street. Las visitas sin reserva, para particulares y grupos de menos de diez personas, son de lunes a viernes a las 10:00, las 12:00 y las 14:00 y duran entre cincuenta y sesenta minutos. Los grupos de diez o más deben reservar con al menos dos semanas de antelación para los pases de cada hora entre las 9:00 y las 15:00, con un máximo de cuarenta personas por turno; los cambios y anulaciones se gestionan en el Centro de Visitantes del Empire State Plaza, en el +1 518-474-2418. En verano el Capitolio ha ofrecido además visitas los viernes por la tarde a las 17:30: en la última temporada publicada, del 3 de julio al 28 de agosto, con pases especiales de primer viernes de mes. Las fechas cambian cada año; conviene comprobarlas antes de viajar. El control de seguridad es de tipo aeroportuario y no es opcional. Todo el mundo pasa por arco detector y todas las bolsas se escanean. Conviene no llevar mochilas ni bolsos grandes, y en la puerta se rechazan objetos punzantes —navajas, cortaúñas—, armas, silbatos y cualquier cosa que haga ruido. La accesibilidad exige planificación: la entrada del Capitolio por State Street no es accesible. El acceso sin escalones se hace por el ascensor de Madison Avenue, abierto a diario de 6:00 a 23:00, o por el Concourse desde la entrada a pie de calle de State Street y la pasarela exterior de la esquina noreste del edificio Abrams, de lunes a viernes de 6:00 a 16:30. La oficina del gerente del Plaza (+1 518-474-8860) orienta sobre el particular. La explanada exterior del Plaza permanece cerrada del 1 de diciembre al 31 de marzo. Se aparca en los estacionamientos de visitantes del Plaza. El V-Lot, bajo la explanada y con acceso desde la salida de la I-787, cobra 10 dólares en día laborable y 5 el fin de semana, y no cobra nada si se sale antes de noventa minutos; los de Madison Avenue, Grand Street y Elk Street cobran 10 dólares entre semana y son gratuitos los fines de semana y festivos estatales. Todos aceptan solo tarjeta, no efectivo. El Centro de Visitantes y su tienda, en el Concourse, abren de lunes a viernes de 8:30 a 15:00. No hay visitas de fantasmas, y el ala oeste donde empezó el fuego son oficinas.