Preston Manor, Brighton

Preston Manor es la antigua casa señorial de Preston, hoy museo de Brighton dedicado a la vida eduardiana de señores y servicio, y una de las pocas casas embrujadas inglesas cuyo relato se puede fechar al día. El miércoles 11 de noviembre de 1896 la médium Ada Goodrich Freer y Thomas Douglas Murray, del Ghost Club, celebraron una sesión en la Cleves Room de la casa para Eleanor Macdonald y su hija Lily, que semanas antes había visto una figura de blanco en el salón. La güija dio un nombre: sor Agnes, monja excomulgada y enterrada fuera de la casa en tierra no consagrada. El viernes 29 de enero de 1897 unos obreros que levantaban las alcantarillas encontraron el esqueleto de una mujer bajo la terraza sur. Nadie avisó al juez de instrucción; un médico fechó los huesos a ojo y se volvieron a enterrar de noche en el cementerio de St Peter. Las notas taquigráficas de la sesión siguen guardadas en la casa, y la responsable del recinto del propio museo dice de sor Agnes que la historia se la inventaron. El edificio, catalogado Grado II* en 1952, conserva un sótano medieval, una piedra de 1738 firmada por Thomas Western y la reforma de 1905 de Charles Stanley Peach.

Preston Manor se levanta junto a la iglesia de St Peter, en el extremo norte de Preston Park, a tres kilómetros del paseo marítimo de Brighton y sobre unas tierras que los obispos de Chichester tuvieron antes y después de la conquista normanda. La Victoria County History of Sussex, publicada en 1940, describe lo que queda de la primera casa dentro del sótano actual: un edificio «about 50 ft. long and half as wide, with walls a little over 2 ft. thick» (unos 15 metros de largo por la mitad de ancho, con muros de algo más de 60 centímetros), con una sala de 27 pies por 21 y otra menor de 18 por 21, unidas por «a round-headed doorway with plain chamfered head and jambs and no imposts», una puerta de arco de medio punto con jambas achaflanadas y sin impostas. El dictamen sobre la planta cabe en una línea: «This form of plan is typical of the 13th century» —una planta típica del siglo XIII. Ese caparazón de dos habitaciones se quedó igual durante cuatro siglos. La VCH fija el momento en que creció con un objeto físico antes que con un documento: la casa medieval «does not seem to have grown outside its original limits until 1738, which date is carved on a stone in the basement and coupled with the signature 'Thos. Western'» —el año está tallado en una piedra del sótano junto a la firma de Thomas Western—. Los Western entraron por Mary Shirley, que con su marido Thomas Western, de Rivenhall (Essex), compró a su hermana Anne su parte de la propiedad por 6.275 libras; en 1794 «Thomas Callis Western sold it to William Stanford of Preston». La nieta de Stanford, Ellen, se casó primero con Vere Fane-Benett, que adoptó el apellido Stanford y murió en 1894, y después con Charles Thomas, luego sir Charles Thomas-Stanford. En 1905 Charles Stanley Peach amplió la casa para ellos con un comedor, un ala de servicio y las galerías acristaladas de cubierta de cobre que flanquean la fachada de entrada en la fotografía. La ficha de catalogación de Historic England registra una segunda galería construida en 1910 por WT Cripps, agrimensor de la finca Stanford, «as a duplicate of that of 1905». La historia de fantasmas de la casa pertenece a esa familia, y de sus protagonistas se conocen los nombres. Eleanor Macdonald, madre de Ellen, vivía en Preston Manor con sus hijas gemelas, nacidas allí en 1866: Diana y Christiana Blanche Ashworth Macdonald, que se hacía llamar Lily. Las dos dijeron haber visto la figura. El relato de Lily se conserva porque su sobrino John Benett-Stanford lo puso por escrito para Henry Roberts, primer conservador del museo, con la esperanza de que entrara en la guía: «Miss Lily Macdonald tells me that in October or November 1896 as she was trying a new lampshade in the Drawing Room at Preston Manor, the ghost walked in at the door and came straight to her as if to speak. Miss M recognised it as the ghost, seeing her white dress and hair hanging down. She followed the ghost through the Billiard Room to the foot of the stairs, then put her arm around her saying 'No - you don't go now'. Miss M's arms went through the figure and it disappeared at once.» Lily estaba probando una pantalla de lámpara nueva en el salón cuando entró la aparición; la siguió hasta el pie de la escalera, le pasó el brazo por encima diciéndole que no se fuera, y el brazo la atravesó. El miércoles 11 de noviembre de 1896 Lily y su madre recibieron a dos visitantes en la Cleves Room, el saloncito forrado de cuero que da al vestíbulo. Thomas Douglas Murray pertenecía al Ghost Club; llevó consigo a Ada Goodrich Freer, que firmaba como «Miss X» y era subdirectora de Borderland, la revista espiritista de W. T. Stead. En la casa se guardan las notas taquigráficas de la sesión. Paula Wrightson, responsable del recinto, ha contado cómo transcurrió: Freer abrió con «Is there anybody there?», manejó una güija y «The first words spelt out were 'go away'», las primeras letras deletreadas fueron «vete». Al insistir, el tablero dio una monja, sor Agnes, acusada de inmoralidad por un fray Martin, excomulgada y enterrada fuera de la casa en tierra sin consagrar; un entierro cristiano acabaría con las apariciones. La Navidad de 1896 se echó a perder por un olor. «Bad smells wafted about the rooms and corridors», escribe Wrightson —malos olores recorrían las habitaciones y los pasillos—, y la familia se mudó a un hotel de Brighton dejando allí al servicio y la orden de encontrar la causa. En enero levantaron las alcantarillas del lado sur. El viernes 29 de enero de 1897 los obreros encontraron «the hastily buried skeletal remains of a person identified as a middle-aged woman», los restos enterrados a toda prisa de una mujer de mediana edad, bajo la terraza contigua a la sala que hoy se llama Macquoid Room. Nadie llamó a la policía ni al juez de instrucción. Un médico dictaminó sobre el hoyo que los huesos tenían tres o cuatro siglos, y con eso bastó. El párroco de St Peter se negó a dar sepultura a una católica; John Benett-Stanford contó después que salió de noche y metió los huesos en otra tumba ya abierta del cementerio. La familia siguió hablando de la Dama Blanca cuarenta años más. Eleanor Macdonald murió en 1903 en el dormitorio azul, y el relato conservado en la casa hace que la figura se despida de ella delante de la enfermera de noche, la señorita Glasspool. En 1935 John Bennet-Stanford escribió que el espectro «is quite harmless and interesting» —bastante inofensivo e interesante— y añadió que «was a great friend of my grandmother, Mrs Macdonald, who constantly saw her», que era muy amiga de su abuela, la señora Macdonald, que la veía continuamente. La casa salió de la familia por etapas. Museums Journal registra que «was sold to Brighton Corporation on 6 April 1925 for £5,000»; la Encyclopaedia of Brighton de Tim Carder deja al matrimonio en ella hasta sus muertes en 1932 y abre las puertas como Thomas-Stanford Museum en 1933.

Preston Manor es un museo gestionado por Brighton & Hove Museums en Preston Drove, Brighton BN1 6SD, a unos tres kilómetros al norte del centro. La temporada de 2026 va del «Saturday 14 March - Monday 30 November» y la casa abre «Friday - Monday 10 - 5pm only (last admission 4:15pm)»: de viernes a lunes, de 10 a 17, con última entrada a las 16:15. La entrada de 2026 cuesta 14,00 £ para adulto y 8,50 £ para niño de 5 a 18 años; los residentes en los códigos postales BN1, BN2, BN3 y BN41 pagan 10,50 £ con hasta cuatro niños, y un residente de 13 a 18 años paga 6,00 £. Los grupos de doce o más pagan 11,90 £ por adulto y 7,22 £ por niño, los acompañantes de personas con discapacidad entran gratis y comprar por internet descuenta un 5 % sobre las tarifas estándar de adulto y residente. Dos avisos vienen literalmente del museo: «Please note, Preston Manor is card only», solo se paga con tarjeta, y las entradas estándar «are valid for one year from the date of purchase», valen un año desde la compra. En 2025, primera temporada tras la reapertura, el adulto costaba 12,50 £ y el residente 9,50 £. Hay aparcamiento gratuito en la finca. Los autobuses 5 y 5a de Brighton paran en Preston Drove, a cinco minutos; la estación de Preston Park queda a diez minutos andando y a una parada de Brighton. El salón de té Preston Manor Tearoom by Café Rust está dentro de la casa, abre de viernes a lunes de 10 a 16 y «Admission need not apply», no hace falta pagar la entrada del museo para usarlo. El edificio tiene más de veinte salas repartidas en cuatro plantas y sus límites están dichos sin rodeos: «The first and second floors are not accessible to wheelchair users», la primera y la segunda planta no son accesibles en silla de ruedas. Los escúteres de movilidad se dejan en la entrada accesible y se cambian por una de las sillas manuales del museo, con un acompañante que empuje. Se pueden hacer fotos de uso personal, con la indicación «Please do not use flash, tripods or selfie sticks». El itinerario familiar Mystery at the Manor va incluido en la entrada y está pensado a partir de siete años. El programa de fantasmas es de temporada y necesita entrada propia. Ghostly Gatherings ocupa del 2 al 30 de octubre de 2026 después del anochecer, y Haunted Happenings, una ruta de fantasmas escrita para público joven, cae el 30 de octubre de 2026. Al jardín amurallado y al cementerio de mascotas, donde están enterrados dieciséis perros y cuatro gatos, se llega desde Preston Park. El material de archivo está en la casa y no en The Keep: «Original documents regarding the findings at the séance are held at Preston Manor». La iglesia de St Peter, donde en 1897 se volvieron a enterrar los huesos sin licencia, está pegada al este y el cementerio es de acceso libre. El muro del jardín que separa las dos propiedades se vino abajo hacia las 4:30 de la madrugada del 15 de diciembre de 1981 y se reconstruyó en pedernal durante 25 semanas a partir del 3 de mayo de 1983, así que el muro que hoy se ve es más joven que el museo. Brighton & Hove Museums recauda fondos para reparar la casa bajo el título «To the Manor Reborn». Los precios, las fechas y los horarios de este bloque se tomaron de las páginas del propio museo el 7 de septiembre de 2026.