Teatro Princess

El Princess Theatre de Melbourne llevaba apenas quince meses abierto cuando, el sábado 3 de marzo de 1888, murió en él el barítono Frederick Federici. Al final de la primera representación en inglés del Fausto de Gounod bajaba al infierno por la trampilla del corso junto al Fausto de C. H. Leumaine; Table Talk contó seis días después que se desplomó encima del gasista que manejaba las luces justo antes de que la plataforma llegara al suelo del sótano, y que su propio médico no logró reanimarlo en el saloncillo de actores. El público ya se había marchado y nunca lo supo. De aquella noche nació la historia de fantasmas que The Argus llamó en 1946 «la mayor leyenda teatral de Australia»; y ese mismo artículo, el relato impreso más antiguo que esta ficha ha podido fechar, da nombre a su testigo, cuenta que entonces la leyenda decía que Federici se había roto el cuello y desmonta un avistamiento temprano como el reflejo de una luz de la calle en una ventana con viento fuerte. El Marriner Group, dueño del Princess y que le puso su nombre al bistró, dice que Federici «sigue residiendo» allí. Lo que no dice, y lo que ninguna fuente localizada aquí permite fechar, es que se le siga guardando una butaca vacía.

El Princess Theatre es el edificio en el que murió Frederick Federici, y cuando murió apenas tenía quince meses de vida. El Registro de Patrimonio de Victoria (Victorian Heritage Register) recoge que el solar lo ocupó primero, en 1854, el Astley's Amphitheatre, una plaza ecuestre de chapa ondulada con más de 2.000 localidades. En 1857 se remodeló y reabrió como Princess's Theatre and Opera House, de la mano del empresario teatral melbournés George Coppin. En 1886, apunta el Registro, se lo contaba como el decimocuarto teatro levantado en Melbourne, de los cuales solo cuatro seguían funcionando. Cuándo se derribó el primer Princess no está claro. El Registro dice 1885. Pero The Argus, al describir el edificio nuevo el 11 de diciembre de 1886, escribió que «hace unos ocho meses el viejo Princess's Theatre siguió el camino de todos los edificios», lo que sitúa el derribo hacia abril de 1886 y encaja con los nueve meses de obra que reivindica la propiedad actual. El periódico contemporáneo y el registro moderno se llevan cerca de un año, y el periódico estaba allí. La casa nueva la proyectó William Pitt para la sociedad de Williamson, Garner y Musgrove —el «Triunvirato» del que formaba parte J. C. Williamson— y la construyó Cockram (The Argus habla de «los señores Cockram y Comley»; el Registro, de Cockram and Company). The Argus cifró el desembolso en unas 40.000 libras; el Marriner Group, propietario hoy del teatro, habla de 50.000. The Argus paseó a sus lectores por el edificio terminado una semana antes de la inauguración, y buena parte de lo que describió sigue en la fachada de Spring Street: tres cuerpos dominantes coronados por «cúpulas piramidales de mansarda» con crestería de hierro fundido, pilares de piedra azul de Malmsbury, un friso festoneado de coronas de laurel, el escudo británico en relieve y, encima, «una figura bien modelada de la diosa o heralda Fama, flanqueada a cada lado por leones yacentes». El esquema interior lo firmó el escenógrafo George Gordon y no usó casi nada más que azul pavo real, crema cálido y oro mate. La sala se iluminaba solo con electricidad. Su truco célebre era el techo. The Argus explicó que la cúpula pintada «está dispuesta de tal modo que, mediante un sencillo artificio mecánico, puede correrse hacia atrás y dejar a la vista, en un vano de 24 pies, el cielo», lo que llamó «una perspectiva refrescante para una sala llena en una noche de verano australiano». El aire fresco entraba además por dos grutas artificiales de helechos con una cascada, que se descubrían entre actos. La dimensión del mérito depende de quién lo proclame: el Marriner Group lo llama «el primer techo corredero o retráctil del mundo», la Wikipedia dice que fue el primero de Australia y el Registro de Patrimonio de Victoria —la autoridad estatal— se limita a decir que ese techo corredero, con su abertura circular de ocho metros, fue «una de las primeras aplicaciones de este recurso en Victoria». El estilo también se discute. El Registro y la propiedad lo llaman Segundo Imperio francés; The Argus, en 1886, lo llamó «Renacimiento italiano» con «sugerencias ocasionales del estilo francés». El teatro se inauguró el sábado 18 de diciembre de 1886 con El Mikado. Federici nació como Frederick Baker en Florencia el 23 de abril de 1850, según el censo de intérpretes de la compañía D'Oyly Carte que mantiene David Stone. Table Talk, al dar cuenta de su muerte, dijo que venía «de una buena familia inglesa» y que era primo del militar Valentine Baker, luego Baker Pasha; que lo habían educado para la carrera diplomática y hablaba cuatro o cinco idiomas; y que a los veintitrés años se pasó a la música, con seis años de estudio en Milán con Trivulzi y Lamperti y después con Sims Reeves. Cantó primero en las salas de concierto londinenses, luego ópera en Drury Lane con Mapleson, y ya había hecho de Mefistófeles en Fausto en París antes de que lo reclamaran Gilbert y Sullivan. Stone reconstruye esa segunda carrera con detalle: el capitán Corcoran de H.M.S. Pinafore desde julio de 1879; el Rey de los Piratas en la función única de copyright de Los piratas de Penzance en Paignton, el 30 de diciembre de 1879; el coronel Calverley de Patience; Strephon en Iolanthe; Florian en Princess Ida; y el 27 de julio de 1885 el papel titular en el primer Mikado de su compañía, que lo llevó al Fifth Avenue Theatre de Nueva York como primer Mikado americano de Carte, después a Alemania y Austria y de vuelta a Nueva York con Ruddygore. Se casó con otra artista de la D'Oyly Carte, Lena Monmouth, que actuaba como Miss Monmouth. George Musgrove le telegrafió en 1887 y él se embarcó en una semana. Se presentó en el Princess's el 16 de julio de 1887 como Florian en el primer Princess Ida australiano, y en ocho meses hizo de Harry Sherwood y del escudero Bantam en Dorothy, del Mikado, del Rey de los Piratas, de Dick Deadeye, del marqués de Pontvert en Erminie, del coronel Calverley y de Strephon. El sábado 3 de marzo de 1888 la compañía dio la primera representación de Fausto en inglés, y la crónica que Table Talk publicó seis días más tarde es la descripción contemporánea más completa de lo que pasó. Federici cantaba Mefistófeles; C. H. Leumaine cantaba Fausto; y al final de la ópera los dos bajaron juntos a «las regiones infernales» sobre la trampilla llamada del corso, bautizada así porque se estrenó en Los hermanos corsos. Se vio a Federici levantar un brazo con desmayo, «indicando que estaba completamente agotado». Justo antes de que la plataforma llegara al suelo del sótano, el gasista que manejaba el tubo de vapor con el que se regulaba la luz de escena lo vio inclinarse hacia delante como si se desvaneciera, y al instante siguiente Federici le cayó encima de los hombros; Leumaine, que «notó el roce del moribundo», se cayó de la plataforma. Lo llevaron al saloncillo de actores. El doctor Wilmott, su propio médico, estaba en la sala y llegó enseguida, le aplicó una batería galvánica y otros remedios, y fracasó. Table Talk describió la escena con precisión: el muerto tendido con el traje rojo de Mefistófeles, la capucha carmesí, los zapatos y el gorro puntiagudos tirados a su lado, rodeado de compañeros aún vestidos de la función y de su mujer. La causa que dio el periódico fue una enfermedad del corazón «que padecía desde años atrás», agravada por el exceso de trabajo y los nervios del estreno. El entierro salió de su alojamiento de Gipps Street, en East Melbourne, a las dos de la tarde del lunes 5 de marzo, con coche fúnebre empenachado, cuatro carruajes de duelo y una larga cola de coches particulares, y llegó a la zona anglicana del Cementerio General de Melbourne, a una tumba cercana a las de los actores F. M. Bates, Gerald Eyre y Phil Day. Portaron el féretro J. C. Williamson, Arthur Garner, George Musgrove, Herbert Fleming, W. Forlonge, Knight Aston y Leumaine. El reverendo E. H. Goodwin, visiblemente afectado desde el principio, se desvaneció mientras bajaban el ataúd y no pudo terminar el oficio; a petición de los portadores lo leyó en su lugar el actor Charles Warner. El Princess' Theatre cerró aquella noche en señal de respeto. El teatro no siguió mucho tiempo siendo el edificio en el que él murió. El Registro consigna que en 1922 el arquitecto teatral Henry E. White replanteó y reconstruyó sala y escenario y redecoró el interior en un delicado estilo «Adam»; que la casa funcionó como cine a tiempo completo entre 1942 y 1947; y que la restauración de 1989 a cargo de Axia, Greenhatch y Allom Lovell instaló una nueva torre de tramoya. Entró en el Registro de Patrimonio de Victoria como H0093 por resolución publicada el miércoles 9 de octubre de 1974.

El Princess Theatre es un teatro comercial en activo, no un museo, y eso condiciona cómo se puede ver. No hay visitas patrimoniales abiertas al público: la manera de entrar es comprar entrada para lo que esté en cartel. La dirección es 163 Spring Street, Melbourne VIC 3000, frente a los Parliament Gardens. El Marriner Group, que lo explota, da un aforo de hasta 1.500 localidades en tres niveles: patio de butacas (Stalls), anfiteatro principal (Dress Circle) y anfiteatro superior (Grand Circle). En agosto de 2026 el teatro tenía en cartel el musical A Beautiful Noise, anunciado a partir del 5 de agosto; conviene comprobar la web del operador antes de ir, porque la programación rota. Un aviso práctico sobre las fuentes: el viejo dominio princesstheatre.com.au ya no funciona —su certificado ha caducado y en abril de 2026 el servidor devolvía una página de cuenta suspendida—. La cartelera, las entradas y la información de accesibilidad y localidades están en marrinergroup.com.au. Llegar es fácil. La estación de Parliament queda a unos 150 m; la parada de tranvía más cercana es Nicholson Street, parada 10, de las líneas 86 y 96; la parada de taxis más próxima está en el Windsor Hotel, a cinco minutos andando; y para dejar o recoger a alguien lo mejor es Spring Street, justo delante. El aparcamiento en el centro es escaso, aunque Marriner ofrece a los espectadores del Princess un 20 % de descuento en aparcamientos First Parking cercanos. El teatro pide llegar al menos 30 minutos antes de que se levante el telón, y los bolsos mayores de un A4 hay que dejarlos en el guardarropa, cuyo espacio es limitado: mejor ir ligero. Marriner publica una página aparte de accesibilidad con movilidad y acceso en silla de ruedas, apoyo auditivo, animales de asistencia y espacios tranquilos; conviene escribir al teatro y no fiarse de un resumen. El Federici Bistro, que lleva su nombre, está dentro del teatro y abre 90 minutos antes de cada función programada, con platos pequeños y vinos, cervezas y cócteles locales. No admite reservas y acepta a quien llega sin avisar, así que es la única parte del edificio en la que se puede entrar el mismo día sin entrada para el espectáculo. Si solo interesa la arquitectura, la fachada es gratis y se lee mejor desde la acera de enfrente de Spring Street: los tres cuerpos con cúpula de mansarda, la balaustrada de jarrones, el escudo con la figura dorada de la Fama encima. Los balcones abiertos que flanqueaban el cuerpo central en 1886 se cerraron con vidrieras hacia 1901 y la marquesina es de principios de la década de 1890, así que lo que se mira es el diseño de 1886 ya retocado. La tumba de Federici está en otra parte: en la zona anglicana del Cementerio General de Melbourne, en Carlton North, un cementerio público y visitable, a unos 3 km al norte del teatro. No hay que esperar ver la trampilla: la trampilla del corso pertenece a un escenario que Henry E. White reconstruyó en 1922, y los sótanos bajo el escenario que se describían en 1946 no están abiertos al público.