Puente de Stuckey

El puente de Stuckey salva el río Chunky por una pista comarcal de grava al sur de Meridian, en Misisipi, y viene con relato incluido: un salteador decimonónico apellidado Stuckey que robaba y mataba viajeros desde una posada junto al agua hasta que una turba lo colgó del puente que hoy lleva su nombre. La historia tiene un problema que cualquiera puede comprobar en una tarde. El puente se levantó en 1901 y lo fabricó la Virginia Bridge & Iron Company, de Roanoke (Virginia): la fecha procede del inventario de puentes del Departamento de Carreteras del estado y el constructor se leyó en la placa atornillada a la estructura, y ambos datos quedaron anotados en la ficha de campo que levantó Misisipi. De ese puente no colgó nadie a nadie en 1850. La versión más difundida va más lejos y hace de Stuckey un miembro de la banda de los Dalton, que cabalgaron por Kansas y Oklahoma a principios de la década de 1890 y fueron aniquilados en Coffeyville en 1892. El expediente patrimonial del lugar —Hito de Misisipi desde 1984, Registro Nacional desde 1988— describe una celosía rural poco común y ningún forajido. Es un sitio estupendo y un ejemplo limpio de leyenda que sobrevive a sus propias fechas.

El puente de Stuckey lleva una pista comarcal de grava sobre el río Chunky, en el sur del condado de Lauderdale (Misisipi), unas seis millas al sur de Meehan y a un rato de coche al suroeste de Meridian. Es una celosía metálica de paso inferior con uniones de pasador, con tramo de acceso de madera y tablero también de madera: unos sesenta metros de longitud total, un vano principal de unos treinta y tres y una calzada de poco más de tres metros y medio, apoyada sobre cajones metálicos rellenos de hormigón hincados en el lecho del río. La administración del estado lo fecha con precisión. Cuando el Departamento de Archivos e Historia de Misisipi levantó la ficha del puente, el arqueólogo histórico que la rellenó, Jack D. Elliott Jr., anotó una fecha de construcción de 1901 y un constructor, la Virginia Bridge & Iron Company de Roanoke (Virginia). Anotó además de dónde salía cada dato: el constructor, leído en la placa atornillada al propio puente; la fecha, tomada del inventario de puentes que mantenía el Departamento de Carreteras del estado. Ninguno de los dos es una estimación. Son las dos clases de prueba más corrientes y más fiables que puede llevar encima un puente. La fecha tampoco es una rareza. Elliott recorrió los puentes históricos de Misisipi de forma intermitente entre enero y octubre de 1986, partiendo del inventario informatizado de Carreteras y visitando, describiendo, dibujando y fotografiando cada estructura candidata. La propuesta temática que salió de aquel trabajo tabuló 182 vanos y enunció el patrón sin rodeos: el puente más antiguo del inventario databa de 1895 y, antes de la década de 1890, apenas se construyeron celosías metálicas en Misisipi fuera de unos pocos cruces de ríos importantes, como los de Aberdeen y Columbus sobre el Tombigbee. Los cursos menores como el Chunky, escribió Elliott, se habían salvado hasta entonces «en su mayoría por vados o mediante puentes de madera». El puente de Stuckey pertenece de lleno a la oleada de celosías de acero prefabricadas y vendidas por catálogo que los representantes de las fábricas colocaron a los gobiernos de condado después de 1890. La protección llegó por fases. En noviembre de 1982, cuando todavía no existía inventario patrimonial alguno, el Comité de Permisos del Patronato del MDAH declaró «Hito Arqueológico Estatal» a todos los puentes de la lista de Carreteras, al amparo de la Ley de Antigüedades del estado de 1970: una medida de contención para impedir que los condados derribaran puentes antes de que nadie supiera cuáles importaban. El de Stuckey fue declarado Hito de Misisipi el 4 de agosto de 1984 con el número 075-MER-5804-NR-ML, se inscribió en el registro de la propiedad del condado el 29 de octubre de 1987 y entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 16 de noviembre de 1988 con la referencia 88002415, dentro de la propuesta temática «Puentes históricos de Misisipi». Se inscribió por el criterio C, ingeniería y transporte. En todo ese expediente no hay ni un ahorcamiento, ni un forajido, ni una posada, ni un fantasma. Hasta la descripción técnica se ha corregido desde entonces. Elliott escribió «celosía de paso inferior tipo Stearns (?)», con interrogante incluido, añadió que el puente «no encaja en ningún tipo conocido», apuntó la influencia de los diseños de Fink y de Stearns y lo calificó de ejemplar único en el estado. En agosto de 2011 el historiador de puentes Nathan Holth, a partir de una fotografía de alta resolución, sostuvo que se trataba de una celosía Pratt corriente a la que se habían añadido después montantes y vigas de piso, soldados en lugar de empernados; una visita de campo de James Baughn en febrero de 2015 lo confirmó. La identidad de la estructura se ha rectificado dos veces gracias a gente que fue a mirarla. La leyenda que lleva encima no se ha rectificado ni una. Esa leyenda se conoce sobre todo a través de Alan Brown, folclorista de la Universidad de West Alabama que ha publicado recopilaciones de relatos fantasmales del Sur con la University Press of Mississippi. Su texto «Hanging at Stuckey's Bridge», incluido en la antología Weird Encounters de 2010, arranca llamándolo el puente de hierro más antiguo del condado de Lauderdale y despliega después el relato: un forajido apellidado Stuckey, «miembro de la banda de los Dalton», que regentaba una posada a la orilla del río; dieciocho personas ahorcadas del puente a lo largo del siglo XIX; el propio Stuckey capturado, juzgado y colgado allí a principios de la década de 1850. Brown presenta los avistamientos como lo que son, testimonios: el fantasma del «viejo Stuckey» caminando por la ribera en noches de luna, un farol junto al agua, un chapoteo pesado. Y, hay que reconocérselo, deja constancia del problema en el mismo pasaje: otras fuentes, escribe, sostienen que el puente se construyó en 1901 para sustituir a otro de madera más antiguo.

El puente de Stuckey está cerrado. Se barricó el 24 de agosto de 2011 y así sigue. No cuente con cruzarlo: los últimos datos de inspección registrados, de septiembre de 2017, califican el estado general de la estructura como «malo», el tablero como «malo» (4 sobre 9) y la subestructura como «grave» (3 sobre 9), con un índice de suficiencia de 11,7 sobre 100. Ya en los años ochenta Elliott había anotado que su conservación no pasaba de «regular». Circula un vídeo de una camioneta cruzándolo en febrero de 2010, dieciocho meses antes de que llegaran las vallas; eso no es un precedente, es el motivo de las vallas. El puente está donde la Stuckey Bridge Road se encuentra con el río Chunky, unas seis millas al sur de Meehan, en el condado de Lauderdale, y a unos veinte kilómetros al suroeste de Meridian, en torno a 32,2558° N y 88,8552° O. El acceso es una pista comarcal sin asfaltar entre pinares: sin alumbrado, estrecha y sin un sitio evidente donde dar la vuelta con el coche. No hay aparcamiento, ni panel interpretativo, ni aseos, ni luz, ni personal. La estructura pertenece al condado de Lauderdale y es Hito de Misisipi, lo que significa que la ley estatal obliga a que el Departamento de Archivos e Historia autorice cualquier alteración o retirada. Las pintadas, las tablas del tablero levantadas y el metal cortado como recuerdo no son gamberradas aquí: son daños a una estructura legalmente protegida, y las barandillas de madera de casi todas las fotografías ya llevan las marcas. Enigma Atlas no va a decirle que venga de noche. El consejo honesto es el contrario: véalo de día, desde el camino, desde fuera de la barrera, y no pise el tablero. El terreno a ambos lados del río no es uniformemente público, así que conviene no salirse de la pista; la propia antología folclórica que recoge la leyenda advierte de que no todos los lugares que describe pueden visitarse y de que el visitante se expone a una denuncia por allanamiento. El Chunky es un curso pequeño de lecho de grava cuya flora vascular catalogó en 2007 el botánico Lucas C. Majure, que trata el puente como uno de los hitos del corredor fluvial. A plena luz del día es un sitio francamente bonito, que es bastante más de lo que merece la leyenda.