Puente de Stuckey

La historia tiene un problema que cualquiera puede comprobar en una tarde. El puente se levantó en 1901 y lo fabricó la Virginia Bridge & Iron Company, de Roanoke (Virginia): la fecha procede del inventario de puentes del Departamento de Carreteras del estado y el constructor se leyó en la placa atornillada a la estructura, y ambos datos quedaron anotados en la ficha de campo que levantó Misisipi. De ese puente no colgó nadie a nadie en 1850. La versión más difundida va más lejos y hace de Stuckey un miembro de la banda de los Dalton, que cabalgaron por Kansas y Oklahoma a principios de la década de 1890 y fueron aniquilados en Coffeyville en 1892. El expediente patrimonial del lugar —Hito de Misisipi desde 1984, Registro Nacional desde 1988— describe una celosía rural poco común y ningún forajido. Es un sitio estupendo y un ejemplo limpio de leyenda que sobrevive a sus propias fechas.

El puente de Stuckey lleva una pista comarcal de grava sobre el río Chunky, en el sur del condado de Lauderdale (Misisipi), unas seis millas al sur de Meehan y a un rato de coche al suroeste de Meridian. Es una celosía metálica de paso inferior con uniones de pasador, con tramo de acceso de madera y tablero también de madera: unos sesenta metros de longitud total, un vano principal de unos treinta y tres y una calzada de poco más de tres metros y medio, apoyada sobre cajones metálicos rellenos de hormigón hincados en el lecho del río. La administración del estado lo fecha con precisión. Cuando el Departamento de Archivos e Historia de Misisipi levantó la ficha del puente, el arqueólogo histórico que la rellenó, Jack D. Elliott Jr., anotó una fecha de construcción de 1901 y un constructor, la Virginia Bridge & Iron Company de Roanoke (Virginia). Anotó además de dónde salía cada dato: el constructor, leído en la placa atornillada al propio puente; la fecha, tomada del inventario de puentes que mantenía el Departamento de Carreteras del estado. Ninguno de los dos es una estimación. Son las dos clases de prueba más corrientes y más fiables que puede llevar encima un puente. La fecha tampoco es una rareza. Elliott recorrió los puentes históricos de Misisipi de forma intermitente entre enero y octubre de 1986, partiendo del inventario informatizado de Carreteras y visitando, describiendo, dibujando y fotografiando cada estructura candidata. La propuesta temática que salió de aquel trabajo tabuló 182 vanos y enunció el patrón sin rodeos: el puente más antiguo del inventario databa de 1895 y, antes de la década de 1890, apenas se construyeron celosías metálicas en Misisipi fuera de unos pocos cruces de ríos importantes, como los de Aberdeen y Columbus sobre el Tombigbee. Los cursos menores como el Chunky, escribió Elliott, se habían salvado hasta entonces «en su mayoría por vados o mediante puentes de madera». El puente de Stuckey pertenece de lleno a la oleada de celosías de acero prefabricadas y vendidas por catálogo que los representantes de las fábricas colocaron a los gobiernos de condado después de 1890. La protección llegó por fases. En noviembre de 1982, cuando todavía no existía inventario patrimonial alguno, el Comité de Permisos del Patronato del MDAH declaró «Hito Arqueológico Estatal» a todos los puentes de la lista de Carreteras, al amparo de la Ley de Antigüedades del estado de 1970: una medida de contención para impedir que los condados derribaran puentes antes de que nadie supiera cuáles importaban. El de Stuckey fue declarado Hito de Misisipi el 4 de agosto de 1984 con el número 075-MER-5804-NR-ML, se inscribió en el registro de la propiedad del condado el 29 de octubre de 1987 y entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 16 de noviembre de 1988 con la referencia 88002415, dentro de la propuesta temática «Puentes históricos de Misisipi». Se inscribió por el criterio C, ingeniería y transporte. En todo ese expediente no hay ni un ahorcamiento, ni un forajido, ni una posada, ni un fantasma. Hasta la descripción técnica se ha corregido desde entonces. Elliott escribió «celosía de paso inferior tipo Stearns (?)», con interrogante incluido, añadió que el puente «no encaja en ningún tipo conocido», apuntó la influencia de los diseños de Fink y de Stearns y lo calificó de ejemplar único en el estado. En agosto de 2011 el historiador de puentes Nathan Holth, a partir de una fotografía de alta resolución, sostuvo que se trataba de una celosía Pratt corriente a la que se habían añadido después montantes y vigas de piso, soldados en lugar de empernados; una visita de campo de James Baughn en febrero de 2015 lo confirmó. La identidad de la estructura se ha rectificado dos veces gracias a gente que fue a mirarla. La leyenda que lleva encima no se ha rectificado ni una. Esa leyenda se conoce sobre todo a través de Alan Brown, folclorista de la Universidad de West Alabama que ha publicado recopilaciones de relatos fantasmales del Sur con la University Press of Mississippi. Su texto «Hanging at Stuckey's Bridge», incluido en la antología Weird Encounters de 2010, arranca llamándolo el puente de hierro más antiguo del condado de Lauderdale y despliega después el relato: un forajido apellidado Stuckey, «miembro de la banda de los Dalton», que regentaba una posada a la orilla del río; dieciocho personas ahorcadas del puente a lo largo del siglo XIX; el propio Stuckey capturado, juzgado y colgado allí a principios de la década de 1850. Brown presenta los avistamientos como lo que son, testimonios: el fantasma del «viejo Stuckey» caminando por la ribera en noches de luna, un farol junto al agua, un chapoteo pesado. Y, hay que reconocérselo, deja constancia del problema en el mismo pasaje: otras fuentes, escribe, sostienen que el puente se construyó en 1901 para sustituir a otro de madera más antiguo.

El puente de Stuckey está cerrado al tráfico desde 2011. Bridgehunter.com, en la versión de su ficha que capturó la Wayback Machine en 2020, da como estado «cerrado y con barreras» y la nota «cerrado físicamente desde el 24-08-2011», y un informe de inspección de septiembre de 2017 que califica el estado general de malo, el tablero de malo (4 sobre 9), la superestructura de aceptable (5 sobre 9) y la subestructura de grave (3 sobre 9), con un índice de suficiencia de 11,7 sobre 100. La dirección actual de esa ficha devolvía un error 404 el 24 de septiembre de 2026. Jack Elliott ya había anotado su estado como «regular» en el formulario del inventario de puentes históricos de Misisipi de los años ochenta. El puente lleva la carretera comarcal sobre el río Chunky, en el condado de Lauderdale. El registro de Hitos de Misisipi del Departamento de Archivos e Historia del estado (MDAH) lo describe como situado sobre el río Chunky, «6 millas al sur de Meehan», en las cercanías de Meridian, con el número 075-MER-5804-NR-ML y fecha de designación del 4 de agosto de 1984. Las coordenadas aproximadas de Bridgehunter, 32,25583 N y 88,85522 O, quedan a unos 30 m del pin de esta ficha, que está a unos 8 km (5 millas) al sur de Meehan y a unos 19 km (12 millas) al suroeste del centro de Meridian en línea recta. El formulario del inventario da como propietario al condado de Lauderdale y limita el bien protegido al propio puente, de menos de un acre, sobre la carretera comarcal. El MDAH indica que cualquier proyecto que afecte a un hito declarado necesita antes un permiso de Hito de Misisipi y que toda alteración debe aprobarla de antemano el comité de revisión de hitos de su Junta de Fideicomisarios. En 2007 el botánico Lucas C. Majure publicó un inventario florístico de unos 34 km del río Chunky que registra 805 taxones, describe el tramo como declarado poco antes río paisajístico de Misisipi y cita el puente de Stuckey como «una estructura histórica importante» dentro de la zona estudiada.