Simio Mofeta

Los avistamientos se extienden a lo largo de buena parte del siglo XX, con un repunte notable de denuncias policiales en el condado de Dade en 1974 que atrajo prensa y afianzó a la criatura en el folclore de Florida, a veces vinculada de forma laxa con historias seminolas sobre seres que habitan los pantanos. Descrito con pelaje pardo rojizo u oscuro, algo más bajo y corpulento que el Bigfoot del noroeste del Pacífico, se ha convertido en un pequeño reclamo turístico, con un 'cuartel de investigación' en los Everglades gestionado por un entusiasta local veterano. Los escépticos atribuyen los relatos a osos negros erguidos, a excursionistas mal identificados con ropa embarrada, a montajes con disfraces, y al hecho de que los pantanos de Florida ya producen por sí solos gases de olor genuinamente repugnante.

El Skunk Ape —el «simio mofeta»— es el bigfoot de Florida, y lo primero que describen los testigos es su olor. Dave Shealy, que dirige un centro de investigación dedicado a la criatura, contó a Smithsonian Magazine en 2013 que huele «kind of like a wet dog and a skunk, mixed together», algo así como perro mojado y mofeta a la vez; WestPalmBeach.com habla de una mezcla repugnante de perro mojado, mofeta y huevos podridos. Los testimonios son anteriores a 1974. WestPalmBeach.com fecha el primero publicado en 1942, en el condado de Suwannee, y Smithsonian Magazine cuenta entre los primeros avistamientos con eco en la prensa el de dos cazadores que dijeron en 1957 que la criatura había invadido su campamento; el nombre de skunk ape, según la revista, parece haber surgido en los años sesenta. En 1974 los testimonios llegaron a la policía. Según WestPalmBeach.com, pasada la medianoche del 9 de enero Richard Lee Smith contó a la Patrulla de Carreteras de Florida que su coche había golpeado a una criatura peluda de siete u ocho pies (unos 2,1 a 2,4 metros) cerca del cruce de la U.S. Route 27 con Hollywood Boulevard, en Pembroke Pines, en el borde oriental de los Everglades. A las 2:12 un patrullero de Hialeah Gardens informó de una criatura enorme y peluda que cojeaba por la carretera a unas millas de allí, y al amanecer la policía rastreó el pantano con dos helicópteros sin encontrar nada. La misma página recoge que ese año dos ayudantes del sheriff del condado de Palm Beach, Marvin Lewis y Ernie Milner, dijeron haber disparado a una criatura alta al oeste de Lantana. Ese mismo año, según contó él mismo a Smithsonian Magazine, Dave Shealy, que tenía diez años, vio uno por primera vez. Estaba cazando ciervos con su hermano mayor, Jack, en el pantano que había detrás de su casa, en lo que hoy es el Big Cypress National Preserve, unos años después de que su padre se topara con un rastro de huellas. WestPalmBeach.com da como fecha 1973 y como edad nueve años. Shealy dirige el Skunk Ape Research Headquarters, en la Tamiami Trail, en Ochopee, que funciona también como tienda de recuerdos, camping y base de excursiones por el pantano. La otra pieza célebre del caso son las fotografías de Myakka. El 29 de diciembre de 2000, cuenta WestPalmBeach.com, la oficina del sheriff de Sarasota recibió una carta anónima con dos fotografías de una mujer que escribía que durante dos noches un animal se había llevado las manzanas del porche trasero de su casa, en una finca cerca de la I-75 al este de Sarasota, y que su marido creía que era un orangután escapado: «Is someone missing an orangutan?». La criatura se conoce desde entonces como el Myakka Skunk Ape.

Ochopee, la comunidad donde se hicieron los avisos de 1974, es un pequeño núcleo sin ayuntamiento propio en el Tamiami Trail (US 41), dentro de la reserva nacional de Big Cypress. El pin de esta ficha, 25,9 −81,3, es Ochopee redondeado a un decimal; los testigos hablaban de una criatura que cruzaba de noche carreteras rurales, así que el punto representa la zona entera y no marca un lugar concreto. La reserva tiene la edad de los avistamientos: el Congreso la creó con la Ley Pública 93-440, de 11 de octubre de 1974. La oficina de correos de Ochopee, en el 38000 de Tamiami Trail East, mide 61,3 pies cuadrados (5,7 m²) y el Servicio Postal de Estados Unidos la da por la más pequeña del país; el edificio fue el cobertizo donde una plantación de tomates guardaba sus tuberías de riego, y pasó a oficina de correos en 1953, cuando un incendio destruyó la anterior. El Skunk Ape Research Headquarters es el negocio de Dave Shealy, en el 40904 de Tamiami Trail East, dentro del camping Trail Lakes. Su web, consultada el 23 de septiembre de 2026, anuncia el camping con sus cabañas chickee, una tienda de recuerdos, una exhibición de animales y paseos en barca de pértiga y en kayak por el río Turner con Everglades Adventure Tours; horarios y precios no los publica. En su reportaje de 2022, Countere contó entre los animales cuatro aligátores adultos y una tanda de crías en un tanque, además de una colección de serpientes con varias pitones de Birmania. El centro de visitantes Nathaniel P. Reed, de la propia reserva, está en la misma carretera. La página de planificación del Servicio de Parques Nacionales, leída el 23 de septiembre de 2026, describe sus exposiciones y una pasarela corta detrás del edificio que sirve de mirador de aligátores, aves, tortugas y peces. La Florida National Parks Association, la entidad sin ánimo de lucro asociada a los parques nacionales del sur de Florida, sitúa la estación seca «más o menos de diciembre a mediados de mayo» y la húmeda entre mediados de mayo y noviembre, cuando la crecida del agua dispara los mosquitos, según un artículo de 25 de agosto de 2025.