Cueva de la Bruja Bell

El caso de la Bruja de Bell se sostiene sobre un solo libro, y ese libro es el problema. Martin Van Buren Ingram (1832-1909) era periodista en Clarksville y dirigía el Progress-Democrat. Publicó An Authenticated History of the Famous Bell Witch en 1894, setenta y tres años después del final del periodo que cuenta la historia. La palabra «authenticated» del título es del propio Ingram y no recoge ningún examen hecho por otra persona. Su documento central es Our Family Trouble, que Ingram presenta como el relato de Richard Williams Bell, uno de los hijos de la familia. Según la fecha que da el propio Ingram, se escribió «durante el otoño y el invierno de 1846», y su autor nació en 1811 y murió en 1857: tenía entre seis y diez años cuando empezaron los sucesos y escribía unos veinticinco años después. Aun aceptando lo que dice Ingram, es un recuerdo. Joe Nickell, en Skeptical Inquirer en 2014, fue más lejos. Comprobó que el manuscrito «no tiene existencia probada antes de 1891, aproximadamente», que nadie lo ha presentado para examinar papel, tinta o letra, y que en el texto un personaje se presenta como «a professional detective» cuando el primer uso conocido de ese sustantivo en Estados Unidos es de hacia 1853. La misma fórmula de legibilidad dio a los dos textos 14,3 y 14,4 años de escolarización, y Nickell concluyó que Ingram escribió el relato que atribuyó a Bell. La visita de Andrew Jackson llega al libro a través de la historia que cuenta un abogado de Tennessee, en las páginas 229 a 238, y Nickell no encontró ninguna fuente histórica que la respalde. La propuesta de inscripción de la cueva en el Registro Nacional, redactada en 2007, la llama «well documented legend» apoyándose en un correo electrónico de The Hermitage, y le atribuye a Jackson dos frases distintas: una sacada de una reseña del libro de Ingram publicada en Nueva Orleans en 1894, y otra del folleto posterior de Harriet Parks Miller y de un tarjetón publicitario de la cueva de 2006. La cueva entra en los documentos todavía más tarde. La edición de 1894 escaneada en el Internet Archive, unas 131.000 palabras, no contiene la palabra cave; en el mismo texto witch aparece 804 veces, Betsy 137 y Jackson 12 (recuento del 1 de octubre de 2026). La historia del condado de Goodspeed, de 1886, cuenta una historia de cueva encantada en el párrafo anterior a su Bruja de Bell, sobre otra granja y otra cueva, y da la de los Bell sin ninguna. La propuesta del Registro Nacional dice que «no se conoce la fecha de apertura de la Bell Witch Cave», y los primeros documentos fechados que cita sobre la cueva son postales de 1908-1909. Lo que sí sostienen los papeles es una tradición anterior a Ingram. Ocho años antes de su libro, la History of Tennessee de Goodspeed describía un espíritu invisible «con la voz y los atributos de una mujer» que conversaba, daba la mano, se llevaba el azúcar de los cuencos y abofeteaba y pellizcaba a los niños, y que atraía a gente «de cientos de millas a la redonda»; quien lo escribió lo incluyó «solo como ejemplo de superstición». El propio Ingram menciona «la historia que hicieron correr quienes fracasaron en sus investigaciones, acusándola de ser la autora del misterio», refiriéndose a Betsy Bell. Entre ese relato local y una entidad parlante que mató a John Bell hay un solo autor, que escribía en 1894.