Big Bay Point Light

El faro de Big Bay Point se alza sobre un acantilado del lago Superior, a unas 25 millas (40 km) al noroeste de Marquette, desde que su lente Fresnel de tercer orden se encendió el 20 de octubre de 1896. Se construyó para cerrar un tramo sin luz donde, en palabras del Light-House Board, se habían perdido unos cuantos buques. Su historia de fantasmas es la de su primer farero jefe y, cosa rara, la tragedia que hay detrás está documentada en el diario de la propia estación y no en el folclore. William H. Prior, a quien el Mining Journal de Marquette llamó Harry, vio morir el 13 de junio de 1901 a su hijo y ayudante George E. Prior por una lesión sufrida al caerse en el pantalán del faro. El 28 de junio se metió en el bosque con su escopeta y una cantidad de estricnina. Las búsquedas no dieron nada. Diecisiete meses después un cazador avisó de un esqueleto colgando de un árbol a milla y media al sur, y el diario anotó que la ropa coincidía con la del farero desaparecido. Desde que el edificio es un bed and breakfast, en 1986, se atribuyen a Prior pasos y una presencia — aunque la web del propio faro, ni entonces ni ahora, lo menciona.

El faro de Big Bay Point existe por un hueco a oscuras. En el informe con el que recomendaba levantarlo, el Light-House Board de Estados Unidos señalaba que la punta quedaba a medio camino entre Granite Island y las islas Huron, a entre 15 y 18 millas de cada una, que los dos faros existentes no se veían entre sí y que el tramo intermedio no tenía luz. Todos los vapores de pasaje y de carga que recorrían la orilla sur del lago Superior entre Duluth, Buffalo y Chicago tenían que cambiar de rumbo frente a la punta. Y el Board añadía la frase que zanjó el asunto: unos cuantos buques se habían perdido allí en años anteriores. El Congreso autorizó la luz y la señal de niebla el 15 de febrero de 1893 y consignó 25.000 dólares el 18 de agosto de 1894. En 1895 se compró la parcela del cabo y en mayo de 1896 empezaron las obras con un pantalán de bloques y un granero que alojó a la cuadrilla y los suministros. Lo que se levantó en los cinco meses siguientes no fue una torre con casita adosada, sino una vivienda dúplex de ladrillo rojo de dos plantas y dieciocho habitaciones, con una torre cuadrada de ladrillo saliendo de su cara al lago. Una mitad de la casa era para el farero jefe y su familia; la otra, para el ayudante y la suya. El 20 de octubre de 1896 entró en servicio la lente Fresnel de tercer orden, fabricada en París por Henry-Lepaute, cuyos paneles de ojo de buey giraban con un contrapeso que había que subir cada cinco horas; el mismo día empezó a sonar un silbato de vapor de diez pulgadas en el edificio de la sirena. El primer farero jefe fue William H. Prior, trasladado desde Stannard Rock, el temido faro sobre cajón que está a 25 millas mar adentro. Llegó a Big Bay a las diez y media de la noche del 15 de agosto de 1896 y, como exigía el servicio, llevó el diario de la estación. Ese diario es la razón de que este sitio tenga historia. Prior escribía como un hombre, no como un funcionario. El 18 de noviembre de 1897, de vuelta de recorrer a pie las treinta y tantas millas hasta Marquette para enterrar a su única hermana, anotó sobre su ayudante: «No veo que el ayudante haya hecho ningún trabajo en la estación desde que me fui. No tiene energía ni para bajar la cuesta y, si le digo algo, no responde: sigue como si no me hubiera oído». Doce días después llegó el traslado del hombre a Granite Island. El siguiente ayudante no fue mejor. En la primavera de 1898 ese ayudante, George Beamer, se alistó para la guerra hispano-estadounidense, y su mujer, Jennie, fue nombrada ayudante en funciones del 12 de mayo al 26 de agosto de 1898: la única mujer que se sabe que sirvió en Big Bay, y una de las esposas de farero de Michigan que catalogó Patricia Majher en su historia de las mujeres del servicio de faros. En noviembre de 1898 Prior contrató a su propio hijo como peón. George E. Prior juró el cargo de ayudante el 18 de enero de 1900 y, por primera vez, el farero tuvo una ayuda de la que se fiaba. Duró quince meses. El 16 de abril de 1901 Prior escribió que George estaba «muy cojo hoy» y que se lo llevaría a Marquette; el día 18, que su hijo tendría que quedarse ingresado, «por haberse hecho daño al caerse en los escalones del pantalán». George murió el 13 de junio de 1901, y la anotación es del padre: «Farero llamado a Marquette a enterrar a su hijo, muerto esta mañana». La última entrada con lo que parece la letra de Prior lleva fecha del 27 de junio de 1901 y dice, entera, «trabajo general». Al día siguiente se metió en el bosque con su escopeta y una cantidad de estricnina. Una búsqueda larga no encontró nada. El 22 de octubre de 1901 el nuevo farero, James Bergan, anotó que la señora Prior y sus cuatro hijos —el pequeño de tres años, el mayor de quince— se habían marchado en una lancha a vivir a Marquette. Y el 14 de noviembre de 1902 Bergan escribió que un tal Fred Babcock se había presentado en la estación a las doce y media: cazando a milla y media al sur del faro, había encontrado el esqueleto de un hombre colgando de un árbol, y la ropa coincidía con la del antiguo farero, desaparecido diecisiete meses antes. El Mining Journal de Marquette publicó la noticia bajo el titular «HIS BODY FOUND», llamándolo Harry W. Prior y describiendo el hallazgo como macabro. La estación siguió funcionando mucho después de él. En 1913 se cambió el combustible a vapor de aceite incandescente, en 1928 los silbatos de vapor dejaron paso a un diáfono y en 1941 la luz se automatizó y se marchó el último farero. En 1951 y 1952 los edificios se arrendaron al Ejército de Estados Unidos, que alojó allí a guardias nacionales y tropa regular en turnos de dos semanas para prácticas de artillería antiaérea desde el acantilado. El 31 de julio de 1952 un teniente del Ejército, Coleman A. Peterson, mató a tiros a Maurice «Mike» Chenoweth en el Lumberjack Tavern del pueblo de Big Bay. Le defendió el abogado de Marquette John D. Voelker, que convirtió el caso en la novela Anatomy of a Murder firmando como Robert Traver; Otto Preminger la rodó en 1959 en Big Bay, Marquette, Ishpeming y Michigamme, usando el bar real. Las dos historias de referencia del faro —la de Terry Pepper y la de Kraig Anderson— afirman que Peterson era uno de los soldados acuartelados en el faro. Desafectado y desvalijado, el conjunto se vendió por puja cerrada en 1961 a un cirujano plástico de Chicago, Jon Pick, por 40.000 dólares; pasó a Dan Hitchens en 1979 y en 1986 Norman «Buck» Gotschall lo abrió como bed and breakfast. En 1988 entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos (referencia 88001837). En marzo de 1992 lo compraron tres conservacionistas del área de Chicago —John Gale y Linda y Jeff Gamble— y el 11 de mayo de 2018 tomó el relevo Nick Korstad, que antes había restaurado el faro de Borden Flats, en Massachusetts.

La estación de Big Bay Point es propiedad privada y un hotel en activo, y desde 2023 no está abierta en absoluto al visitante casual. El propietario explica que las condiciones de su seguro ya no permiten el acceso público al recinto salvo a los huéspedes del hotel o a quien haya reservado una visita guiada, y pide que no se suba por el camino privado fuera del horario de visitas. La dirección es 4674 County Road KCB, Big Bay, Michigan 49808. Desde Marquette hay que tomar la County Road 550 hacia el norte unas 25 millas (unos 40 km) hasta el pueblo de Big Bay y seguir después los carteles del faro unas cuatro millas al este; el último tramo es una calle privada de una urbanización. No hay transporte público ni centro de visitantes. Hay dos formas legítimas de entrar. Las visitas guiadas se hacen con cita previa de junio a septiembre, cuestan 10 dólares por persona, duran unos veinticinco minutos, se limitan a cinco personas por pase, recorren la casa de los fareros hasta la zona de la linterna y son para mayores de diez años. La otra forma es alojarse: el hotel tiene siete habitaciones, todas con baño privado, con nombres de fareros y personal de la estación —Bergan, McDonald, Dufrain, Beamer, Temple, Fleury y Brown—, de las cuales la Dufrain figura ahora mismo como retirada del servicio. Varias tienen chimenea de gas y vistas al lago, el desayuno está incluido, no hay televisión ni teléfono en las habitaciones y sí wifi. Los huéspedes pueden subir a la torre. Comprobado el 11 de agosto de 2026, el hotel se anuncia abierto para la temporada de 2026 del 8 de mayo al 5 de noviembre. Las reservas se hacen únicamente por su propia web; las consultas van a [email protected] o por mensaje de texto al 906-236-4322, atendido de 10:00 a 17:00 hora del Este. No sirve el teléfono antiguo ni la dirección «#3 Lighthouse Road» que siguen circulando en guías y directorios de faros. Dos avisos prácticos. La torre no es un monumento: la luz de Big Bay Point es una ayuda federal a la navegación en activo, registrada por la Guardia Costera de Estados Unidos con el número 14705 del Light List, con destello blanco cada cinco segundos, y el faro se vigila como tal. Y el entorno es de verdad remoto: Big Bay es un pueblo de unos pocos cientos de habitantes, el hospital y los servicios completos más cercanos están en Marquette, y el tiempo del lago Superior en un acantilado expuesto no es un trámite. A quien vaya por la historia y no por el fantasma le conviene saber que el Lumberjack Tavern, donde ocurrió el crimen de 1952 que hay detrás de Anatomy of a Murder, sigue abierto en el pueblo.