Distrito histórico de Bremo

Bremo no es una casa sino tres, alineadas junto al río James en el condado de Fluvanna (Virginia) y construidas entre 1803 y 1845 por el general John Hartwell Cocke: hacendado, arquitecto aficionado, presidente de la American Temperance Union, cofundador de la universidad de Thomas Jefferson y dueño de bastante más de un centenar de personas esclavizadas. Primero fue Bremo Recess; Upper Bremo, la mansión palladiana, se terminó en 1820 con John Neilson, el maestro carpintero de Jefferson; Lower Bremo se rehízo hacia 1844. El conjunto es National Historic Landmark desde 1971. El fantasma pertenece a Bremo Recess y llegó a la imprenta en 1930, en Virginia Ghosts, de Marguerite du Pont Lee: un doctor que lee en casa ve pasar una sombra sobre su libro, levanta la vista y encuentra ante él a una mujer con falda verde. Lee no le pone nombre. Esta ficha la identificaba con Ann Blaws Barraud Cocke, primera esposa del general, muerta el 27 de diciembre de 1816; no hemos hallado esa identificación en ninguna fuente y la hemos retirado. Lo que sí guarda el archivo son nombres: Peyton Skipwith, el cantero de Bremo liberado en octubre de 1833 y enviado a Liberia, y las cartas que sus hijos escribieron de vuelta.

Bremo no es una casa. Son tres casas, un granero de piedra, un templo a la templanza, dos viviendas de tierra apisonada para personas esclavizadas y una capilla, repartidos por unas 1.500 acres en la orilla norte del río James, en el condado de Fluvanna (Virginia). Todo se levantó bajo la mirada del mismo hombre. John Hartwell Cocke nació en el condado de Surry el 19 de septiembre de 1780. Alcanzó la mayoría de edad en septiembre de 1801 como dueño de 5.691 acres a orillas del James, se casó con Ann Blaws Barraud, de Norfolk, el 25 de diciembre de 1802 y trasladó definitivamente a su familia a la finca heredada de Fluvanna en 1809. El expediente del National Park Service que convirtió Bremo en National Historic Landmark describe tres conjuntos construidos entre 1803 y 1845: primero Bremo Recess, una casa sencilla de madera levantada hacia 1803-1809; después Upper Bremo, la mansión palladiana, terminada en 1820; y por último Lower Bremo, reconstruida hacia 1844, el mismo momento en que Bremo Recess se rehízo en clave neojacobina. El Departamento de Recursos Históricos de Virginia añade que el Recess y Lower Bremo se inspiraron en Bacon's Castle, en el condado de Surry, otra casa de los Cocke. Cocke dibujó y redibujó Upper Bremo él mismo, y pidió consejo a Thomas Jefferson, a cuyo consejo del Central College entró en 1816 y cuya universidad ayudó a construir durante treinta y cinco años como visitador. Pero el expediente es tajante sobre quién diseñó realmente la mansión: «el arquitecto final fue en realidad John Neilson, un maestro carpintero que había trabajado para el señor Jefferson en Monticello», y fue Neilson «quien interpretó todas las ideas y bocetos recibidos o dibujados por Cocke y quien dio a la casa su aspecto definitivo». Cocke dedicó el resto de su vida al reformismo. Presidió la reunión fundacional de la Agricultural Society of Albemarle en 1817. Llamó al alcohol «la fuente más prolífica de mal sobre la tierra», presidió la Temperance Society of Virginia desde 1834 y la American Temperance Union entre 1836 y 1843, y levantó junto al canal un templete de revival griego sobre un manantial para que los barqueros bebieran agua. En una carta de 1843 enumeró la templanza, la erradicación del tabaco y la colonización de los antiguos esclavos en África como «los tres objetivos más próximos a mi corazón en esta vida». Y era dueño de personas. Ochenta y nueve mayores de doce años en 1816; 107 en 1830; 135 entre Virginia y Alabama en 1860. Fue vicepresidente de la American Colonization Society desde 1819 hasta su muerte y fundó una filial en Fluvanna en 1825, porque creía que la emancipación no servía de nada sin la deportación. También actuó según su convicción de que sus esclavos tenían alma: en 1821 ya se reunían para el culto en Bremo; en 1825 levantó un edificio de ladrillo para su instrucción religiosa y educativa; su segunda mujer, Louisa Maxwell Holmes Cocke, les enseñó a leer durante los años veinte; contrató maestros del norte para una escuela más formal, y Louisa retomó la tarea cuando Virginia prohibió en 1831 emplear maestros para personas negras. El aula se conserva en el ala oeste de Upper Bremo. En 1835 construyó la capilla que sigue siendo, según su propio expediente del National Register, la única capilla para esclavos conocida en Virginia. El archivo guarda los nombres que la plantación habría borrado. En octubre de 1833 Cocke manumitió a su cantero, Peyton Skipwith, y a su familia; el documento de manumisión está en los Cocke Family Papers de la Universidad de Virginia. Ocho Skipwith embarcaron rumbo a Liberia. La mujer de Peyton era Lydia Randall; su hija Matilda tenía nueve años en el barco. Desde Monrovia, Peyton (m. 1849), Diana, Nash, Matilda y James escribieron al hombre que los había poseído, y sus cartas se conservan porque la familia Cocke las guardó. La primera de Peyton, fechada «Monrovia Liberia Febuary the tenth 1834», empieza sin más: «Dear Sir I embrace this oppertunity...» («Estimado señor, aprovecho esta oportunidad...»). Del diario de Louisa Cocke sale otro nombre, y toda la contradicción en una frase: el 14 de enero de 1828 escribió sobre una niña llamada Betsey «espero criarla para el cielo, y allí nunca se preguntará de qué color era su piel mientras estuvo en la tierra». Su biógrafo Martin Boyd Coyner lo describió como «un puesto avanzado y solitario del fermento de la libertad, un espejismo del reformismo de Nueva Inglaterra, un precursor de la moral victoriana y del Cinturón Bíblico, paradójicamente instalado en una magnificencia neoclásica a orillas del río James, dueño de esclavos humanos». Hacia 1860 Cocke había abandonado incluso su gradualismo y concluyó que la esclavitud era «de origen divino». Murió el 24 de junio de 1866 y fue enterrado en Bremo Recess, junto a sus dos esposas.

Bremo es propiedad privada y no se puede visitar. No hay taquilla, ni visita guiada, ni horario publicado, y nunca los ha habido. El Departamento de Recursos Históricos de Virginia hace constar que las tres fincas siguen «en manos de los descendientes de Cocke», y adjunta a su ficha del registro el aviso estándar que aquí se aplica al pie de la letra: muchas propiedades inscritas son viviendas particulares, no están abiertas al público y hay que respetar la privacidad de sus dueños. Upper Bremo, Lower Bremo y el frente de carretera de Bremo tienen servidumbres de conservación del Virginia Board of Historic Resources, que protegen los edificios pero no dan ningún derecho de acceso. Las casas quedan al norte del puente conmemorativo John H. Cocke, a unos 3,9 km al oeste de la U.S. Route 15; los accesos son caminos privados. No intentes llegar hasta ellas. Hay una alternativa honesta, y es el edificio más importante. La capilla de esclavos de Bremo, levantada en 1835 en el chapel field de Lower Bremo, se trasladó al pueblo entre 1882 y 1884 y se consagró como Grace Church el 14 de febrero de 1884; cuando en 1924 se construyó una iglesia nueva de ladrillo, la capilla se movió un poco al norte y pasó a ser la sala parroquial. Hoy está junto a la Grace Episcopal Church, en el 754 de Bremo Bluff Road, Bremo Bluff, Virginia 23022, en pleno pueblo y visible desde la calle. Tiene inscripción propia en el National Register (referencia 80004189) y su expediente la describe como la única capilla para esclavos conocida en Virginia. Quien quiera ver algo de Bremo debería ir allí y no hacia las casas, y conviene escribir antes a la parroquia en lugar de dar por hecho que el edificio está abierto. Para las casas, el sustituto es el archivo. El Historic American Buildings Survey documentó Bremo en 1940 y depositó los materiales en la Library of Congress; las fotografías están catalogadas con el número de campaña HABS VA,33-FORKU.V,1 y son de dominio público. El expediente del National Historic Landmark es un PDF gratuito del National Park Service, y el de la capilla de esclavos, un PDF gratuito del Departamento de Recursos Históricos de Virginia. Entre unos y otros hay plantas, alzados y fotografías de edificios que ningún visitante va a ver en persona.