Brown Grand Theatre

Convertido en cine en 1925 y cerrado tras la última proyección en 1974, fue restaurado por esfuerzo comunitario hasta recuperar su esplendor original hacia 1980, y figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1973. La leyenda teatral atribuye apariciones al fantasma de Earl Brown, muerto pocos meses después que su padre en 1910.

El Brown Grand Theatre se alza en el 310 de West 6th Street, en Concordia (Kansas), una localidad de unos cinco mil habitantes en el centro-norte del estado. Su historia arranca en noviembre de 1905, cuando el coronel Napoleon Bonaparte Brown, banquero local, anunció ante sus convecinos su intención de construir para Concordia un teatro u opera house completamente equipado. Brown contrató a Carl Boller, de la firma Boller Brothers de Kansas City, uno de los estudios de arquitectura teatral más prolíficos del Medio Oeste estadounidense, para preparar los planos y anteproyectos. La obra quedó bajo la dirección del hijo del coronel, Earl Van Dom Brown, que documentó el proyecto recorriendo más de treinta teatros de Kansas y Misuri antes de empezar. Como director de construcción se contrató a W.T. Short, natural de Concordia y ya conocido por su trabajo en la casa familiar de los Brown y otros edificios de la zona. La primera piedra se colocó el 3 de abril de 1906. Al terminar, el edificio medía sesenta pies de alto y ciento veinte de largo. De estilo renacentista, costó unos cuarenta mil dólares, una fortuna para un pequeño pueblo de las praderas a comienzos del siglo XX. La inauguración oficial tuvo lugar el 17 de septiembre de 1907 con la función The Vanderbilt Cup, una comedia ambientada en torno a la copa automovilística del mismo nombre. Un testigo recordaba años después que los bomberos custodiaban las puertas con uniforme de gala y que los acomodadores llevaban guantes blancos, y que aquella noche, según sus palabras, la alta sociedad llegó a estremecerse. Aquella velada inaugural sirvió también para que Earl Brown desvelara su regalo personal al padre: un telón de boca que reproducía un cuadro de Horace Vernet, conocido en el teatro como Napoleón en Austerlitz. El perfil de la Library of Congress lo llama «Napoleon at Wagram», y el telón de repuesto que se descubrió el 7 de enero de 1979 se pintó a partir de una fotografía de La batalla de Wagram de Vernet, que cuelga en Versalles. El telón quedó suspendido sobre el escenario como homenaje del hijo al padre, en reconocimiento a lo que el coronel consideraba su obra cumbre: la contribución del edificio a la comunidad. La etapa dorada bajo mandato familiar duró poco. El coronel Brown murió en 1910 y su popular hijo Earl le siguió apenas cuatro meses después. En palabras del perfil de la Library of Congress, «según la tradición del teatro, el fantasma de Earl ronda el edificio, sobre todo durante la temporada de "estreno"». La sala funcionó después bajo distintos gestores hasta 1925, año en que se vendió a la Concordia Amusement Company y se convirtió en cine, primero para películas mudas y luego para sonoras. Durante casi cinco décadas como sala de proyección fue reformada en repetidas ocasiones: aire acondicionado, barra de golosinas y otros cambios que fueron desdibujando su elegancia original. Un tornado de 1967 dañó el tejado sobre el escenario, y la lluvia que lo acompañó manchó de forma permanente el ya descolorido telón de Napoleón, poco usado durante la época cinematográfica. La última película proyectada fue, en 1974, el estreno mundial de The Devil and LeRoy Bassett, escrita y dirigida por el concordiano Robert E. Pearson. Tras el cierre, un movimiento vecinal de base recaudó fondos para una restauración integral que hacia 1980 devolvió al teatro su aspecto de 1907; reabrió el 17 de septiembre de 1980 con una reposición vecinal de The Vanderbilt Cup. Los planos de Boller eran para una sala de 650 butacas. El 17 de septiembre de 2007, cien años exactos después de la inauguración, el Brown Grand celebró su centenario con varios días de actos comunitarios.

El Brown Grand Theatre está en el 310 de West 6th Street, Concordia, KS 66901, en la esquina de las calles Sixth y Washington, dentro de la pequeña trama urbana del centro de la localidad. La entrada a la mayoría de los eventos no es de pago; el teatro funciona como sala comunitaria sin ánimo de lucro financiada con donaciones, cuotas de socios y entradas de eventos, así que conviene consultar la programación en browngrand.org o llamar antes para averiguar si se puede visitar, ya que el edificio no permanece abierto sin cita fuera de los actos programados y del horario atendido por voluntarios. Las visitas guiadas suelen concertarse previa cita a través de la directiva del teatro, y los voluntarios locales suelen señalar la reproducción del telón Napoleón en Austerlitz sobre el escenario, el parlor de damas restaurado y los palcos preferidos de la propia familia Brown. Se permite fotografía en el interior durante los actos públicos, aunque el flash puede estar restringido durante las funciones. Concordia queda a unas dos horas al oeste de Topeka por la US-81 y a una hora al norte de Salina. El aparcamiento es gratuito en la calle, a menos de una manzana de la entrada. El acceso tiene escalones y los aseos son históricos, por lo que quienes usen silla de ruedas deberían llamar antes para confirmar las condiciones de accesibilidad en lugar de dar por hecho un recorrido sin escalones. Los actos nocturnos en invierno pueden ser muy fríos; abrígate bien. Combina la visita con el National Orphan Train Complex, a unas pocas calles, que abrió el mismo año en que el teatro cumplía cien.