Devil's Tramping Ground

En un pinar del suroeste del condado de Chatham, en Carolina del Norte, junto a Harper's Crossroads, está el círculo conocido al menos desde 1882 como el Devil's Tramping Ground. Lo que describía el siglo XIX era un anillo y no un calvero: un sendero pelado de unos treinta centímetros de ancho que encerraba una mata de hierba de alambre. Una carta al Wilmington Star, reproducida por el Charlotte Home and Democrat el 20 de enero de 1882, hablaba de un círculo «about twenty-five feet in diameter, as perfect as though drawn with compasses» —siete metros y medio, tan perfecto como trazado a compás— cuya hierba interior no cruzaba nunca el sendero. En 1905 G. W. Paschal, de Wake Forest, lo midió para el News and Observer en «one hundred and twenty five feet around», treinta y ocho metros de perímetro, con dos senderos cruzándolo en ángulo recto, y descartó el pisoteo: «It is certain that no animal, human or brute, tramps regularly in these paths». John Harden le dio el título de su libro en 1949 e imprimió el único análisis de laboratorio que ha tenido. Un siglo de hogueras ha dejado pelado el calvero entero, y el anillo ha desaparecido.

El círculo llegó a la imprenta como carta de un lector. El Wilmington Star la publicó fechada en Gulf, en el suroeste del condado de Chatham, y los semanarios de Carolina del Norte se la fueron pasando: el Charlotte Home and Democrat la sacó en su página tres el 20 de enero de 1882 bajo el título «A Curiosity»; el Western Sentinel de Winston el 2 de febrero; el Fairfield News and Herald de Winnsboro, en Carolina del Sur, el 8 de febrero; el Orange County Observer de Hillsborough el 18 de febrero; el Anderson Intelligencer el 9 de marzo, y el Evening Star de Washington el 17 de junio, que conservó la línea de crédito «Gulf Letter in the Wilmington Star». Cinco meses tardó el relato en pasar de un semanario rural a la capital federal. El corresponsal no se atribuía ningún hallazgo: el paraje, escribe, «has been known to the oldest inhabitant and his grand parents as the 'Devil's Tramping Ground'», es decir, lo conocían con ese nombre el vecino más viejo y sus abuelos. Lo que describía era un anillo, y lo pelado era el anillo. «Situated in the woods and surrounded by giant trees, principally red oak and short-leaf pines, is a circle about twenty-five feet in diameter, as perfect as though drawn with compasses, the circle being marked by a path as clean cut as though used every day»: un círculo de unos siete metros y medio de diámetro, tan perfecto como trazado con compás, marcado por un sendero tan limpio como si se usara a diario. Añade un segundo sendero que cruza el centro «about one degree to the east of north and south», un grado al este del eje norte-sur. Dentro del anillo crecía «a thick growth of long wire grass (not another bunch of which grows within eight miles of the place)»: una mata espesa de hierba de alambre de la que no había otra en trece kilómetros a la redonda. Convenció a un vecino para cavar allí, «and after getting down about three feet and finding nothing he was so impressed with the supernatural origin that he refused to go any further» —a un metro de profundidad, sin encontrar nada, el hombre se negó a seguir—. Como únicos paralelos, su biblioteca le daba «the fabled fairy walks of Ireland and one place in Norway», los círculos de hadas de Irlanda y un paraje de Noruega; y terminaba pidiendo a los lectores del Star una teoría sobre el «origin or use» del círculo. Veintitrés años después lo midió alguien con nombre. G. W. Paschal, de Wake Forest, llegó allí en una partida de pesca con J. George Hannah, de Siler City, «Uncle Dowd Cheek», R. G. Hannah, de Montgomery, y R. L. Paschal, de Fort Worth, el viernes 21 de julio de 1905, y contó la excursión en el News and Observer del día 30 bajo el titular «Weird Tale of Fishing Frolic». Situó el paraje «on the road leading from Harper's Cross Roads to Coleridge, and about three miles from the former place», en la carretera de Harper's Cross Roads a Coleridge y a unos cinco kilómetros de la primera, y dio cifras: «The Tramping Ground is a circle of wire grass, one hundred and twenty five feet around. It is bounded by a path about a foot wide, and crossed by two paths of the same width running through the centre almost at right angles. In all these paths nothing grows... The wire grass grows to the border, but not a sprig grows beyond or in the paths». O sea: un círculo de hierba de alambre de unos treinta y ocho metros de perímetro, ceñido por un sendero de treinta centímetros de ancho y cruzado por otros dos casi en ángulo recto, en los que no crece nada. Paschal anotó además la explicación que le daban los vecinos: «There is a legend that an Indian chief was buried here, and that squaws brought earth in blankets from beyond Deep River and planted it in wire grass», la de un jefe indio enterrado allí y unas mujeres que trajeron tierra en mantas desde el otro lado del río Deep. Escarbó con la navaja y encontró cuatro centímetros de «bluish, clayey looking earth which is markedly different from that under the sedge immediately outside the circle», tierra azulada y arcillosa distinta de la de fuera, y concluyó que la habían traído de otro sitio. La versión que todo el mundo cita es la de John Harden. Periodista de Greensboro y autor de la serie radiofónica Tales of Tar Heelia, Harden dedicó al paraje el capítulo que da título a The Devil's Tramping Ground and Other North Carolina Mystery Stories (University of North Carolina Press, 1949, páginas 53 a 60). Lo sitúa a dieciséis kilómetros de Siler City, en la finca de L. R. Down, como «a perfect circle with a forty-foot diameter» cuyo sendero «is about a foot wide and is barren of any obstruction - growing or otherwise», con hierba de alambre dentro y broomsedge y musgo fuera. Recogió las explicaciones rivales —las danzas de guerra de las tribus que llamaban a esa comarca the Great Flats, el entierro de un jefe Croatan cuyo nombre habrían grabado los colonos de Roanoke, los caballos de un trapiche de melaza desaparecido— y los testimonios locales, entre ellos el del abogado L. P. Dixon, de Siler City, cuyos perros, en una cacería de zarigüeyas, «lowered their tails, gave up the warm trail they were following, and dropped in behind their masters». Su programa de radio levantó tanto correo que Harden encargó un análisis de tierra, y de ahí sale toda la ciencia del asunto.

El paraje está al final de Devils Tramping Ground Road, un ramal de la NC 902 junto a Harper's Crossroads, en el municipio de Bear Creek del condado de Chatham. OpenStreetMap, consultado el 7 de septiembre de 2026, devuelve para las coordenadas de esta ficha «Devils Tramping Ground Road, Harpers Crossroads, Chatham County, North Carolina, 27207». Paschal daba en 1905 el mismo acceso desde el otro extremo: «on the road leading from Harper's Cross Roads to Coleridge, and about three miles from the former place». No hay museo, ni entrada, ni panel interpretativo, ni personal. La frase de Harden de 1949 sigue describiendo el montaje: el sitio «has no more official marking or designation than a state highway sign at Harper Cross Roads, one mile distant, pointing to the odd spot», ninguna señalización oficial salvo un cartel de carretera a milla y media. El terreno de alrededor es privado y está habitado —los edificios con dirección postal de esa carretera son viviendas—, así que esta ficha no da número de portal ni itinerario por el bosque. El propio informe de geología de la Chatham County Historical Association describe el suelo como un lugar «used for campfires by visitors», usado para hogueras por los visitantes, que es exactamente la condición a la que el análisis de 2008 achacó su resultado sin conclusión. El expediente, en cambio, está abierto y es gratis. Las reproducciones de 1882 y el artículo de 1905 se leen enteros en la Biblioteca del Congreso: el Charlotte Home and Democrat del 20 de enero de 1882 (página 3), el Western Sentinel del 2 de febrero de 1882 (página 1), el Evening Star de Washington del 17 de junio de 1882 (página 6, con el mejor OCR de la carta) y el News and Observer del 30 de julio de 1905 (página 11, el artículo de Paschal). El libro de Harden de 1949 está en Internet Archive. El «Chatham County Geologic Facts and Oddities» de Chris Palmer, revisión 1.4 de agosto de 2025, es un PDF libre en la web de la Chatham County Historical Association y trae el análisis de 2008, el mapa ferroviario de 1852 y una fotografía de visitantes en el círculo con el pie «circa late 1800s». Para lo reciente, la bibliografía de Palmer cita a M. C. Weston, «Night at the Devil's Tramping Ground», Chatham Magazine, septiembre-octubre de 2023, páginas 44 a 46, sobre un «limited study» hecho en el sitio, y a Ed. S. Phillips, «The Old Anson Road», Chatham Record, 3 de enero de 1935.