Cementerio Elmwood (Kansas City, Misuri)

El cementerio Elmwood se abrió en 1872 sobre terreno segregado de la finca del juez Lucius Cary, y el expediente que lo inscribió en el Registro Nacional en 1983 lo llama el primer cementerio rural de Kansas City. En sus 43 acres descansan más de 30.000 personas: William S. Gregory, primer alcalde del Town of Kansas; Thomas B. Bullene y Elijah Milton McGee, que ocuparon también el cargo; Leannah Loveall Kearns, que regentó una casa de citas bajo el nombre de Annie Chambers y legó el edificio a la misión que aún lo usa; y William F. Davis, primer agente negro de la policía de Kansas City, cuya ficha de parcela anota su edad y la causa probable de su muerte y no dice nada de su raza. Su fama de lugar encantado se sostiene sobre una única frase impresa, del libro Missouri Hauntings de Lee Prosser (2009), que la radio pública citó en 2022 y que el cementerio nunca ha repetido: en las siete páginas principales de su propia web las palabras ghost, haunt y spirit salen cero veces. La sociedad que lo gestiona es enteramente voluntaria, abre el recinto gratis los siete días de la semana, lo cierra antes del anochecer y guía un paseo histórico gratuito el tercer sábado de mes.

Kansas City enterró a sus muertos en una sola manzana del centro desde el trazado de 1847 hasta 1857, cuando el ayuntamiento prohibió seguir enterrando allí y se abrió el Union Cemetery, a medio camino entre Kansas City y Westport. Elmwood llegó quince años después, sobre terreno segregado de la finca del juez Lucius Cary, más allá del límite oriental de la ciudad. El expediente del Registro Nacional, firmado el 17 de febrero de 1983 por Sherry Piland, Ellen Uguccioni y James M. Denny, lo llama «Kansas City's first rural cemetery», el primer cementerio rural de la ciudad. El Kansas City Times del 7 de septiembre de 1872 anunció que el terreno iba a quedar «formally consecrated to the use of the dead» —consagrado formalmente al uso de los muertos—, describió «a beautiful clear babbling brook ... fed by numerous springs of everlasting clear water» (un arroyo claro alimentado por manantiales) y ponderó el «pleasant drive on the best road leading out of Kansas City». La Elmwood Cemetery Society fecha la consagración el 8 de septiembre de 1872; el expediente de 1983 la fecha el día 9. Entonces solo existía la décima parte de las mejoras proyectadas: un lago de dos acres, un vivero con jardín de flores y un puente rústico sobre el arroyo. La congregación B'nai Jehudah compró ese mismo año dos acres de la esquina suroeste y trasladó allí a sus muertos desde el cementerio saturado de las calles 18 y Lydia, abierto en 1866. El expediente cuenta 37 traslados y llama a esa parcela «the earliest existing Jewish cemetery in Kansas City», el cementerio judío más antiguo que se conserva en la ciudad; el periodista Brian Burnes, que en 2022 trabajó con los papeles del propio cementerio, cuenta 32 a fecha de aquel noviembre. La página de historia de la sociedad da como primera sepultura la de Sallie Ayers, de seis meses, muerta de «summer complaint» (la diarrea estival previa a la refrigeración); el Northeast News, que escribe su nombre Sally Ayres, sitúa el entierro en 1872, antes de la consagración. Elmwood funcionó como negocio privado durante su primer cuarto de siglo. El expediente cita al Kansas City Star del 10 de enero de 1897 sobre lo que llegaron a temer los propietarios de parcelas: «It was feared that when the last grave had been sold and the last opportunity for profit had been exhausted, a mercenary company would abandon the grounds to abuse and decay» —que agotada la última tumba y la última ocasión de lucro, una compañía mercenaria abandonase el recinto al deterioro—. El 7 de junio de 1896 reunieron el dinero por suscripción, compraron los cuarenta acres y constituyeron la Elmwood Cemetery Society como institución benéfica, con una carta fundacional de 999 años que corre hasta el año 2895, junta directiva no remunerada, un solo monumento por parcela y prohibición de talar árboles para hacer sitio a tumbas. Kirkland B. Armour fue su primer presidente. El paisaje se atribuye por costumbre a George Kessler, a quien la portada del expediente consigna como arquitecto justo debajo del epígrafe «founded 1872». El cuerpo de ese mismo documento dice algo más estrecho: las mejoras pagadas después de 1896 —más de 100.000 dólares en explanaciones, alcantarillado, plantaciones y una alcantarilla de piedra de 600 pies— «were initiated under the direction of George Kessler». El directorio de 1902 que el expediente cita para él, Men Who Are Making Kansas City, registra que Kessler «was born in Frankenhausen, Thueringen, Germany, July 16, 1862», que volvió de Europa en 1882, que era ingeniero de la junta de parques «since its inception in 1892» y que «originated and remodeled features of Elm wood and Forest Hill cemeteries»: la palabra es rasgos, y la fecha es un cuarto de siglo posterior a la apertura. La propia sociedad lo cuenta igual en su página sobre el recinto: August R. Meyer «sought the services of George Kessler to create the master plan for Elmwood Cemetery after having worked with him» en el sistema de parques y bulevares. Cuando se consagró Elmwood, Kessler tenía diez años y vivía en Nueva York. Los edificios llegaron con el dinero. Hacia 1897 se levantó un depósito público de piedra con treinta y dos nichos; hacia 1900, una verja de hierro forjado; en 1917, un muro de hormigón armado en tres lados. Annie Armour pagó 35.000 dólares por la capilla conmemorativa Kirkland B. Armour tras la muerte de su marido en 1901: la proyectó B. H. Marshall, de Chicago, con el arquitecto local George Mathews, tiene ochenta asientos y en marzo de 1904 acogió su primer funeral. Wight and Wight añadieron el columbario y el crematorio en 1917 y construyeron la oficina del cementerio en 1925 por 15.000 dólares. El expediente inventaría el panteón Waldo, de hacia 1892; la estela de Mary Flagg, de hacia 1889, cuya niña de piedra parece «in the process of stepping off the pedestal», a punto de bajar del pedestal; el monumento de Hattie Evans Bales, de hacia 1887, con su muro desmoronado y su reloj de arena agotándose; y la cruz de la familia Hearne, de hacia 1907. Aquí el material son los nombres. En Elmwood está enterrado William S. Gregory, primer alcalde del Town of Kansas, y también Thomas B. Bullene, alcalde en 1883, y el coronel Elijah Milton McGee, alcalde en 1870 y enterrado en 1873. Está Leannah Loveall Kearns, que regentó una casa de citas en la Tercera con Wyandotte bajo el nombre de Annie Chambers y legó el edificio a la organización que se convertiría en la City Union Mission. Y está William F. Davis, incorporado a la policía de Kansas City en 1874 y primer agente negro del cuerpo, que sirvió quince años y murió en 1891: su ficha de parcela, sacada del archivo de la oficina, anota su edad y la causa probable de la muerte y no dice nada de su raza —«no mention of his race»—, y en 2005 la Kansas City Police Historical Society le dedicó una lápida. Musetta Moore Six, que dio clases de música a Cole Porter en Peru (Indiana), fue enterrada en 1955. El violinista Charles Ernest Appy murió en 1895 y estuvo sin lápida hasta 2013, cuando un descendiente que había escrito pidiendo una foto de la piedra acabó pagando una a plazos. Michael Bushnell, del Northeast News, lo resumió sin adornos: en Elmwood «brothel owners lay next to clergymen», los dueños de burdel yacen junto a los clérigos. Elmwood celebra hoy una decena de entierros al año y le quedan unas 500 parcelas. En 2019 unos ladrones forzaron el mausoleo de los Huling y sacaron el ataúd de Emma Huling, de diez meses cuando murió en 1865; no consiguieron abrirlo y lo dejaron entre unos arbustos, y la niña fue reinhumada el 27 de abril de 2019 con gaitas. Un inventario terminado en octubre de 2022 por la arborista Molly Gosnell, con el Departamento de Conservación de Misuri, contó 327 árboles en las zonas segadas, el 79 % de hoja caduca, y la sociedad afirma que en noviembre de 2023 Elmwood obtuvo la categoría de arboreto de nivel 1.

Elmwood está en el 4900 E. Truman Road, Kansas City, Misuri 64127, a tres millas al este del centro, y la propia sociedad da el acceso con sus palabras: «From I-70 Eastbound, take the Truman Road exit. Turn right at the light and head east one mile to the cemetery main gate. From I-70 Westbound, exit at Van Brunt, north to Truman Road, then left to the main gate». La entrada es gratuita y el recinto abre los siete días de la semana. Los horarios publicados se contradicen entre sí. El pie de todas las páginas dice «March through September: 8:00 a.m. to 7:00 p.m.» y «October through February: 8:00 a.m. to 5:00 p.m.», mientras que la página Visit Elmwood dice «8:00 a.m. to 7:00 p.m. from April through September and 8:00 a.m. to 5:00 p.m. October through March» (ambas capturadas en 2026). Ninguna de las dos versiones permite entrar de noche, y ninguna coincide con el cierre a las 18:30 que esta página sostuvo hasta septiembre de 2026. Las visitas guiadas públicas salen de la escalinata de la capilla Armour a las 10:00 el tercer sábado de mes y duran alrededor de una hora. La página del paseo las anuncia «the third Saturday of each month March through October - additional months weather dependent» y acto seguido enumera seis fechas para 2026: 16 de mayo, 20 de junio, 18 de julio, 15 de agosto, 19 de septiembre y 17 de octubre. «The tour is free of charge», con una aportación sugerida de 10 dólares por participante para trabajos de conservación. Casi todo el recorrido va por los caminos, con tramos cortos campo a través. Las visitas privadas se conciertan en [email protected]; las consultas generales, en [email protected] o en el 816-945-4900. Del sitio se descargan un PDF de paseo autoguiado, un plano del recinto y un mapa interactivo de los 327 árboles. El buscador de sepulturas se abre con unas credenciales de invitado que la sociedad publica en su página de visitas, y está incompleto por su propia declaración: «There are over 35,000 souls interred at Elmwood and only about 3,000 records are complete thus far» (hay más de 35.000 personas enterradas y solo unos 3.000 registros completos). Las normas de visita y de flores y la política de fotografía profesional se envían a quien las pida por el formulario de contacto. Elmwood es un cementerio en activo, con una decena de entierros al año y personal exclusivamente voluntario, y en octubre de 2022, cuando Flatland dio cuenta de la campaña, al aseo de la capilla Armour todavía le faltaban entre 35.000 y 45.000 dólares para cumplir la ley de accesibilidad.