Morrill Hall (University of Maryland)

Morrill Hall se levantó en 1898 con el nombre de Science Hall, sobre el altozano que los primeros alumnos del Maryland Agricultural College apodaron la Acrópolis, y es el edificio académico en uso más antiguo de la Universidad de Maryland. La noche del 29 de noviembre de 1912, un incendio declarado durante un baile improvisado de Acción de Gracias destruyó los Barracks y el Administration Building con todos los dormitorios y casi todos los archivos del colegio; bomberos, estudiantes y vecinos trabajaron toda la noche para salvar los edificios de al lado, este entre ellos, y no hubo heridos ni muertos. Lo que aquí se cuenta es curiosamente preciso y ocurre casi todo fuera: pasos de marcha en el viejo campo de instrucción, donde los cadetes de un programa militar obligatorio marchaban horas con el fusil al hombro para saldar castigos, y olor a humo dentro, donde no hay fuego. La universidad publica la leyenda y su explicación en la misma página —en 2005 dejó escrito que unas obras para un aire acondicionado habían liberado gases y cenizas del incendio de 1912— y su propio archivo señala que no consta que muriera nadie aquí.

El edificio que hoy se llama Morrill Hall se levanta en la parte más alta de lo que fue una finca: un altozano al final de College Avenue que las primeras promociones de estudiantes apodaron «la Acrópolis». Charles Benedict Calvert vendió ese terreno —420 acres de su plantación de Riversdale— a los inversores del Maryland Agricultural College mediante una escritura fechada el 28 de abril de 1858 e inscrita en Upper Marlboro. El 6 de octubre de 1859 se inauguró el campus y los primeros treinta y cuatro alumnos empezaron las clases. Lo que mantuvo con vida al colegio durante sus años de quiebra fue una ley federal: Lincoln firmó en julio de 1862 la Ley de Concesión de Tierras de Justin Morrill, y en febrero de 1864 la asamblea legislativa de Maryland votó aceptar la subvención. La ley traía una condición que marcó durante sesenta años el terreno situado justo delante de este edificio: la instrucción militar era obligatoria. Los alumnos se organizaron en un cuerpo de cadetes dividido en compañías, cada una con su comandante, y parte del campo de instrucción que usaban quedaba pegado a lo que luego sería Morrill Hall. Allí también se cumplían los castigos: el cadete que acumulaba deméritos tenía que echarse el fusil al hombro y marchar de un lado a otro del campo durante horas hasta saldarlos. La guerra de Secesión llegó a estos terrenos dos veces, ambas en 1864 y ninguna con un disparo. El 24 de abril de 1864 el general Ambrose Burnside y seis mil hombres del Noveno Cuerpo de la Unión acamparon en las tierras del colegio camino de reforzar a Grant en Virginia. El 11 de julio de 1864, dentro de la incursión confederada de Jubal Early sobre Washington, el general Bradley T. Johnson y cuatrocientos hombres pasaron allí la noche, con Johnson instalado en el Rossborough Inn como cuartel general. El Archivo de la Universidad es explícito sobre lo que no ocurrió: «no tenemos constancia de que muriera ningún soldado en el campus». El edificio pertenece a un auge posterior y mucho más gris. La Ley Hatch de 1887 trajo una estación experimental agrícola y 15.000 dólares anuales; entre 1887 y 1892 el presupuesto del colegio creció alrededor de un 500 %, y con él llegaron obras, profesorado y alumnos. Science Hall —así se llamó al principio— se construyó en 1898 y costó, según la propia cronología oficial de la universidad, «unos 24.000 dólares». Es un bloque de ladrillo de tres plantas, siete vanos de ancho y seis de fondo, en un estilo Segundo Imperio que en otros sitios ya estaba pasado de moda: cubierta mansarda de faldón recto con pizarra de corte cuadrado y de escama, buhardillas con frontón en todas las fachadas y una torre de acceso de cuatro cuerpos sobre una puerta de dos hojas y nueve cuarterones bajo arco de medio punto. La atribución de la traza al arquitecto Henry B. McDonnell que circula por internet se apoya en una sola cita a la historia local College Park (Stullich y Bryant, Arcadia, 2005), que no he podido consultar; la ficha de inventario del estado de Maryland, de 2007, deja el arquitecto en blanco y, lo que es más incómodo, anota que una piedra fechada en la esquina sureste da una fecha de construcción de hacia 1892, seis años antes que todas las demás fuentes. La discrepancia tiene una causa verosímil, y es el mismo suceso que le dio al edificio su historia de fantasmas: los archivos del colegio ardieron. Ardieron la noche del viernes 29 de noviembre de 1912. Unos cuarenta cadetes se habían quedado en el campus durante el puente de Acción de Gracias y habían improvisado un baile en la planta baja del Administration Building. Hacia las diez y media de la noche avisaron al cadete mayor de que había fuego en ese mismo edificio, entre la tercera y la cuarta planta. Los cadetes sacaron a sus parejas y volvieron a entrar: unos rescataron documentos y muebles, otros tiraron sus cosas por las ventanas. Los bomberos de Hyattsville pelearon contra un viento fuerte hasta que se agotó el suministro de agua del campus; el material enviado en tren desde Washington se quedó sin descargar en la estación de College Park. Por la mañana, los Barracks y el Administration Building —los dos mayores edificios del campus, donde hoy están LeFrak Hall y el comedor de South Campus— eran ruinas. La prensa cifró las pérdidas en 150.000 dólares; la cronología de la universidad las tasó después en 250.000. Se perdieron todos los dormitorios, la mitad de las aulas y despachos y casi todos los archivos del colegio. No hubo heridos ni muertos. Bomberos, estudiantes y vecinos de los pueblos de alrededor trabajaron toda la noche para salvar los edificios cercanos, Science Hall entre ellos: no se libró solo por suerte. El presidente Richard W. Silvester, en el cargo desde 1892, dimitió poco después, «con el corazón roto» según el anuario. El edificio superviviente se rebautizó en algún momento con el nombre de Justin Smith Morrill; ninguna de las fuentes consultadas aquí da el año. Después albergó, por orden, agricultura y horticultura (h. 1912), entomología, zoología y lengua y literatura (h. 1918), la Escuela de Artes Liberales (h. 1919) y patología vegetal, ciencia veterinaria, ingeniería civil y psicología (h. 1966). Hoy el edificio 040 son 16.277 pies cuadrados brutos de espacio académico de uso general repartidos entre unidades de la Facultad de Ciencias del Comportamiento y Sociales: el Maryland Population Research Center, la Oficina de Servicios Informáticos Académicos, economía, criminología y justicia penal, y ciencias de la audición y el habla.

Morrill Hall no es un museo y no hay nada que comprar. Es el edificio 040 de la Universidad de Maryland, un inmueble académico en uso corriente de 16.277 pies cuadrados brutos, en el Morrill Quad, al este de Preinkert Drive, en la zona sur del campus de College Park. Dentro hay despachos, aulas y salas de investigación de unidades de la Facultad de Ciencias del Comportamiento y Sociales: el Maryland Population Research Center, la Oficina de Servicios Informáticos Académicos, economía, criminología y justicia penal, y ciencias de la audición y el habla. No hay apertura nocturna, ni visitas al edificio, ni acceso al sótano: el equipo paranormal que pasó dos noches dentro en mayo de 2012 necesitó que se lo organizaran la Oficina de Rodajes de la universidad, el personal de seguridad y el historiador de la institución. Conviene tratar los pasillos por lo que son, el sitio donde alguien trabaja en horario de oficina. Lo que sí se puede ver libremente, a cualquier hora, es el exterior. La placa que la universidad colocó en 2009 está montada en el muro a la derecha de la puerta principal, la del este, y se lee desde la escalinata; la torre de acceso de cuatro cuerpos, la mansarda de pizarra de escama y las buhardillas con frontón son originales. La explanada de delante —el viejo campo de instrucción donde se oyen los pasos de marcha— se plantó como arboreto con el regalo de fin de carrera de la promoción de 2009. Los dos edificios que ardieron en 1912 estaban donde hoy se levantan LeFrak Hall y el comedor de South Campus, a un paseo corto, y el Rossborough Inn, el edificio del campus que sí es de la época de la guerra de Secesión, queda al otro lado, en Baltimore Avenue. El campus está abierto y lo sirve la estación de metro College Park–U of Md. El Archivo de la Universidad publica una visita de fantasmas gratuita por internet; aquí no hay ninguna atracción de pago sobre el asunto, ni la ha habido nunca.