Rocky Hill Castle

La mansión de ladrillo de dos plantas mezclaba estilos neoclásico e italiano y estaba coronada por una torre gótica de cinco pisos unida a la casa principal por un muro de ladrillo almenado. La familia Saunders poseía docenas de personas esclavizadas, cuyas dependencias ocupaban la torre y la cocina adyacente. La Guerra Civil estadounidense detuvo la construcción en 1861, y la casa sirvió luego como hospital confederado. Tras la muerte de Saunders en 1896, la finca pasó por herederos y fue abandonada en la década de 1920, cayendo en ruina hasta que Gordon McBride la demolió en 1961. Su historia de fantasmas, 'El fantasma del arquitecto enfadado', se publicó en la recopilación de 1969 de Kathryn Tucker Windham y Margaret Gillis Figh, 13 Alabama Ghosts and Jeffrey, que afirma que un arquitecto francés habita la torre inacabada. Ningún documento, testamento o periódico de la época nombra a tal persona; el relato es folclore literario, no historia documentada, y paraleliza otras leyendas de fantasmas de plantaciones sureñas que desplazan la violencia de la esclavitud hacia una única figura espectral.

Rocky Hill Castle era una casa de plantación situada entre Town Creek y Courtland, en el condado de Lawrence, Alabama. Se construyó entre 1858 y 1861 por James Edmonds Saunders, un abogado y terrateniente nacido en Virginia que hacia mediados de la década de 1820 ya se había mudado a Alabama y establecido una plantación de 640 acres en la colina. La casa de ladrillo de dos plantas se construyó en una mezcla de estilos neoclásico y italiano, con un sótano elevado, pórticos dóricos centrados en la fachada y trasera, y una gran cúpula. Se añadió más tarde una torre de ladrillo gótica de cinco plantas, conectada a la casa principal por un muro de ladrillo perforado por un arco tudor, tradicionalmente atribuida a un artesano galés itinerante llamado Hugh Jones. La torre y el edificio de cocina adyacente contenían las dependencias para esclavos, reflejando la dependencia de la plantación del trabajo esclavista. La Guerra Civil estadounidense interrumpió la construcción en 1861, pero la casa estaba prácticamente terminada y se utilizó como hospital confederado. Varios soldados que murieron allí fueron enterrados en el cementerio familiar de los Saunders en la propiedad. James Saunders murió en 1896, y la plantación pasó a través de múltiples propietarios. El último heredero Saunders, Dudley Saunders, nieto de James; los relatos locales afirman que él y su familia abandonaron abruptamente la casa en la década de 1920, supuestamente después de experimentar fenómenos fantasmales. La propiedad fue vendida en la década de 1920 a H. D. Bynum y R. E. Tweedy, quienes cultivaron la tierra circundante pero dejaron la casa deshabitada. El edificio cayó en ruina durante el siglo XX, y en 1961 un nuevo propietario, Gordon McBride, demolió lo que quedaba del fachado y construyó una casa nueva en el sitio utilizando materiales salvados. Hoy no queda nada de la estructura original. Las historias de fantasmas de Rocky Hill Castle derivan principalmente de la colección de 1969, 13 Alabama Ghosts and Jeffrey, de Kathryn Tucker Windham y Margaret Gillis Figh, que incluye el relato 'El fantasma del arquitecto enfadado'. El cuento alega que el espíritu de un arquitecto francés, cuyo trabajo en la casa quedó sin terminar, habita el lugar y se manifiesta como una figura oscura en la torre. El libro presenta el relato como folclore local recopilado de informantes anónimos, sin citar pruebas documentales. No existe ninguna crónica periódica contemporánea, testamento ni registro arquitectónico de los años 1860 o 1870 que mencione a un arquitecto por nombre o cualquier acontecimiento sobrenatural en la casa. La familia Saunders fue una de las más prominentes del condado de Lawrence. El padre de James Edmonds Saunders, Turner Saunders, había establecido la plantación vecina Saunders Hall, y las dos propiedades anclaban una élite de plantadores locales que también incluía a los descendientes de los primeros colonos de la región. La torre de estilo Master Mechanics de Rocky Hill, con su almenado gótico y la conexión de arco tudor a la casa principal, era una característica inusual en la arquitectura antebellum de Alabama y pudo inspirarse en libros de patrones populares entre los terratenientes adinerados de la época. Los pisos inferiores de la torre y el edificio de cocina adyacente albergaban las dependencias de las personas esclavizadas que mantenían la plantación; los registros del censo y de testamentos del condado de Lawrence documentan la propiedad de docenas de hombres, mujeres y niños esclavizados por la familia Saunders. Tras la Guerra Civil y la emancipación, la economía de la plantación colapsó junto con la del Sur en general, y los herederos Saunders, como muchas familias de plantadores de Alabama, lucharon por retener sus tierras. El abandono de la década de 1920 y la posterior venta marcan el fin de la conexión directa de la familia con Rocky Hill, y la lenta decadencia del edificio a mediados del siglo XX está documentada en las fotografías del Historic American Buildings Survey de 1935, que muestran la casa ya sin techo y cubierta de maleza.

De la casa no queda nada que ver: Rocky Hill se demolió en 1961. La entrada de la Encyclopedia of Alabama se publicó el 10 de noviembre de 2008 y se revisó por última vez el 1 de febrero de 2024. Sitúa el edificio "just west of Courtland, Lawrence County", justo al oeste de Courtland, con fecha "ca. 1857". El Historic American Buildings Survey fotografió el edificio en 1935 y archivó el expediente bajo la dirección "Rocky Hill, State Highway 20, Courtland vicinity, Lawrence, AL"; ese levantamiento, custodiado por la Library of Congress, es la imagen más completa que sobrevive del edificio. El terreno es privado y sigue en uso agrícola. En el emplazamiento no hay placa alguna ni acceso público. Quién construyó la casa moderna que hoy se levanta allí es cosa que las fuentes consultadas para esta ficha no resuelven, así que aquí no se da ningún nombre. Courtland sí está en el Registro Nacional de Lugares Históricos. El Courtland Historic District se inscribió el 13 de mayo de 1991 con la referencia 91000597, y una ampliación de límites el 26 de junio de 1998 con la 98000710. El expediente abarca unos 96 acres y cuenta 101 elementos que contribuyen frente a 26 que no, sobre un núcleo que mide "just over half a mile from east to west and just under half a mile from north to south", algo más de media milla de este a oeste por algo menos de norte a sur, en la cuadrícula que se trazó para el pueblo en 1818-19. El archivo del condado es el Lawrence County Archives, en el 698 de Main Street, Moulton 35650, teléfono (256) 974-1757, dentro del viejo edificio del Bank of Moulton.