👻 LUGAR EMBRUJADO · EXP. Nº9474
ACTIVO
Paso Donner
Paso Donner es un lugar reputado como embrujado en California, US. Su fama procede de apariciones, fenómenos inexplicables y testimonios recogidos a lo largo del tiempo.
¿Dónde está Paso Donner?
- Ubicación
- California, US
- Tipo
- Memorial / lugar de catástrofe
- Coordenadas
- 39.32, -120.242
- Testimonios
- 0
- Última actualización
UBICACIÓN
¿Por qué se dice que Paso Donner está embrujado?
El paso Donner debe su nombre a una catástrofe, no a una familia. En el invierno de 1846-47 una caravana de 89 personas quedó detenida por la nieve a pocas millas de la divisoria de Sierra Nevada e invernó en dos campamentos: cabañas junto al lago que hoy se llama Donner y tiendas en Alder Creek, diez kilómetros al norte. Murieron cuarenta y una. Los supervivientes se comieron a los muertos, y a uno de ellos, Lewis Keseberg, lo acusaron de asesinato el resto de su vida; demandó por difamación a sus acusadores y el jurado le concedió un solo dólar. Tamsen Donner, que pagó quinientos dólares en moneda para que sacaran de allí a sus tres hijas pequeñas y se quedó con su marido moribundo, no volvió a bajar. El folclore moderno añade una mujer resplandeciente entre los árboles en noches de invierno. Este expediente fecha ese relato en vez de repetirlo, y el rastro lleva a una novela de 1997 y a una ficha anónima de un directorio de fantasmas, no al siglo XIX. Lo que sí se puede visitar es lo real: un monumento sobre un pedestal levantado a la altura de la nieve, el peñasco que hacía de pared de una cabaña y un diario escrito dentro del campamento.
¿Cuál es la historia de Paso Donner?
Este expediente trata de un puerto de montaña, no de una cordillera. Sierra Nevada se extiende unos 600 kilómetros de norte a sur y ninguna ficha puede hablar de todo eso a la vez. Lo que se cuenta aquí ocurrió en una cuenca pequeña de su extremo norte: el lago, la pradera que queda diez kilómetros más al norte y la brecha de la divisoria; los tres llevan el apellido Donner por culpa de un solo invierno.
Los emigrantes que dieron nombre al paso no eran una familia y nunca fueron tan pocos como sugieren las cifras redondas. Kristin Johnson, historiadora del proyecto arqueológico de la Caravana Donner, cuenta 89 personas: 87 emigrantes más Luis y Salvador, dos vaqueros indios de California enviados desde el fuerte de Sutter. En Utah el grupo abandonó la ruta consolidada de California por el atajo de Hastings, promocionado por Lansford W. Hastings, que ninguno de ellos había cruzado con carretas. Eliza P. Donner Houghton, que aquel invierno tenía tres años y escribió el relato familiar en 1911, cuenta que James Reed, William Pike y Charles Stanton cabalgaron por delante para traerse al propio Hastings como guía, y que Hastings «se negó a dejar su caravana» y solo aceptó subir a una loma y señalar el camino con la mano.
Llegaron al lago Truckee —hoy lago Donner— entre el 30 de octubre y el 4 de noviembre de 1846, con el puerto a pocas millas y ya cubierto de nieve. El diario de Patrick Breen es el único documento escrito dentro de los campamentos mientras aún había gente viviendo en ellos. Empieza el 20 de noviembre de 1846 anotando que «llegamos a este sitio el 31 del mes pasado», y el 29 de noviembre registra: «sigue nevando, ahora unos tres pies de espesor, viento del oeste, hoy he matado mis últimos bueyes». En Nochebuena: «ha llovido toda la noche y sigue lloviendo, mal panorama para cualquier clase de consuelo». El manuscrito está en la Biblioteca Bancroft de Berkeley.
Hubo dos campamentos, no uno, y la diferencia importa para quien vaya a visitarlo. La mayor parte del grupo invernó en cabañas en el extremo este del lago. Las familias de George y Jacob Donner, detenidas unas millas antes por un eje roto y por la tormenta, pasaron el invierno en tiendas y chozas de ramaje en Alder Creek, unos diez kilómetros al norte: otro sitio distinto, en terreno que hoy pertenece al Bosque Nacional Tahoe.
El 16 de diciembre de 1846 diecisiete personas salieron con raquetas de nieve improvisadas a cruzar la divisoria en busca de ayuda. Dos se volvieron el primer día; los quince que siguieron son la llamada Forlorn Hope, la «esperanza perdida». Siete llegaron al rancho de Johnson entre el 17 y el 19 de enero de 1847, tras treinta y tres días. Ocho murieron por el camino y siete de esos ocho fueron devorados. Dos de los muertos eran Luis y Salvador, los hombres que Sutter había mandado en octubre con Charles Stanton y mulas cargadas de provisiones. Se apartaron del grupo al entender lo que se estaba discutiendo, fueron hallados desplomados más abajo y William Foster los mató a tiros. Es la única muerte provocada para comer que se conoce en todo el episodio, y esos dos hombres son también los dos que con más constancia desaparecen de la cuenta cada vez que se habla de «87 pioneros».
De California subieron cuatro expediciones de rescate. La primera alcanzó el lago el 18 de febrero de 1847, la segunda el 1 de marzo, la tercera el 13 de marzo, y la partida de recuperación de William Fallon el 17 de abril, cuando Lewis Keseberg era ya la única persona viva en los dos campamentos.
Tamsen Donner es la razón por la que esta historia se sigue contando, y lo que realmente hizo está mejor documentado que la leyenda. Su marido, George, se moría en Alder Creek por una herida infectada en la mano. Cuando dos hombres de la segunda expedición, Cady y Stone, decidieron darse la vuelta por su cuenta, Tamsen les pagó quinientos dólares en moneda para que sacaran de allí a sus tres hijas pequeñas y las llevaran al fuerte de Sutter. Eliza, una de ellas, recordaba a su madre peinándolas, llevándolas junto a la cama del padre y diciendo, como para sí misma: «Puede que no vuelva a veros, pero Dios cuidará de vosotras». Tamsen se quedó. Seguía viva cuando pasó la tercera expedición y tampoco se marchó con ella.
Lo que vino después es la versión de Keseberg, y así hay que etiquetarla. Él contó que Tamsen veló a su marido hasta que murió, amortajó el cuerpo, salió por la nieve para reunirse con sus hijas, se perdió, llegó a su cabaña empapada y deshecha, y murió allí esa noche. A Keseberg lo acusaron de haberla asesinado; demandó a sus acusadores por difamación ante el alcalde Sinclair y ganó: el jurado le concedió un dólar. Hay una prueba a favor de su relato que no procede de él: Edwin Bryant, que pasó por las cabañas abandonadas con el general Kearny el 22 de junio de 1847, escribió que el cuerpo de George Donner «había sido cuidadosamente amortajado por su mujer, y una sábana lo envolvía».
La aritmética, según el propio recuento de Johnson, cuadra sin trampas. De 89 personas, cinco murieron antes de llegar a la sierra. Quedaron 81 atrapadas. De ellas murieron 14 en el campamento del lago, 8 en Alder Creek y 14 intentando salir: 36 muertes en la montaña, 41 en total. Cuarenta y cinco de los atrapados salieron con vida y, sumando a tres hombres que estaban fuera de la montaña cuando se cerró la nieve, sobrevivieron 48. El lugar se convirtió pronto en memorial: una cruz de madera blanca en 1887, el Monumento al Pionero en 1918, un parque estatal en 1928 y la declaración de National Historic Landmark para los tres campamentos en 1961.
Cronología: los hechos documentados de Paso Donner
- 31 de octubre de 1846 Los emigrantes llegan al lago Truckee, a pocas millas del puerto, y lo encuentran ya cerrado por la nieve. El propio Patrick Breen fecha la llegada en la primera entrada de su diario, escrita tres semanas después.
- 16 de diciembre de 1846 Diecisiete personas salen del campamento del lago con raquetas improvisadas para cruzar la divisoria en busca de ayuda. Dos se vuelven el primer día; los quince que siguen pasarán a llamarse la Forlorn Hope.
- 17-19 de enero de 1847 Siete de los quince llegan al rancho de Johnson tras treinta y tres días. De los ocho muertos, siete fueron devorados; a Luis y Salvador, los dos indios de California que Sutter había enviado con Charles Stanton, los mató a tiros William Foster para comerlos: la única muerte provocada de todo el episodio.
- 18 de febrero de 1847 La primera expedición de rescate alcanza el campamento del lago, tres meses y medio después de que la caravana quedara atrapada.
- 26 de febrero de 1847 Breen anota dentro del campamento que la señora Murphy «dijo ayer aquí que pensaba empezar con Milt y comérselo»: el momento en que el canibalismo entra en el registro escrito contemporáneo.
- Principios de marzo de 1847 Con su marido agonizando en Alder Creek, Tamsen Donner paga quinientos dólares en moneda a Cady y Stone, dos hombres de la segunda expedición, para que lleven a sus tres hijas pequeñas al fuerte de Sutter, y se queda. Su hija Eliza recordaba haberle oído: «Puede que no vuelva a veros, pero Dios cuidará de vosotras».
- 13 de marzo de 1847 La tercera expedición, dirigida por William Eddy y William Foster, llega al campamento del lago. Tamsen Donner está viva y no se marcha con ella.
- 17 de abril de 1847 La partida de recuperación de William Fallon llega a los campamentos y encuentra a Lewis Keseberg como único superviviente. Su relato de la última noche de Tamsen Donner es el único que existe, y es suyo.
- 22 de junio de 1847 Edwin Bryant, que pasa por las cabañas abandonadas con el general Kearny, escribe que el cuerpo de George Donner «había sido cuidadosamente amortajado por su mujer, y una sábana lo envolvía»: la única corroboración del relato de Keseberg que no procede de Keseberg.
- 1847 Keseberg demanda por difamación a sus acusadores ante el alcalde Sinclair y gana. El jurado le concede un dólar de indemnización y el fallo apenas se difunde: la acusación le sobrevive.
- 23 de octubre de 1873 En la cuenca del lago Tahoe, más al sur, el Pioche Daily Record reproduce una nota del Carson Appeal: «Cap'n Dick», el excéntrico que vivía en Emerald Bay como guarda de Ben Holladay, ha desaparecido y su barca vacía ha aparecido flotando en el lago. La misma nota cuenta que se había «excavado una tumba» en el islote rocoso de la bahía y que se tumbaba en ella para que, si moría en sueños, rodara dentro y quedara enterrado por sí mismo.
- 15 de julio de 1877 Una carta de viaje del Salt Lake Herald, reproducida en el Cheyenne Daily Leader, describe el islote donde «un viejo lobo de mar llamado Sailor Dick construyó una casa y una tumba», cuenta que «se hundió en el lago para no volver a salir» y aplica el título de «ermitaño de Emerald Bay» a su sucesor, Sailor Jack.
- 6 de junio de 1918 Se inaugura el Monumento al Pionero, un grupo en bronce de John McQuarrie levantado por los Native Sons of the Golden West sobre un plinto de 22 pies de altura, la que entonces se atribuía a la nieve de 1846-47.
- 20 de enero de 1961 El Donner Camp es declarado National Historic Landmark. La declaración cubre tres emplazamientos distintos: la cabaña Murphy, la cabaña Graves y el campamento de Alder Creek, unas millas al norte, en terreno del Bosque Nacional Tahoe.
- 1997 Doris Betts publica la novela The Sharp Teeth of Love, en la que una mujer que acampa en el lago Donner recibe la visita del fantasma de Tamsen Donner. Es el texto más antiguo que hemos podido fechar en el que Tamsen aparece como aparición junto al lago: 150 años después de su muerte, y en una obra de ficción.
- 2010 Se publica el análisis del hogar de Alder Creek: más de 16.000 fragmentos de hueso, el 86 % de menos de seis milímetros, identificados como vacuno, caballo o mula, ciervo, perro y roedor, sin ningún hueso humano identificado. Se difunde como prueba de que no hubo canibalismo, que no es lo que dice.
- 6 de junio de 2015 Abre el nuevo centro de visitantes del parque y cierra definitivamente el Emigrant Trail Museum, que funcionaba desde 1962. Guías y páginas web siguen mandando visitantes a un museo que ya no existe.
¿Hay una explicación racional para Paso Donner?
La versión de este expediente publicada hasta ahora decía que en los alrededores del lago Donner «llevan décadas» viendo a una mujer translúcida y resplandeciente entre los árboles en noches de invierno. No hemos podido sostener esa frase, y esta sección explica qué encontramos en su lugar.
No hay fantasma decimonónico. No hemos encontrado ninguna noticia de una aparición en el lago Donner en la prensa estadounidense digitalizada de la época, y una negativa sola vale poco, así que aquí está el control: una búsqueda de «Donner Lake» entre 1850 y 1930 en la hemeroteca Chronicling America de la Biblioteca del Congreso devuelve unas 2.690 páginas, y de ese mismo archivo sale la noticia de 1873 sobre el ermitaño ahogado de Emerald Bay que se cita más abajo. De la región se escribía sin parar, y aquellos periódicos publicaban historias de fantasmas encantados de la vida. Esta no la publicaban.
Fechar el relato en lugar del hecho lo empuja al final del siglo XX. La afirmación impresa más antigua que hemos podido fijar es una línea suelta en el libro de sucesos A Venom in the Blood, de Eric van Hoffmann (1990): «Algunos californianos aseguran que el lago Donner está encantado por los fantasmas de la desdichada caravana Donner». Y el texto más antiguo en el que la propia Tamsen Donner aparece como fantasma junto al lago no es una recopilación folclórica: es la novela The Sharp Teeth of Love, de Doris Betts (1997), en la que una mujer que acampa en el lago Donner recibe su visita. Después llegan los libros de fantasmas: Haunted Nevada, de Janice Oberding (2001); When the Ghost Screams, de Leslie Rule (2006), que coloca el teléfono del centro de visitantes del parque junto al epígrafe «Donner Party Ghosts»; y Haunted Old West, de Matthew P. Mayo (2012), cuyo capítulo sobre el parque se titula «Tragic Spirits of the Donner Party». Una búsqueda de la frase exacta «ghost of Tamsen Donner» dentro de libros digitalizados devuelve una decena de resultados, y todos son la novela de Betts o crítica literaria sobre ella; el mismo corpus devuelve unos 735 para «Tamsen Donner» a secas.
La imagen concreta de nuestro texto viejo —una mujer resplandeciente— coincide casi palabra por palabra con una ficha de un directorio estadounidense de lugares embrujados alimentado por usuarios, que describe en el Donner Memorial State Park «una figura femenina amarillenta y luminosa» cuyo fantasma «flota sobre el suelo». Esa ficha no lleva fecha, ni testigo, ni fuente, ni investigador. Es el origen más probable de la frase que hemos retirado.
Ninguna institución sostiene el fenómeno. California State Parks describe el sitio como memorial y museo y no vende fantasmas. Mayo, que fue allí precisamente a escribir un libro de fantasmas, cuenta que sus preguntas en el parque sobre si aquellas historias eran ciertas «solo obtuvieron sonrisitas y negaciones con la cabeza».
El canibalismo, en cambio, no está en duda, y la arqueología resulta más interesante que la leyenda. Las excavaciones del hogar de Alder Creek en 2003 y 2004 recuperaron más de 16.000 fragmentos de hueso, el 86 % de ellos de menos de seis milímetros. Los identificables eran de vacuno, caballo o mula, ciervo, perro y roedor. No se identificó hueso humano. Aquel resultado se difundió en 2010 como prueba de que la caravana Donner no había recurrido al canibalismo, y no es lo que demuestra: es un hallazgo sobre un hogar concreto, en el campamento del que —a diferencia del lago— no existe ningún relato escrito de canibalismo. Kristin Johnson, historiadora del propio proyecto, lo dejó dicho sin rodeos: «A partir del registro histórico, hay poca duda de que miembros de la caravana Donner practicaron el canibalismo». Lo contaron los supervivientes y lo escribió Patrick Breen dentro del campamento el 26 de febrero de 1847.
Por qué un puerto así atrae fantasmas no tiene misterio. Los hechos desnudos ya son insoportables, están conmemorados por una estatua sobre un pedestal levantado a propósito a la altura de la nieve, y la carretera por la que llega casi todo el mundo sigue cerrándose con los temporales. Un lugar no necesita aparición para parecer embrujado cuando el monumento mismo es una medición del espesor de la nieve.
¿Se puede visitar Paso Donner?
El sitio al que hay que ir es el Donner Memorial State Park, en Donner Pass Road, justo al oeste del centro de Truckee, en el lado sur de la interestatal 80 y a unos 160 kilómetros al este de Sacramento. El recinto abre de amanecer a anochecer y el uso diurno cuesta 10 dólares por vehículo. El centro de visitantes abre todos los días de 10:00 a 17:00 y cierra en Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo; su teléfono es el (530) 582-7892.
Una corrección que conviene llevar puesta: muchísimas guías y páginas web siguen mandando al visitante al Emigrant Trail Museum. Ese museo funcionó entre 1962 y 2015 y ya no existe. El edificio que lo sustituyó, un centro de visitantes de unos 890 metros cuadrados, abrió el 6 de junio de 2015, y sus salas cubren los pasos de los emigrantes, el pueblo washoe, los trabajadores chinos que tendieron el ferrocarril por la divisoria y los primeros años del automóvil en el puerto: la caravana Donner es una historia del parque, no la única.
Fuera está el Monumento al Pionero: un grupo familiar en bronce de John McQuarrie, inaugurado el 6 de junio de 1918 y costeado por los Native Sons of the Golden West. La gracia está en el pedestal. Mide 22 pies (unos 6,7 metros) porque esa era la altura que se atribuía a la nieve del invierno de 1846-47, así que la estatua no está sobre un pedestal: está sobre la nieve. En otro punto del parque se conserva el peñasco de granito que hacía de pared de la cabaña de los Murphy; el emplazamiento de la cabaña Graves-Reed queda unos ochocientos metros al este, al otro lado de la carretera, donde desde 1887 se ha ido renovando una cruz blanca.
El campamento de Alder Creek, donde invernaron las familias Donner y donde murió Tamsen, no está en el parque estatal y se confunde con él continuamente. Es el Donner Camp Picnic Site and Interpretive Trail, gestionado por el Bosque Nacional Tahoe, en la carretera 89 de California a unos cuatro kilómetros al norte de Truckee (39,37576; -120,18093). Hay aparcamiento, letrina, mesas de picnic y un sendero interpretativo circular de medio kilómetro con seis paneles. Los tres emplazamientos juntos —cabaña Murphy, cabaña Graves y Alder Creek— forman el Donner Camp National Historic Landmark, declarado el 20 de enero de 1961.
Hay que tomarse en serio la nieve, que es el asunto entero. Los campings del parque no abren hasta finales de mayo o junio. La interestatal 80 cruza Donner Summit por encima de los 2.100 metros y en teoría está abierta todo el año, pero Caltrans la cierra durante los temporales e impone obligación de cadenas durante días, y la vieja Donner Pass Road que pasa por la cumbre —la antigua US 40, la alternativa panorámica— es más estrecha y peor. La Donner Summit Historical Society retira sus paneles interpretativos al aire libre durante el invierno. Consulte el estado de la carretera antes de salir entre noviembre y abril, y lleve cadenas.
Si además quiere la historia de Emerald Bay, es otro viaje distinto, en la orilla oeste del lago Tahoe: Emerald Bay State Park, en la carretera 89, de amanecer a anochecer, 10 dólares por vehículo o 3 dólares la hora. A la isla Fannette, donde el capitán Dick Barter se excavó su propia tumba, solo se llega en barca, canoa o kayak —está prohibido cruzar a nado— y permanece cerrada durante abril y mayo por ser zona de cría de fauna. Conviene ir con las expectativas ajustadas: la capilla de madera que Barter habría levantado sobre la fosa desapareció hace mucho, y el edificio de piedra que se ve en lo alto de la isla es la Tea House construida para Lora Josephine Knight, la propietaria de Vikingsholm, al otro lado del agua. El cuerpo de Barter nunca se recuperó del lago, así que la fosa que se excavó siempre ha estado vacía.
Fuentes consultadas
- Patrick Breen, «Diary of Patrick Breen, 20 November 1846 - 1 March 1847» — Bancroft Library, University of California, Berkeley (BANC MSS C-E 176); transcription in New Light on the Donner Party, 1847 archivo
- Eliza P. Donner Houghton, «The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate» — A. C. McClurg & Co., Chicago, 1911 libro
- Kristin Johnson, «Donner Party Statistics» — New Light on the Donner Party, 2006 web
- Kristin Johnson, «Donner Party Chronology» — New Light on the Donner Party, 2006 web
- Kristin Johnson, «Were the Donner Party Really Cannibals?» — HistoryNet, 2014 web
- Carson Appeal, «Untitled notice on "Cap'n Dick" of Emerald Bay, reprinted from the Carson Appeal» — Pioche Daily Record (Pioche, Nevada), 23 October 1873, page 2, 1873 hemeroteca
- Salt Lake Herald, «Travel letter from Lake Tahoe, reprinted from the Salt Lake Herald» — The Cheyenne Daily Leader (Cheyenne, Wyoming), 15 July 1877, page 1, 1877 hemeroteca
- Barbara Czerwinski (comp.) and Heidi Sproat (ed.), «Donner Party 1846-1847 Landmarks, Plaques, Monuments» — Truckee-Donner Historical Society, 2025 informe
- California Department of Parks and Recreation, «Donner Memorial State Park» — parks.ca.gov, 2026 web
- California Department of Parks and Recreation, «Emerald Bay State Park» — parks.ca.gov, 2026 web
- Matthew P. Mayo, «Haunted Old West: Phantom Cowboys, Spirit-Filled Saloons, Mystical Mine Camps, and Spectral Indians» — Globe Pequot Press, 2012 libro
- Leslie Rule, «When the Ghost Screams: True Stories of Victims Who Haunt» — Andrews McMeel, 2006 libro
- Doris Betts, «The Sharp Teeth of Love» — Alfred A. Knopf, 1997 libro
- Eric van Hoffmann, «A Venom in the Blood» — Pinnacle Books, New York, 1990 libro
- Janice Oberding, «Haunted Nevada» — Universal Publishers, 2001 libro
Ficha revisada por V. Serrano el 13/08/2026 · Cómo verificamos el contenido
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