👻 LUGAR EMBRUJADO · EXP. Nº9474 ACTIVO

Paso Donner

El paso Donner debe su nombre a una catástrofe, no a una familia.

¿Dónde está Paso Donner?

Ubicación: California, Estados Unidos
Tipo: Memorial / lugar de catástrofe
Coordenadas: 39.32, -120.242
Última actualización: 10/10/2026

UBICACIÓN

¿Por qué se dice que Paso Donner está embrujado?

En el invierno de 1846-47 una caravana de 89 personas quedó detenida por la nieve a pocas millas de la divisoria de Sierra Nevada e invernó en dos campamentos: cabañas junto al lago que hoy se llama Donner y tiendas en Alder Creek, diez kilómetros al norte. Murieron cuarenta y una. Los supervivientes se comieron a los muertos, y a uno de ellos, Lewis Keseberg, lo acusaron de asesinato el resto de su vida; demandó por difamación a sus acusadores y el jurado le concedió un solo dólar. Tamsen Donner, que pagó quinientos dólares en moneda para que sacaran de allí a sus tres hijas pequeñas y se quedó con su marido moribundo, no volvió a bajar. El folclore moderno añade una mujer resplandeciente entre los árboles en noches de invierno. Fechado en vez de repetido, ese relato lleva a una novela de 1997 y a una ficha anónima de un directorio de fantasmas, no al siglo XIX. Lo que sí se puede visitar es lo real: un monumento sobre un pedestal levantado a la altura de la nieve, el peñasco que hacía de pared de una cabaña y un diario escrito dentro del campamento.

¿Cuál es la historia de Paso Donner?

Este expediente trata de un puerto de montaña, no de una cordillera. Sierra Nevada se extiende unos 600 kilómetros de norte a sur y ninguna ficha puede hablar de todo eso a la vez. Lo que se cuenta aquí ocurrió en una cuenca pequeña de su extremo norte: el lago, la pradera que queda diez kilómetros más al norte y la brecha de la divisoria; los tres llevan el apellido Donner por culpa de un solo invierno. Los emigrantes que dieron nombre al paso no eran una familia y nunca fueron tan pocos como sugieren las cifras redondas. Kristin Johnson, historiadora del proyecto arqueológico de la Caravana Donner, cuenta 89 personas: 87 emigrantes más Luis y Salvador, dos vaqueros indios de California enviados desde el fuerte de Sutter. En Utah el grupo abandonó la ruta consolidada de California por el atajo de Hastings, promocionado por Lansford W. Hastings, que ninguno de ellos había cruzado con carretas. Eliza P. Donner Houghton, que aquel invierno tenía tres años y escribió el relato familiar en 1911, cuenta que James Reed, William Pike y Charles Stanton cabalgaron por delante para traerse al propio Hastings como guía, y que Hastings «se negó a dejar su caravana» y solo aceptó subir a una loma y señalar el camino con la mano. Llegaron al lago Truckee —hoy lago Donner— entre el 30 de octubre y el 4 de noviembre de 1846, con el puerto a pocas millas y ya cubierto de nieve. El diario de Patrick Breen es el único documento escrito dentro de los campamentos mientras aún había gente viviendo en ellos. Empieza el 20 de noviembre de 1846 anotando que «llegamos a este sitio el 31 del mes pasado», y el 29 de noviembre registra: «sigue nevando, ahora unos tres pies de espesor, viento del oeste, hoy he matado mis últimos bueyes». En Nochebuena: «ha llovido toda la noche y sigue lloviendo, mal panorama para cualquier clase de consuelo». El manuscrito está en la Biblioteca Bancroft de Berkeley. Hubo dos campamentos, no uno, y la diferencia importa para quien vaya a visitarlo. La mayor parte del grupo invernó en cabañas en el extremo este del lago. Las familias de George y Jacob Donner, detenidas unas millas antes por un eje roto y por la tormenta, pasaron el invierno en tiendas y chozas de ramaje en Alder Creek, unos diez kilómetros al norte: otro sitio distinto, en terreno que hoy pertenece al Bosque Nacional Tahoe. El 16 de diciembre de 1846 diecisiete personas salieron con raquetas de nieve improvisadas a cruzar la divisoria en busca de ayuda. Dos se volvieron el primer día; los quince que siguieron son la llamada Forlorn Hope, la «esperanza perdida». Siete llegaron al rancho de Johnson entre el 17 y el 19 de enero de 1847, tras treinta y tres días. Ocho murieron por el camino y siete de esos ocho fueron devorados. Dos de los muertos eran Luis y Salvador, los hombres que Sutter había mandado en octubre con Charles Stanton y mulas cargadas de provisiones. Se apartaron del grupo al entender lo que se estaba discutiendo, fueron hallados desplomados más abajo y William Foster los mató a tiros. Es la única muerte provocada para comer que se conoce en todo el episodio, y esos dos hombres son también los dos que con más constancia desaparecen de la cuenta cada vez que se habla de «87 pioneros». De California subieron cuatro expediciones de rescate. La primera alcanzó el lago el 18 de febrero de 1847, la segunda el 1 de marzo, la tercera el 13 de marzo, y la partida de recuperación de William Fallon el 17 de abril, cuando Lewis Keseberg era ya la única persona viva en los dos campamentos. Tamsen Donner es la razón por la que esta historia se sigue contando, y lo que realmente hizo está mejor documentado que la leyenda. Su marido, George, se moría en Alder Creek por una herida infectada en la mano. Cuando dos hombres de la segunda expedición, Cady y Stone, decidieron darse la vuelta por su cuenta, Tamsen les pagó quinientos dólares en moneda para que sacaran de allí a sus tres hijas pequeñas y las llevaran al fuerte de Sutter. Eliza, una de ellas, recordaba a su madre peinándolas, llevándolas junto a la cama del padre y diciendo, como para sí misma: «Puede que no vuelva a veros, pero Dios cuidará de vosotras». Tamsen se quedó. Seguía viva cuando pasó la tercera expedición y tampoco se marchó con ella. Lo que vino después es la versión de Keseberg, y así hay que etiquetarla. Él contó que Tamsen veló a su marido hasta que murió, amortajó el cuerpo, salió por la nieve para reunirse con sus hijas, se perdió, llegó a su cabaña empapada y deshecha, y murió allí esa noche. A Keseberg lo acusaron de haberla asesinado; demandó a sus acusadores por difamación ante el alcalde Sinclair y ganó: el jurado le concedió un dólar. Hay una prueba a favor de su relato que no procede de él: Edwin Bryant, que pasó por las cabañas abandonadas con el general Kearny el 22 de junio de 1847, escribió que el cuerpo de George Donner «había sido cuidadosamente amortajado por su mujer, y una sábana lo envolvía». La aritmética, según el propio recuento de Johnson, cuadra sin trampas. De 89 personas, cinco murieron antes de llegar a la sierra. Quedaron 81 atrapadas. De ellas murieron 14 en el campamento del lago, 8 en Alder Creek y 14 intentando salir: 36 muertes en la montaña, 41 en total. Cuarenta y cinco de los atrapados salieron con vida y, sumando a tres hombres que estaban fuera de la montaña cuando se cerró la nieve, sobrevivieron 48. El lugar se convirtió pronto en memorial: una cruz de madera blanca en 1887, el Monumento al Pionero en 1918, un parque estatal en 1928 y la declaración de National Historic Landmark para los tres campamentos en 1961.

Cronología: los hechos documentados de Paso Donner

31 de octubre de 1846 Los emigrantes llegan al lago Truckee, a pocas millas del puerto, y lo encuentran ya cerrado por la nieve. El propio Patrick Breen fecha la llegada en la primera entrada de su diario, escrita tres semanas después.
16 de diciembre de 1846 Diecisiete personas salen del campamento del lago con raquetas improvisadas para cruzar la divisoria en busca de ayuda. Dos se vuelven el primer día; los quince que siguen pasarán a llamarse la Forlorn Hope.
17-19 de enero de 1847 Siete de los quince llegan al rancho de Johnson tras treinta y tres días. De los ocho muertos, siete fueron devorados; a Luis y Salvador, los dos indios de California que Sutter había enviado con Charles Stanton, los mató a tiros William Foster para comerlos: la única muerte provocada de todo el episodio.
18 de febrero de 1847 La primera expedición de rescate alcanza el campamento del lago, tres meses y medio después de que la caravana quedara atrapada.
26 de febrero de 1847 Breen anota dentro del campamento que la señora Murphy «dijo ayer aquí que pensaba empezar con Milt y comérselo»: el momento en que el canibalismo entra en el registro escrito contemporáneo.
Principios de marzo de 1847 Con su marido agonizando en Alder Creek, Tamsen Donner paga quinientos dólares en moneda a Cady y Stone, dos hombres de la segunda expedición, para que lleven a sus tres hijas pequeñas al fuerte de Sutter, y se queda. Su hija Eliza recordaba haberle oído: «Puede que no vuelva a veros, pero Dios cuidará de vosotras».
13 de marzo de 1847 La tercera expedición, dirigida por William Eddy y William Foster, llega al campamento del lago. Tamsen Donner está viva y no se marcha con ella.
17 de abril de 1847 La partida de recuperación de William Fallon llega a los campamentos y encuentra a Lewis Keseberg como único superviviente. Su relato de la última noche de Tamsen Donner es el único que existe, y es suyo.
22 de junio de 1847 Edwin Bryant, que pasa por las cabañas abandonadas con el general Kearny, escribe que el cuerpo de George Donner «había sido cuidadosamente amortajado por su mujer, y una sábana lo envolvía»: la única corroboración del relato de Keseberg que no procede de Keseberg.
1847 Keseberg demanda por difamación a sus acusadores ante el alcalde Sinclair y gana. El jurado le concede un dólar de indemnización y el fallo apenas se difunde: la acusación le sobrevive.
23 de octubre de 1873 En la cuenca del lago Tahoe, más al sur, el Pioche Daily Record reproduce una nota del Carson Appeal: «Cap'n Dick», el excéntrico que vivía en Emerald Bay como guarda de Ben Holladay, ha desaparecido y su barca vacía ha aparecido flotando en el lago. La misma nota cuenta que se había «excavado una tumba» en el islote rocoso de la bahía y que se tumbaba en ella para que, si moría en sueños, rodara dentro y quedara enterrado por sí mismo.
15 de julio de 1877 Una carta de viaje del Salt Lake Herald, reproducida en el Cheyenne Daily Leader, describe el islote donde «un viejo lobo de mar llamado Sailor Dick construyó una casa y una tumba», cuenta que «se hundió en el lago para no volver a salir» y aplica el título de «ermitaño de Emerald Bay» a su sucesor, Sailor Jack.
6 de junio de 1918 Se inaugura el Monumento al Pionero, un grupo en bronce de John McQuarrie levantado por los Native Sons of the Golden West sobre un plinto de 22 pies de altura, la que entonces se atribuía a la nieve de 1846-47.
20 de enero de 1961 El Donner Camp es declarado National Historic Landmark. La declaración cubre tres emplazamientos distintos: la cabaña Murphy, la cabaña Graves y el campamento de Alder Creek, unas millas al norte, en terreno del Bosque Nacional Tahoe.
1997 Doris Betts publica la novela The Sharp Teeth of Love, en la que una mujer que acampa en el lago Donner recibe la visita del fantasma de Tamsen Donner. Es el texto más antiguo que hemos podido fechar en el que Tamsen aparece como aparición junto al lago: 150 años después de su muerte, y en una obra de ficción.
2010 Se publica el análisis del hogar de Alder Creek: más de 16.000 fragmentos de hueso, el 86 % de menos de seis milímetros, identificados como vacuno, caballo o mula, ciervo, perro y roedor, sin ningún hueso humano identificado. Se difunde como prueba de que no hubo canibalismo, que no es lo que dice.
6 de junio de 2015 Abre el nuevo centro de visitantes del parque y cierra definitivamente el Emigrant Trail Museum, que funcionaba desde 1962. Guías y páginas web siguen mandando visitantes a un museo que ya no existe.

¿Hay una explicación racional para Paso Donner?

La versión de este expediente publicada hasta ahora decía que en los alrededores del lago Donner «llevan décadas» viendo a una mujer translúcida y resplandeciente entre los árboles en noches de invierno. No hemos podido sostener esa frase, y esta sección explica qué encontramos en su lugar. No hay fantasma decimonónico. No hemos encontrado ninguna noticia de una aparición en el lago Donner en la prensa estadounidense digitalizada de la época, y una negativa sola vale poco, así que aquí está el control: una búsqueda de «Donner Lake» entre 1850 y 1930 en la hemeroteca Chronicling America de la Biblioteca del Congreso devuelve unas 2.690 páginas, y de ese mismo archivo sale la noticia de 1873 sobre el ermitaño ahogado de Emerald Bay que se cita más abajo. De la región se escribía sin parar, y aquellos periódicos publicaban historias de fantasmas encantados de la vida. Esta no la publicaban. Fechar el relato en lugar del hecho lo empuja al final del siglo XX. La afirmación impresa más antigua que hemos podido fijar es una línea suelta en el libro de sucesos A Venom in the Blood, de Eric van Hoffmann (1990): «Algunos californianos aseguran que el lago Donner está encantado por los fantasmas de la desdichada caravana Donner». Y el texto más antiguo en el que la propia Tamsen Donner aparece como fantasma junto al lago no es una recopilación folclórica: es la novela The Sharp Teeth of Love, de Doris Betts (1997), en la que una mujer que acampa en el lago Donner recibe su visita. Después llegan los libros de fantasmas: Haunted Nevada, de Janice Oberding (2001); When the Ghost Screams, de Leslie Rule (2006), que coloca el teléfono del centro de visitantes del parque junto al epígrafe «Donner Party Ghosts»; y Haunted Old West, de Matthew P. Mayo (2012), cuyo capítulo sobre el parque se titula «Tragic Spirits of the Donner Party». Una búsqueda de la frase exacta «ghost of Tamsen Donner» dentro de libros digitalizados devuelve una decena de resultados, y todos son la novela de Betts o crítica literaria sobre ella; el mismo corpus devuelve unos 735 para «Tamsen Donner» a secas. La imagen concreta de nuestro texto viejo —una mujer resplandeciente— coincide casi palabra por palabra con una ficha de un directorio estadounidense de lugares embrujados alimentado por usuarios, que describe en el Donner Memorial State Park «una figura femenina amarillenta y luminosa» cuyo fantasma «flota sobre el suelo». Esa ficha no lleva fecha, ni testigo, ni fuente, ni investigador. Es el origen más probable de la frase que hemos retirado. Ninguna institución sostiene el fenómeno. California State Parks describe el sitio como memorial y museo y no vende fantasmas. Mayo, que fue allí precisamente a escribir un libro de fantasmas, cuenta que sus preguntas en el parque sobre si aquellas historias eran ciertas «solo obtuvieron sonrisitas y negaciones con la cabeza». El canibalismo, en cambio, no está en duda, y la arqueología resulta más interesante que la leyenda. Las excavaciones del hogar de Alder Creek en 2003 y 2004 recuperaron más de 16.000 fragmentos de hueso, el 86 % de ellos de menos de seis milímetros. Los identificables eran de vacuno, caballo o mula, ciervo, perro y roedor. No se identificó hueso humano. Aquel resultado se difundió en 2010 como prueba de que la caravana Donner no había recurrido al canibalismo, y no es lo que demuestra: es un hallazgo sobre un hogar concreto, en el campamento del que —a diferencia del lago— no existe ningún relato escrito de canibalismo. Kristin Johnson, historiadora del propio proyecto, lo dejó dicho sin rodeos: «A partir del registro histórico, hay poca duda de que miembros de la caravana Donner practicaron el canibalismo». Lo contaron los supervivientes y lo escribió Patrick Breen dentro del campamento el 26 de febrero de 1847. Por qué un puerto así atrae fantasmas no tiene misterio. Los hechos desnudos ya son insoportables, están conmemorados por una estatua sobre un pedestal levantado a propósito a la altura de la nieve, y la carretera por la que llega casi todo el mundo sigue cerrándose con los temporales. Un lugar no necesita aparición para parecer embrujado cuando el monumento mismo es una medición del espesor de la nieve.

¿Se puede visitar Paso Donner?

La chincheta de esta ficha (39,32; -120,2417) está dentro del Donner Memorial State Park, en el camping Splitrock, junto al extremo oriental del lago Donner, a cosa de 1 km al oeste-suroeste del Monumento al Pionero. El propio paso Donner, la brecha de la divisoria que da nombre a la ficha, queda a unos 6,9 km al oeste de la chincheta, ya en el condado de Placer. Según California State Parks, el parque abre de amanecer a anochecer y el uso diurno cuesta 10 dólares por vehículo; el centro de visitantes abre a diario de 10:00 a 17:00, cierra en Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo, y atiende en el (530) 582-7892. El parque está en Truckee, en el lado sur de la interestatal 80, a 100 millas (160 km) al este de Sacramento según la misma página. El 23 de septiembre de 2026 esa página daba el camping Ridge como abierto hasta el 30 de septiembre y los de Splitrock y Creek como cerrados. El centro de visitantes se inauguró el 6 de junio de 2015 y relevó al Emigrant Trail Museum, en funcionamiento desde 1962; la nota de prensa de State Parks para la apertura explicaba que el edificio antiguo se quedaría como archivo, aulas de formación, oficinas y salas de reuniones. Las salas, tal como las describe el parque, tratan la experiencia de los emigrantes, la cultura washoe, los trabajadores chinos que tendieron el ferrocarril y los primeros viajes en automóvil por el paso. El Monumento al Pionero, un grupo familiar en bronce de John McQuarrie que levantaron los Native Sons of the Golden West, se terminó el 6 de junio de 1918 y es el Monumento Histórico de California n.º 134. State Parks da a su pedestal 22 pies (6,7 m), la altura que la tradición atribuye a la nieve de 1846-47, y precisa que mira al oeste, hacia el paso. Los Native Sons colocaron placas en el emplazamiento de la cabaña Murphy y en el de la cabaña Graves en 1919. En el de Graves-Reed está la Donner Cross, que alzaron por primera vez vecinos de Truckee en 1887; la quinta versión se puso en 2024, según el registro de lugares de la caravana que mantiene la Truckee-Donner Historical Society, revisado en noviembre de 2025. El campamento de Alder Creek, donde invernaron las familias de George y Jacob Donner, queda fuera del parque estatal. Hoy es el Donner Camp Picnic Site del Bosque Nacional Tahoe, en el 12893 de la carretera 89 de California, Truckee 96161 (39,37576; -120,18093), a unos 7,2 km al noreste del Monumento al Pionero; las indicaciones del Servicio Forestal lo sitúan a unas tres millas al norte de la interestatal 80 por la carretera 89. Su sendero interpretativo de algo más de 500 metros lleva seis carteles con citas de cartas y diarios de la caravana, y hay un retrete seco accesible y mesas de picnic. Los emplazamientos de las cabañas Murphy y Graves y el campamento de Alder Creek forman juntos el Donner Camp National Historic Landmark de 1961, número 66000218 del Registro Nacional, cuyos límites se trazaron para los tres en 1983. La interestatal 80 cruza Donner Summit a más de 7.000 pies (2.130 m), y Caltrans la corta o impone cadenas durante los temporales de invierno; la vieja Donner Pass Road que salva la divisoria es la antigua US 40. Los carteles interpretativos que la Donner Summit Historical Society tiene en esa carretera, parte de lo que llama el 20-Mile Museum, se retiran durante los meses de invierno. La historia de Emerald Bay que recoge esta ficha pertenece a otro parque, a unos 42 km al sur-sureste de la chincheta, en la orilla suroeste del lago Tahoe. Para el Emerald Bay State Park, State Parks da un horario de amanecer a anochecer, 10 dólares por vehículo el uso diurno o 3 dólares la hora de aparcamiento. A la isla Fannette solo se llega en embarcación, está prohibido ir a nado por el tráfico de barcos, y cierra en abril y mayo por ser zona de cría de fauna. El edificio de piedra de lo alto es la casa de té construida para Lora Josephine Knight, dueña de Vikingsholm, en la orilla de la bahía; la tumba que el capitán Dick Barter se excavó en la isla se quedó vacía, porque se ahogó en el lago en 1873 y su cuerpo no apareció.

Fuentes consultadas

Ficha revisada por V. Serrano el 13/08/2026 · Cómo verificamos el contenido

Paso Donner

¿Dónde está Paso Donner?

¿Por qué se dice que Paso Donner está embrujado?

¿Cuál es la historia de Paso Donner?

Cronología: los hechos documentados de Paso Donner

¿Hay una explicación racional para Paso Donner?

¿Se puede visitar Paso Donner?

Fuentes consultadas

💬 Testimonios de campo (0)

Añade tu testimonio

Paso Donner

¿Dónde está Paso Donner?

¿Por qué se dice que Paso Donner está embrujado?

¿Cuál es la historia de Paso Donner?

Cronología: los hechos documentados de Paso Donner

¿Hay una explicación racional para Paso Donner?

¿Se puede visitar Paso Donner?

Fuentes consultadas

💬 Testimonios de campo (0)

Añade tu testimonio

👻 Más lugares embrujados en Estados Unidos

🦶 Críptidos reportados en Estados Unidos

📜 Leyendas de Estados Unidos