Stow House

Stow House se terminó en 1873, y el orden de lo que vino después importa: la candidatura al Registro Nacional dice que Sherman P. Stow acabó la casa de estilo Carpenter Gothic y se casó con Ida Hollister «poco después». La tierra tampoco era suya: la compró en 1871 su padre, William Whitney Stow, abogado del ferrocarril Southern Pacific, para que su hijo de veinte años se hiciera agricultor. Lo que la familia levantó aquí fue el primer limonar comercial de California, y el laboratorio del que se habla en voz baja era una estación experimental agrícola donde Edgar Stow encontró la forma de vencer al hongo de la raíz del roble y envió patrones de limonero hasta Palestina. La casa encantada es mucho más joven que la casa. La afirmación pública más antigua que podemos fechar es un episodio de Ghost Adventures emitido el 28 de junio de 2023, que vendía «un señorial rancho californiano empapado de tragedia». La Goleta Valley Historical Society, que cuida el edificio desde 1967, no ha mencionado nunca un fantasma —ni ese episodio— en ningún punto de su web. La historia que merece contarse es la que la versión habitual deja fuera: los cocineros y lavanderos chinos que vivieron en el ala que se desgajó de la parte trasera de la casa.

La casa que preside el Rancho La Patera no se construyó para una novia, y no la compró el hombre que la levantó. Las dos correcciones salen del mismo documento: la candidatura al Registro Nacional de Lugares Históricos que presentó en 2000 Monte G. Kim, historiador de la propia Goleta Valley Historical Society. La tierra fue chumash mucho antes de ser el rancho de nadie. El estero de Goleta sostuvo uno de los tramos más densamente poblados de la costa de California, y el propio topónimo sobrevive en el registro etnográfico: el inventario de poblados chumash históricos que publicó Chester King en 1975 recoge un asentamiento que Alexander S. Taylor situaba en 1860 «cerca del islote de La Patera, junto a la orilla del mar». Bajo dominio mexicano la zona formó parte del Rancho Dos Pueblos, concedido a Nicolás Den en 1842 por el gobernador Juan Bautista Alvarado, e incluía un paño de 2.000 acres al norte del estero llamado La Patera. En 1852 Den vendió la propiedad a su suegro, Daniel Hill. Cuando Hill murió en 1865, la familia troceó el Rancho La Goleta en 38 fincas y su viuda, Rafaela, se quedó con buena parte de La Patera. En 1868 los herederos anunciaron las parcelas a 22 dólares el acre en periódicos tan lejanos como los de San Francisco y Los Ángeles. Uno de los compradores fue William Whitney Stow (1825-1895), abogado del ferrocarril Southern Pacific y antiguo presidente de la Asamblea de California. En 1871 adquirió 1.043 acres del paño de La Patera a Rafaela Ortega Hill y a su nuevo marido, German Senter. No los compró para sí: los compró para su hijo Sherman P. Stow (1851-1907), que tenía veinte años y quería dedicarse a la agricultura. Sherman empezó la casa en el otoño de 1872, sobre un promontorio al este de la charca de patos que acabaría siendo Stow Lake y más tarde el lago Los Carneros. La levantó con abeto traído por barco desde Puget Sound y la terminó al año siguiente. La candidatura es precisa sobre lo que ocurrió después, y el orden importa: Sherman «completó la casa de estilo neogótico al año siguiente. Poco después, Sherman se casó con Ida Hollister». Primero la casa; la boda vino detrás. Ida G. Stow (1851-1927) trazó los jardines a lo largo de la década de 1870, y la secuoya roja que sigue en pie al este de la casa fue un regalo de aniversario de Sherman a ella. La sociedad histórica atribuye el diseño Carpenter Gothic a un arquitecto de la bahía de San Francisco, Frank Walker, pero lo matiza como algo que «se cree»; el formulario del Registro Nacional consigna al arquitecto y al constructor sencillamente como desconocidos. Lo que los Stow hicieron con la tierra es lo que le valió la protección. El matrimonio plantó cien acres de almendros, nogales y pacanos, después 3.700 limeros y, en 1874 —la propia guía de la sociedad lo fecha un año más tarde—, un naranjal de treinta acres de limones Lisbon que la candidatura describe como el primer limonar comercial de California. En 1888 el limonar tenía 3.100 árboles. En 1897 Sherman fue el primer presidente de la Johnston Fruit Company, el único almacén privado de empaquetado de la comarca. El edificio creció con el negocio. Hacia 1885 se alzó un segundo piso italianizante de diez metros sobre la cocina, la despensa y el lavadero. Entre 1913 y 1915 se rehízo el porche oeste para que doblara la esquina suroeste y se abrieron puertas acristaladas junto a la entrada principal. Y hacia 1915 se demolió entera el ala norte, convirtiendo la planta original en U en la L que ve hoy el visitante. Esa demolición es lo más interesante de la casa, por quién vivía en el ala. Las habitaciones traseras eran las del servicio doméstico, y la sociedad histórica lo dice sin rodeos: «cocineros y lavanderos varones inmigrantes chinos, en número que variaba de uno a tres, estuvieron entre los trabajadores que ocuparon estas habitaciones desde la década de 1870 hasta la de 1930». Las habitaciones no se destruyeron: en 1914 Sherman H. Stow levantó aquella estructura de los años setenta del siglo XIX, la apiló encima de una despensa nueva y formó el Bunkhouse de dos plantas donde hoy están los archivos de la sociedad. Ellos mismos lo llaman «un recordatorio físico de la contribución de los inmigrantes a la cultura y la historia del valle de Goleta». Las dependencias del servicio se desgajaron literalmente de la casa grande y se rearmaron en el patio: esa, y no ningún espectro, es la parte de la casa que el relato habitual de Stow House deja fuera. Sherman P. Stow murió en 1907 y dejó tres hijos y tres hijas. El primogénito, Sherman H. Stow (1876-1915), dirigió el rancho hasta lo que la candidatura llama su «muerte prematura» en 1915, a los treinta y nueve años. La gestión pasó entonces a su hermano menor, Edgar Whitney Stow, nacido en la propia casa el 26 de mayo de 1885, quinto de los seis hermanos. Edgar se licenció en agricultura por Berkeley en 1908, cavó zanjas para tuberías de petróleo, tasó ranchos para una inmobiliaria de San Francisco y volvió a casa en 1915. En 1917 se casó con Sally Taylor Alexander, de la familia De la Guerra. Edgar es la razón por la que la casa está en el Registro Nacional, y es también el origen del laboratorio. A principios de los años veinte compró el equipamiento de una planta de procesado de algas que había quebrado y montó lo que la sociedad histórica llama su propia «estación experimental» en un edificio de madera junto a la casa. Allí ensayó yemas y patrones de limonero, mezcló su propia fórmula insecticida y diseñó equipos de poda y fumigación que se fabricaban en el taller del rancho. Su resultado más conocido fue una defensa contra el hongo de la raíz del roble: injertar limones Lisbon o Eureka sobre patrón de pomelo, que resistía la enfermedad. Sostenía además que el mejor indicador para regar era el propio fruto: medía una muestra de limones y regaba solo cuando su ritmo de crecimiento se aplanaba. La revista California Citrograph publicó sus hallazgos en 1936, y aquel octubre el Goleta Valley Leader informó de que «la fama de los limones del condado de Santa Bárbara ha llegado hasta la lejana Palestina», donde el citricultor Alfred Kaufman había escrito a Stow para preguntarle por sus experimentos con patrones. Stow consiguió en Florida patrón de limón dulce de Palestina, comprobó que resistía la gomosis y lo repartió por la zona; su esquela de 1949 en el Santa Barbara News-Press dejó escrito que «muchos de los mejores huertos de los dos condados obtuvieron el patrón en La Patera». También fue, brevemente, político: Asamblea en 1923, Senado estatal en 1932 y retirada en 1936 tras perder la reelección. Nunca trasladó a la familia a Sacramento, cediendo —según contaron sus parientes al investigador de la candidatura— a los deseos de su mujer. Como no comulgaba con la Ley Seca, plantó un viñedo, prensó él mismo la uva y excavó una bodega bajo la casa. Un ictus tardío lo dejó postrado y confinado a la planta baja, y la habitación contigua al salón se convirtió en su cuarto de convalecencia. Se recuperó lo bastante para viajar y murió de forma inesperada el 23 de junio de 1949, a los 64 años, en su cabaña de verano del valle de Santa Ynez. No murió en la casa. Los descendientes de los Stow vivieron aquí hasta 1966, el año en que el edificio del laboratorio se trasladó a la finca familiar de Cathedral Oaks Road, donde sigue en uso como oficina del rancho; en el recinto solo queda su cimentación de hormigón. El condado de Santa Bárbara compró el conjunto en 1967 y la Goleta Valley Historical Society lo cuida desde entonces. Stow House ingresó en el Registro Nacional el 28 de septiembre de 2000 por el Criterio B, por su vínculo con Edgar, y con una significación que el formulario se cuida de calificar de local, no nacional ni estatal. La protección cubre solo la casa: un edificio contribuyente en menos de media hectárea, con el granero, el bunkhouse y el almacén de empaquetado excluidos a propósito por haberse construido o trasladado allí después de 1949.

El Rancho La Patera & Stow House está en el 304 de N. Los Carneros Road, Goleta, California 93117 (805 681 7216, [email protected]). El recinto es propiedad del condado y lo gestiona la Goleta Valley Historical Society. Lo que sigue está tomado de las páginas de visita de la propia sociedad el 13 de agosto de 2026 y conviene confirmarlo antes de viajar, porque son horarios reducidos sostenidos por voluntarios y cambian. El Centro de Visitantes y la tienda del museo abren sábados y domingos de 13:00 a 16:00. Las visitas guiadas a Stow House salen sábados y domingos a las 14:00 y a las 15:00, y otros días se pueden concertar con antelación. El patio del rancho abre los domingos de 11:00 a 14:00, y «Sundays at the Ranch» —animales del establo, paseos en tractor, actividades al aire libre— es gratuito. La entrada es un donativo sugerido de 5 dólares. Las visitas de grupos, colegios y asociaciones juveniles se reservan por adelantado, y el aparcamiento admite autobuses y autocaravanas. La accesibilidad exige una llamada. La sociedad no publica nada sobre acceso en silla de ruedas: lo único que en toda su web se describe como accesible es el aparcamiento, y se refiere al tamaño de autobuses y autocaravanas. La descripción del Registro Nacional consigna una ancha escalera de ladrillo de ocho peldaños hasta el porche delantero y otra de siete hasta el porche este, además de entradas escalonadas en el lado norte, de modo que todos los accesos documentados a la casa de 1873 son por escalera, y las salas del museo se reparten en una planta y media. Llame antes y pregunte. No hay visitas de fantasmas ni actos paranormales. La sociedad no programa nada de eso y no menciona el asunto en ningún punto de su material publicado, así que no acuda esperando una atracción de casa encantada. Lo que sí tiene es un calendario cargado —Camp Stow, la Fiesta Ranchera, Music at the Ranch, un Cuatro de Julio a la antigua, el festival de violinistas Old Time Fiddlers' y Holiday at the Ranch— y el recinto se alquila para eventos. Lo que merece el viaje es el terreno. El Arboreto Conmemorativo Ida G. Stow, restaurado por la sociedad en 2013-2014, conserva un jardín victoriano de rancho en estilo Pintoresco, algo muy raro de que sobreviva: pino de Norfolk, palmera datilera canaria, eucalipto limón, palma chilena del vino y bunya-bunya, además de la secuoya roja al este de la casa que Sherman regaló a Ida por su aniversario. El Bunkhouse y el almacén de empaquetado de 1880 —hoy el archivo y el Centro de Educación Histórica— cuentan la historia del trabajo, y el centro educativo recorre el relato del valle desde los chumash en adelante. El laboratorio de Edgar ya no está: solo queda su cimentación de hormigón, a la derecha según se sube por el camino de entrada. Justo al este se extiende la reserva natural e histórica del lago Los Carneros, con kilómetros de senderos y observación de aves, y al lado está el apeadero de Goleta del South Coast Railroad Museum.