The Grove (casa Stilley-Young)

Ninguna de las dos figuras se concedió por sus fantasmas: el Registro la inscribe por Arquitectura y por Patrimonio Étnico/Negro, y el marcador estatal habla sobre todo de Charlie Young, el barbero nacido esclavizado que compró la casa con su mujer Daphne en 1885 y cuya familia la conservó noventa y ocho años. El pueblo explica que la casa siga en pie. Jefferson se convirtió en puerto de interior por accidente, cuando un enorme atasco de troncos en el río Rojo elevó el nivel del agua; al despejarse el atasco en 1873 y desviarse el ferrocarril, el auge se detuvo en seco y el siglo XIX se quedó allí de pie. Hoy es una vivienda particular cuyos propietarios, los escritores Mitchel y Tami Whitington, la compraron en marzo de 2002 y ofrecen visitas guiadas de diez dólares, publican libros sobre ella y envían un boletín mensual de sucesos fantasmales. Hablan de una dama de blanco, de una figura en el jardín y de objetos que se mueven. Se la llama a menudo la casa más embrujada de Texas, frase que la página de visitas de los propietarios cita de GMC, The Magazine, del otoño de 2004.

The Grove es una casa de madera de una sola planta en el número 405 de la calle Moseley, en el ensanche Alley de Jefferson, condado de Marion (Texas). Su nombre oficial en el Registro Nacional de Lugares Históricos es Stilley-Young House, y las dos mitades de ese nombre contienen toda la historia: un corredor de algodón que la construyó y una familia afroamericana que la conservó durante noventa y ocho años. Que un pueblo tan pequeño conserve tantas casas decimonónicas intactas se explica por un atasco de troncos. Durante siglos el río Rojo estuvo obstruido por la Great Raft, una maraña de madera flotante que el expediente del Registro Nacional describe como de más de ciento sesenta kilómetros de longitud y lo bastante compacta como para cruzarla a caballo. Represaba el agua en los bayous y lagos del noreste de Texas y convirtió Jefferson, en el Big Cypress Bayou por encima del lago Caddo, en un puerto de altura por accidente: un vapor podía subir desde Nueva Orleans hasta Shreveport, cruzar el lago Caddo y atracar en el muelle de Jefferson. En 1870 Jefferson tenía 4.180 habitantes y era la sexta ciudad de Texas; alcanzó su máximo hacia 1872 con unos 7.297 y embarcaba más de 75.000 balas de algodón al año. La casa se levantó en pleno auge. Washington Frank Stilley, nacido en Luisiana el 7 de febrero de 1835, era corredor de algodón y trabajaba el río entre Luisiana y el puerto de Jefferson; el periódico local, el Jefferson Jimplecute, publicaba anuncios de su negocio en la década de 1860. El 21 de junio de 1860 se casó con Minerva Fox, hija de un plantador de algodón de las cercanías de Marshall que embarcaba su cosecha por Jefferson; los registros matrimoniales del condado de Marion señalan como oficiante al reverendo Sol O'Dell. El padre de ella pagó la casa y, según la propuesta de inclusión en el Registro Nacional, la puso a nombre de Minerva. Se terminó en 1861, y esa fecha no procede de una escritura sino del periódico de 1861 que apareció embutido como aislante en las paredes del salón. Tenía cinco habitaciones, galerías delantera y trasera y una cocina exenta en la parte de atrás, en un neogriego sobrio que la propuesta, hablando de los comerciantes de algodón con raíces en Luisiana, califica de «sin duda un signo de éxito». El nombre es anterior a todos sus propietarios célebres. Un plano a vista de pájaro de Jefferson dibujado por H. Brosius en 1872 muestra la casa rodeada de nogales pecaneros autóctonos, y los vecinos empezaron a llamarla «la casa del señor Stilley, la del bosquecillo», luego «la de los Rock, la del bosquecillo» y por fin, sin más, The Grove. Que el coronel Daniel Grove y su mujer Lucile la compraran en 1983 es, como advierte el propio expediente, una casualidad. La suerte de Jefferson se torció en 1873. Las cuadrillas de Henry Miller Shreve habían despejado la Great Raft original el 15 de febrero de 1839, pero río arriba se formó una segunda barrera, y su retirada en 1873 hizo bajar el nivel del agua en toda la región y dejó Jefferson fuera del alcance de los grandes vapores. Ese mismo año se completó el ferrocarril Texas and Pacific por un trazado que dejaba el pueblo a un lado. En 1885 la población había caído a unos 3.500 habitantes. La corretaría de Frank Stilley quebró; Minerva murió en 1880 y fue enterrada en el cementerio de Oakwood, y Frank vendió y se marchó al oeste. El siguiente propietario, D. C. Rock, era constructor de puentes, un oficio que la bajada de los ríos primero creó y después arruinó; en 1885 también él se había ido. El 6 de marzo de 1885 compraron la casa Charles y Daphne Young. Los dos habían nacido esclavizados. Charlie Young nació en 1858 en una plantación cercana a Clarksville (Texas); tras la emancipación se trasladó a Jefferson con su madre, empezó a limpiar zapatos en una barbería a los ocho años, el dueño, Joe LePara, lo tomó de aprendiz y a los catorce le dio su propio sillón. Abrió local en la calle Polk en 1890 y se mudó a la calle Austin en 1898, y llegó a ser el barbero principal del pueblo: afeitaba a la élite blanca de Jefferson y cobraba un dólar cuando la tarifa corriente era de veinticinco centavos. Su barbería estaba forrada de tazas de afeitar personalizadas, cada una con el nombre del cliente en letras doradas. Vestía levita Prince Albert, camisa blanca almidonada y zapatos de charol; un cliente que lo recordaba en el Jimplecute en 1983 escribió que «Charlie parecía más un embajador de Nigeria que un barbero de un pueblecito del este de Texas». Tocaba el clarinete en la banda de Hamilton Walker, que se contrataba en toda la comarca para bodas y galas, y fue fideicomisario de Cedar Grove, el cementerio afroamericano de Jefferson. Murió el 31 de diciembre de 1938 y su esquela ocupó la portada del Jimplecute. Daphne Finch Young, nacida en Misisipi en 1864, hizo el jardín. Los técnicos del Registro Nacional todavía pudieron rastrear en 2005 sus arriates de azucenas y lirios atigrados, trazados sobre senderos de ladrillo a la manera inglesa. Cuando murió, en 1955, su funeral se celebró en el porche delantero para que estuviera una última vez junto al jardín que tanto quiso. Sus hijas fueron maestras; la familia conservó la casa hasta 1983, y en el instituto de Jefferson se dotó una beca con el nombre de la menor, Mable. Después de los Young la casa pasó a los Grove, que nunca llegaron a instalarse: el coronel enfermó y su viuda la puso en venta. El cocinero Patrick Hopkins la compró en 1991 y la explotó como restaurante llamado The Grove hasta 1998, al servicio de un turismo que en 1991 ya era la primera industria de Jefferson. Después estuvo cuatro años vacía. Mitchel y Tami Whitington la compraron en marzo de 2002 para vivir en ella. Mitchel Whitington, autor de libros sobre lugares embrujados de Texas, redactó él mismo la propuesta para el Registro Nacional con ayuda de la Comisión Histórica de Texas; la casa se inscribió el 28 de septiembre de 2005 y recibió un marcador de Hito Histórico Registrado de Texas en 2006. Ninguna de las dos figuras se concedió por sus fantasmas. El Registro la inscribe por Arquitectura y por Patrimonio Étnico/Negro, y el marcador estatal, catalogado bajo el epígrafe «temas afroamericanos», dedica casi todo su texto a Charlie Young y a sus tazas de afeitar con letras doradas.

The Grove es una vivienda particular en el 405 de la calle Moseley, Jefferson, Texas 75657. Está en el lado oeste de Line Street, a unas manzanas del centro. Su expediente del Registro Nacional de 2005, número 05001105, la sitúa «just outside the boundaries of Jefferson's downtown historic district (NR 1971)», en una parcela de media acre poblada de nogales autóctonos, el más viejo de ellos con bastante más de 130 años entonces. La casa lleva además el marcador 13675 de Recorded Texas Historic Landmark. Los propietarios organizan una visita guiada de una hora por la casa. Su web daba el 9 de septiembre de 2026 un precio de 10 dólares por persona y el teléfono de reservas 903.665.8018, y afirmaba que «advance reservations are required for all tours». Los horarios publicados ese día eran el sábado a las 14:00 y el domingo a las 11:00, bajo la advertencia de que «there are no weekday tours at this time» y de que las horas varían a veces por otros actos del pueblo. En esa misma página hay tres normas de la casa: nada de menores de diez años; nada de animales salvo perros de asistencia adiestrados y acreditados; nada de fumar, vapear ni consumir tabaco en toda la propiedad. A los visitantes se les pide aparcar en la calle justo delante de The Grove y nunca delante de las casas vecinas. La puerta principal está en lo alto de una escalera. La descripción del Registro Nacional recoge «a central wood stair framed by brick piers» que sube al porche integrado de cuatro pilares cuadrados. El expediente no anuncia rampa ni elevador en toda la finca. Dos documentos que explican esta casa se guardan a pocas calles en la Jefferson Historical Society and Museum: la vista a ojo de pájaro de la ciudad dibujada por el cartógrafo H. Brosius en 1872, donde la casa aparece entre sus nogales; y el plano que levantó el teniente S. Graham el 1 de mayo de 1869 para el Stockade Case. Cedar Grove, el cementerio afroamericano escriturado por Daniel Alley, alberga la parcela de los Young; Charlie Young fue uno de sus fideicomisarios.