La Cueva de Salamanca

Bajo la desaparecida iglesia de San Cebrián, en Salamanca, se abre una cripta que la leyenda popular convirtió, desde la Edad Media, en una escuela secreta de magia y nigromancia dirigida por el mismísimo Diablo. Según cuenta la tradición, cada año se matriculaban siete alumnos para aprender las artes oscuras, con la condición de que el último en salir pagara la enseñanza con su propia alma, o al menos con su sombra. La leyenda suele vincularse a Enrique de Villena, noble y erudito real del siglo XV cuyo interés por la astrología y el saber oculto escandalizó tanto a sus contemporáneos que, tras su muerte, se dice que la Iglesia quemó parte de su biblioteca por sospechosa. Cuentan que el propio Villena estudió en la cueva y fue el único alumno lo bastante astuto para engañar al Diablo: dejó que otro compañero saliera el último, de modo que ese pobre hombre 'se quedó sin sombra' para siempre, marcado desde entonces como quien había aprendido brujería bajo tierra. Hubiera clases reales o solo rumores, la vieja ciudad universitaria de Salamanca, la más antigua de España, sigue señalando la cueva clausurada como el supuesto origen de la magia negra española.

Hay una Cueva de Salamanca y no es una cueva. Lo que se visita hoy en la cuesta de Carvajal, al pie de la torre llamada del Marqués de Villena, es la cripta bajo la capilla mayor de una iglesia desaparecida: la parroquia de San Cebrián —San Ciprián—, fundada por repobladores francos hacia mediados del siglo XII y documentada desde 1156. Estaba metida en el trazado de la primera muralla medieval, y su ábside hacía de cubo defensivo sobre el postigo de San Ciprián. Como el terreno cae en picado desde el teso de las catedrales, la cripta quedaba enterrada por un lado y descubierta por el otro, y para llegar a ella había que bajar por una escalera abovedada de pizarra «unos veinte y tantos pasos». Esa escalera y esa penumbra son toda la «cueva». El testimonio directo más antiguo que hemos podido leer es de un viajero alemán. Hieronymus Münzer, médico de Núremberg que recorrió la Península en el último cuarto del siglo XV, anotó en su diario, bajo el epígrafe De specu Nigromantiae: «Est una specus subterranea magna… Et super eam stat una capella beati Cipriani… Vulgus variis deliramentis de hoc antro loquitur». Hay una gran cueva subterránea, encima se levanta una capilla de san Cipriano, y el vulgo habla de este antro con toda clase de desvaríos. Con la iglesia todavía en pie, la cripta ya se enseñaba a los forasteros y la leyenda ya estaba montada. Lo que vino después fue un derribo administrativo. Manuel Villar y Macías, que trabajó sobre las informaciones de la supresión para su Historia de Salamanca (1887), lo cuenta seco: la parroquia, «hallándose ruinosa», se agregó en 1580 a la de San Pablo, y «cuatro años después vendieron casi toda su piedra en 160 ducados para la obra de la Catedral». En 1584 cayeron el ábside y la mitad de la cripta. La otra mitad aguantó, con su bóveda y los vestigios de los peldaños, y fue bajando de categoría: trastero de un palacio vecino, almacén de una panadería y, ya en el siglo XX, carbonería. La leyenda, entretanto, tenía forma fija ya en el siglo XVI: en la cripta se enseñaban las artes prohibidas a siete alumnos durante siete años, y al cabo se echaba a suertes cuál de los siete pagaba por todos; el que no podía pagar quedaba preso allí abajo. Quién era el maestro depende de quién lo cuente —un sacristán, un bachiller o el diablo en persona—, y la versión más antigua que hemos leído ya venía desmontada. Es la de Diego Pérez de Mesa, catedrático de matemáticas que cursó en Salamanca hacia 1560: «De la Universidad de Salamanca finge el vulgo la cueva… en donde entraban debajo de tierra siete estudiantes á estudiar por siete años, aprendiendo el arte mágica de una cabeza de alambre». Y añadía la explicación que le dieron en la ciudad: un cetre de San Ciprián enseñaba artes vedadas a escondidas detrás del altar mayor. Enrique de Villena (1384-1434) entra en el relato por su fama, no por su biografía. Fue conde de Cangas y Tineo y maestre de Calatrava, perdió ambas dignidades y acabó de señor de Iniesta por merced real; el marquesado que reclamaba nunca lo obtuvo, de modo que el título por el que se le conoce se lo puso la literatura. Al morir, Juan II mandó traer sus libros y encargó a fray Lope de Barrientos que mirase si había «bien çinquenta volumenes de libros de malas artes» y los quemase. Barrientos lo hizo, en Santo Domingo el Real de Madrid, y él mismo lo escribió después sobre uno de aquellos volúmenes: «este es el libro aquel que tú, como Rrey cristianísimo, mandaste a mí, tu siervo y fechura, que lo quemase a vueltas de otros muchos». Juan de Mena lloró la hoguera en el Laberinto de Fortuna: «Perdió los tus libros sin ser conosçidos, / e cómo en esequia te fueron ya luego / unos metidos al ávido fuego». Eso bastaba para que una ciudad universitaria le adjudicara la cueva. Pero sus biógrafos nunca han documentado que Villena pisara las aulas salmantinas, y el manuscrito antiguo que publicó Feijoo fecha los hechos «por los años 1322», sesenta años antes de que naciera. El rastro literario es lo que mantuvo viva la historia. En 1615 Cervantes publicó, entre sus Ocho comedias y ocho entremeses nuevos, el entremés de La cueva de Salamanca: un estudiante refugiado en un pajar presume de «la ciencia que aprendí en la Cueva de Salamanca… si se dejára usar sin miedo de la santa Inquisicion», y con esa sola fama convierte en «demonios» al sacristán y al barbero, que son en realidad los amantes de la casa. La cueva no aparece nunca en escena: le basta con ser un rumor. Juan Ruiz de Alarcón, bachiller en cánones por Salamanca en 1600, la llevó a los corrales en su comedia homónima, representada en palacio el 9 de julio de 1623 e impresa en 1628: allí el maestro ya no es el diablo sino un sabio llamado Enrico, y en los versos finales el dramaturgo fija los dos motivos que la leyenda no soltaría, «por qué dicen que engañó / el gran Marqués de Villena / al demonio con su sombra… Dicen que entregó su cuerpo / a una redoma pequeña». Rojas Zorrilla volvió al asunto en Lo que quería ver el marqués de Villena (1645), y en 1733 Botello de Moraes publicó una desatada Historia de las cuevas de Salamanca que anota, de paso, el dato prosaico: «La cueva está tapiada, como V. Merced ha visto». El viaje más raro que hizo esta leyenda fue cruzar el Atlántico y dejar de ser un nombre propio. En el noroeste argentino —Santiago del Estero, Catamarca, La Rioja, Tucumán—, en Chile y en Uruguay, salamanca pasó a ser un sustantivo común: la cueva donde el diablo enseña. Y el puente no es una suposición: está argumentado desde 1896, cuando Daniel Granada dedicó dos capítulos de su Reseña histórico-descriptiva de antiguas y modernas supersticiones del Río de la Plata a las «salamancas» y escribió que el nombre «no es otra cosa etimológicamente que el nombre sustantivado de la antigua y célebre ciudad», recordando expresamente aquella «cueva llamada de San Cebrián». Granada describía ya el rito entero: hay que «tener coraje y meterse dentro de la salamanca», a cuya entrada aguarda «una terrífica serpiente», y quien se atreve sale sabiendo tocar bien la guitarra o no errar un tiro. Juan Alfonso Carrizo, en el Cancionero popular de Salta (1933), añadió el crucifijo de la puerta al que hay que escupir para pasar. Y Berta Elena Vidal de Battini, que reunió treinta y ocho versiones del relato en 1984, lo resumió en una línea: «Para el pueblo, la Salamanca es el aquelarre». Conviene decir que el asunto se discute desde el principio. En 1907 Ricardo Rojas rechazaba en El país de la selva la explicación universitaria —«semejante hipótesis no es aceptable: la tradición americana y la propia universidad tomaron su nombre de la misma ciudad histórica»—, aunque en 1943, al publicar su drama La Salamanca, escribiese que allí «el diablo español asimiló al Zupay indio». Y la historiografía actual desplaza el problema: Judith Farberman, que localizó la mención de archivo más antigua —un proceso de 1761 en el pueblo de indios de Tuama, Santiago del Estero—, sostiene que la salamanca americana es un producto mestizo, heredera de las «juntas y borracheras» indígenas, y no un préstamo limpio. Un último detalle, contra lo que repite media internet: el Diccionario de la lengua española no define salamanca como cueva de brujas, sino sólo como «cueva natural que hay en algunos cerros» en Argentina, Chile y Uruguay. La brujería está en la etimología: «por alusión a la Universidad de Salamanca, donde, según la creencia popular, se enseñaba magia».

La Cueva de Salamanca está en la cuesta de Carvajal 7, 37008 Salamanca, en la ladera que baja desde el Teso de las Catedrales hacia el arroyo de Santo Domingo. La ficha oficial de Turismo de Salamanca, consultada el 24 de septiembre de 2026, da un horario de lunes a domingo de 08:30 a 21:30, entrada gratuita y una visita de unos 30 minutos. Avisa de que «la gran pendiente de la calle dificulta el acceso con silla de ruedas» y de que, dentro del recinto, «sólo es accesible el primer tramo (cripta)». Como contacto figura la oficina de turismo de la Plaza Mayor 32, 37002 Salamanca (923 21 83 42). La «cueva» del nombre es la cripta de la iglesia medieval de San Cebrián, y según la ficha es lo único que ha llegado a nuestros días de aquel templo. El recorrido tiene tres paradas con carteles informativos. La primera es la iglesia con su cripta: las excavaciones y restauraciones de los años noventa sacaron a la luz los muros perimetrales de una iglesia pequeña, de planta rectangular y cabecera semicircular, y hoy una reja tapa el acceso a la cripta desde la iglesia. En este tramo está el busto de Diego de Torres Villarroel que hizo el escultor Agustín Casillas, representado de frente, «con ojos demoniacos» y con una lechuza en el reverso. La segunda es el lienzo de la Cerca Vieja, la muralla del siglo XII, entre el ábside y la torre. La tercera es la torre del Marqués de Villena, del siglo XV, apoyada sobre uno de los cubos de la primitiva cerca y única estructura en pie del palacio mayorazgo de los Albandea; unas escaleras metálicas suben por dentro hasta un mirador. Sobre la muralla, entre la iglesia y la torre, un edificio moderno de hormigón alberga el aula musealizada, y al otro lado de la calle está el Centro de Interpretación de las Murallas Salmantinas, Salmantica Sedes Antiqua Castrorum. La Gaceta de Salamanca informó el 30 de junio de 2026 de que la intervención municipal de 46.402 euros contra las humedades crónicas del enclave estaba «prácticamente finalizada» y a falta de los últimos remates. Incluyó la impermeabilización del enlosado de la plaza de Carvajal y de los muros de la Cueva, un canalón de cobre, iluminación nueva, la reparación de las carpinterías metálicas y el tratamiento de los sillares dañados por sales y filtraciones. El periódico la contaba como la tercera intervención en apenas siete años, tras la de 2019, con una aportación del Ministerio de Cultura, y la de 2021, valorada en 25.200 euros, ambas dirigidas contra la vegetación, las manchas y las eflorescencias salinas de la piedra de Villamayor. La Comisión Territorial de Patrimonio Cultural aprobó el proyecto con la exigencia de un plan quinquenal de mantenimiento.