La mansión de Madame LaLaurie en la calle Royal

En el número 1140 de la calle Royal, en el Barrio Francés de Nueva Orleans, se alza la mansión que perteneció a Madame Delphine LaLaurie, una dama de sociedad cuyo nombre quedó ligado a una de las leyendas fantasmales más escalofriantes de la ciudad tras un incendio en su casa en abril de 1834. Según crónicas de prensa de la época, los bomberos que entraron en la vivienda en llamas descubrieron a personas esclavizadas encadenadas en el ático, con señales de tortura prolongada, hallazgo que provocó que una multitud furiosa saqueara la mansión mientras LaLaurie, según se cuenta, huía de la ciudad sin ser jamás llevada a juicio. Desde entonces, generaciones de habitantes de Nueva Orleans han descrito la casa como una de las direcciones más embrujadas de la ciudad: se dice que de noche se oyen gritos y cadenas arrastrándose desde el ático, figuras fantasmales en las ventanas superiores, y un frío inexplicable en las habitaciones donde presuntamente ocurrieron los abusos. La leyenda se ha repetido y adornado muchas veces mediante tours de fantasmas, novelas y televisión, a veces exagerando detalles más allá del registro histórico, aunque el núcleo de la atrocidad está respaldado por reportajes de época e investigaciones posteriores. Hoy la mansión es de propiedad privada, y los guías turísticos siguen contando la historia de Madame LaLaurie mezclando crueldad histórica real con un siglo de folclore fantasmal.

Esta es, de todas las fichas de este atlas, la que menos necesita adornos. El crimen ocurrió y está documentado. En 1832, Delphine LaLaurie se instaló con su tercer marido, el doctor Leonard Louis Nicolas LaLaurie, en una mansión neoclásica de Nueva Orleans, en el cruce de las actuales calles Royal y Governor Nicholls. Era una mujer de la élite criolla de la ciudad, socialmente prominente y con casa abierta. Los rumores sobre cómo trataba a las personas que tenía esclavizadas circulaban ya antes de que ocurriera nada público. La historiadora Carolyn Morrow Long ha documentado que LaLaurie ya había sido investigada en 1828 por crueldad hacia personas esclavizadas. El 10 de abril de 1834 se declaró un incendio en la cocina y en las dependencias de los esclavizados. Los vecinos que acudieron a socorrer a quien pudiera quedar dentro se abrieron paso a la fuerza pasando por delante de LaLaurie y de su marido, que trataban de impedirles el acceso al ala de servicio en llamas. Dentro encontraron a siete personas esclavizadas, hambrientas, encadenadas y mutiladas. La ciudad reaccionó con un motín. La multitud asaltó y destrozó la casa. Delphine LaLaurie huyó de Nueva Orleans, y su culpabilidad no se puso en duda en vida de nadie. Murió en París en 1849. La casa sigue en pie en el Barrio Francés y es uno de los edificios más señalados de la ciudad.

La casa está en el 1140 de Royal Street, en la esquina con Governor Nicholls, en el Barrio Francés de Nueva Orleans. Es propiedad privada, sin museo dentro ni acceso público de ninguna clase: el edificio se mira desde la acera de una calle o de la otra. Lo que esa acera mira es en buena parte una reconstrucción. El Vieux Carré Digital Survey, el registro edificio a edificio del barrio que mantiene la Historic New Orleans Collection, ficha la propiedad como manzana 50, lote 22782-30. La parcela mide 46 pies y 10 pulgadas de fachada en Royal Street por 90 pies en Governor Nicholls. La evaluación de la Vieux Carré Commission que acompaña a esa ficha empieza diciéndolo: "This impressive mansion, known as the Lalaurie or Haunted house, actually is not the same building that the infamous Madame Lalaurie inhabited" —esta mansión, la que se conoce como la casa embrujada de Lalaurie, en realidad tampoco es el edificio que habitó la infame Madame Lalaurie—. La misma entrada anota que, cuando el incendio quemó la casa durante la propiedad de Delphine LaLaurie, "there was probably little left", probablemente quedó poco. Y añade que el edificio "was then rebuilt by Pierre Trastour, c. 1837-38 and assumed the appearance that it has today", lo reconstruyó Pierre Trastour hacia 1837-38 y así adquirió el aspecto que tiene hoy, con un tercer piso añadido más tarde en el siglo XIX y el edificio trasero de Governor Nicholls reformado en los años setenta por los arquitectos Koch and Wilson. La comisión califica el cuerpo principal como azul y el edificio trasero de servicio como amarillo. Esa ficha se actualizó por última vez el 30 de noviembre de 1981; se consultó el 9 de septiembre de 2026. La evaluación nombra al arquitecto que reconstruyó la casa y menciona el incendio. De las personas que estuvieron encerradas en ella no dice nada. El tracto sucesorio del mismo expediente nombra solo a propietarios, hasta una venta del 5 de febrero de 1969 al doctor Harry Russell Albright por 230.000 dólares. Una venta anterior, la del 7 de abril de 1965, pasó la casa entre Frank y Anthony R. Occhipinti por 130.000. La acera de delante es parada fija de las rutas nocturnas a pie del barrio, y esas rutas están reguladas. El French Quarter Journal cita la ordenanza municipal en su artículo 30-1489(3), "Tour groups shall be limited to 28 patrons per tour", los grupos se limitan a 28 clientes, y en el 30-1489(5), "All tour groups shall be disbanded by 10:00 p.m. nightly", todos los grupos se disuelven a las diez de la noche.